Ливень хлестал по серой черепице, словно тысячи мелких камней, впивающихся в самые кости. Звук барабанящих по крыше капель отдавался в ушах глухим гулом.
Су Ванчжао стояла на коленях у морга при уездной управе. Вода, стекавшая с краев соломенной шляпы, затекала ей за шиворот, отчего по спине пробегала ледяная дрожь. Промокшая ткань прилипла к телу, словно холодная змея.
Всего три дня назад она работала в анатомическом отделе городской больницы, а теперь стала бесправной помощницей судмедэксперта в уезде Юньинь. Ей даже фамилию пришлось сменить на фамилию местной старухи Лю, заведующей моргом.
— Не смей трогать то, что в гробу.
Хриплый женский голос, похожий на скрежет ржавого напильника по кости, ударил по ушам вместе с густым запахом разложения, смешанным с полынью.
Су Ванчжао подняла голову. Старуха Лю, закутанная в выцветшее синее платье, стояла в тени. Ее лицо, изборожденное глубокими морщинами, напоминало размокшую от дождя кору дерева.
— Этот румянец на ее лице — не косметика. Это живая красота.
Живая красота?
Су Ванчжао машинально скребла пальцами по грязи на коленях. Грубая ткань раздражала кожу, а частицы земли забивались под ногти, источая влажный смрад гнили.
В прошлой жизни в учебниках по судебной медицине она встречала термин посмертный румянец. Чаще всего он был связан с отравлением угарным газом, из-за чего кровь приобретала вишневый оттенок. Но когда она только что приподняла крышку гроба, губы невесты показались ей ярче, чем у живого человека, кожа отливала жемчужным блеском, а мелкие морщинки в уголках глаз были разглажены. Это явно было результатом какого-то искусственного поддержания жизни — словно живой орган под капельницей, который продолжает дышать.
— Знаешь, почему я заставила тебя, новичка, проводить осмотр? — Старуха Лю сплюнула на землю. Вязкая слюна шлепнулась на каменную плиту. — Эта девушка — родная дочь уездного чиновника, жена единственного сына богатого торговца тканями. Оба семейства помешаны на репутации. Если ты подтвердишь внезапную смерть, получишь награду. А если найдешь что-то еще... — Ее мутные глаза сузились, как две запыленные стекляшки. — Собаки из морга не имеют права подавать голос.
Не успела она договорить, как бамбуковая палка старухи глухо стукнула о землю. Подол ее платья задел окровавленную руку Су Ванчжао, и та вздрогнула от резкой боли в ране. Старуха растворилась в дождевой завесе.
Су Ванчжао смотрела на темные пятна крови на своей ладони. Она осталась там, когда девушка случайно коснулась затылка невесты у линии роста волос. Там, под кожей, чувствовался полумесяц — след от какого-то инструмента, слишком ровный и четкий, чтобы быть делом рук человека.
Она потянулась к рукаву, где прятала кусочек ногтя, отломанный от тела невесты, пока никто не видел. На его внутренней стороне виднелись тончайшие белые полоски, словно от острого резца. Если провести пальцем, ощущались микроскопические бороздки, похожие на дорожки на печатной плате.
Дождь усиливался. Она поглубже спрятала ноготь в рукав и попыталась встать, но колени пронзила тупая боль. Тело, доставшееся ей, было слишком слабым: суставы хрустели, как трухлявое дерево.
На следующее утро в морге пахло плесенью и гарью от вчерашних углей.
Су Ванчжао сидела перед жаровней, суша промокшую одежду. Ткань шипела, источая кисловатый запах пота. Вдруг дверь со скрипом отворилась, впуская поток холодного воздуха.
— Тяжелая у вас работа, помощница Су.
Мягкий мужской голос был приторным, как настойка на османтусе.
Су Ванчжао подняла глаза. В дверях стоял Се Цзючжан. На его белоснежном шелковом халате блестели капли дождя, а нефритовая подвеска на поясе тихо позвякивала, словно льдинки. Сын уездного начальника был красив — тонкие брови, чуть приподнятые уголки глаз, изящество, которому позавидовала бы любая женщина.
— Бедняжка, — Се Цзючжан подошел к столу, кончиком веера приподнял край савана и тут же опустил, словно боясь потревожить сон мертвой. — Смерть в брачную ночь — это кара небес за ее красоту.
Когда он обернулся, его рукав взметнулся, распространяя аромат благовоний. Но в глубине этого запаха таилась едва уловимая сладковатая вонь — запах окисленных мозговых тканей. Фторид натрия. Она сотни раз чувствовала его в операционной.
Кремация?!
В голове у Су Ванчжао загудело. В ее мире она вела самое сложное дело о поджоге трупа, после которого от тела осталась лишь половина челюсти, и выделить ДНК было невозможно. Если сейчас сожгут это тело, все улики превратятся в пепел!
— Господин! — выпалила она, голос ее дрожал. — Кремация до окончания экспертизы противоречит...
— Противоречит установлениям предков? — Старуха Лю вышла из глубины помещения, сжимая в руках тряпку, с которой капала черная вода. — Су Ванчжао, ты возомнила себя главным лекарем столицы? Твое дело — писать отчеты, а не копаться в чужих головах!
— Вскрыть череп, — процедила Су Ванчжао сквозь зубы. На языке она почувствовала привкус железа. — Я должна вскрыть череп и осмотреть мозг.
В комнате воцарилась мертвая тишина.
Стражник у двери расхохотался, ударяя железной линейкой по косяку:
— Низшее сословие смеет такое предлагать? Ты хочешь изменить правила морга?
Старуха Лю с размаху швырнула тряпку на стол. Брызги ледяной грязной воды попали Су Ванчжао на туфли.
— Осквернение души! Ты думаешь, это твой огород, где арбузы режут?
Су Ванчжао вонзила ногти в ладони, чтобы не потерять контроль. Она чувствовала, как холодный пот пропитал одежду. В памяти прежней владелицы тела всплыло правило: в морге нельзя трогать череп и внутренние органы. Вскрытие было под строжайшим запретом.
Но след на затылке невесты, белые полоски на ногте, слова о живой красоте — все это кричало об одном: это не смерть, это убийство.
— Уведите ее, — голос Се Цзючжана оставался мягким, как весенний ветерок, но от него по спине Су Ванчжао побежали мурашки.
Двое стражников схватили ее за руки. Грубые ладони впились в кожу так, что хрустнули кости. Пытаясь вырваться, Су Ванчжао опрокинула жаровню. Искры брызнули на белоснежные туфли Се Цзючжана, но он даже не поморщился, лишь немигающим взглядом уставился на подпалину.
— Какая жалость — сжигать такую красоту.
Голос, пропитанный запахом жареного мяса, донесся от двери. В комнату втиснулся мальчишка в простой одежде, жующий лепешку. Жир капал с его пальцев на каменный пол.
— Если бы мозг был цел, можно было бы сделать крем для вечной молодости. Говорят, господин Се большой любитель таких вещей?
Все взгляды скрестились на Се Цзючжане. Он на мгновение замер, а потом рассмеялся:
— Детский лепет.
Но Су Ванчжао заметила, как дрогнул его рукав, и снова почувствовала тот самый сладковатый запах окисленных тканей.
Мальчишку вытолкали за дверь. Проходя мимо Су Ванчжао, он нарочно задел ее своей сальной рукой. Она успела заметить на его запястье странный узор, похожий на оттиск зубчатого колеса, который блеснул холодным металлическим светом.
— Шэнь Янь! — крикнула старуха Лю. — Ты закончил работу на кухне? Чего приперся сюда?
Значит, он поваренок из управы.
Когда Су Ванчжао втолкнули в дальнюю комнату, она услышала невнятное бормотание Шэнь Яня:
— Я просто принес помощнице Су лепешку... она со вчерашнего дня на коленях стоит, проголодалась небось...
В тесном, пропитанном сыростью морге Су Ванчжао бросила ноготь в медный котелок с водой и поставила его на угли. Вода закипала, наполняя комнату запахом меди и холода. Она знала: при нагревании аномальные вещества в мягких тканях выделяются наружу.
Когда вода закипела, она соскоблила белые следы с ногтя осколком керамики и перенесла их в чашку.
— Это гель, — прошептала она, глядя на свет. Остатки в чашке отливали голубоватым, как расплавленное стекло. — Если мозг извлекают из живого человека, нужно заполнить череп гелем, иначе кожа просядет.
— О чем ты бормочешь?
Су Ванчжао вздрогнула, чашка едва не выскользнула из рук. Она обернулась и увидела Шэнь Яня, который перелезал через окно с грудой железного хлама.
— Я стащил пароварку, бамбуковые трубки и сито, — он выудил закопченный медный чайник с царапинами. — В нем раньше сахар варили, герметичность отличная.
— Как ты вошел?
— Через стену, — он поставил вещи на стол. Его жирные пальцы начертили на крышке чайника круг. — Ты же хотела исследовать мозг? Я слышал, в пароварке давление большое. Давай соберем скороварку?
Он наклонился к ней, понизив голос. От него пахло мясом и жиром.
— Я помогу тебе, но с тебя порция колбасок. Из лавки Ли, что на востоке города, — жирненьких, наполовину с мясом.
Су Ванчжао смотрела в его глаза, где на мгновение мелькнул холодный синий свет — не человеческий, а похожий на сияние работающей микросхемы. Она не ответила, потянувшись к железкам. Когда ее пальцы коснулись бамбуковой трубки, Шэнь Янь слегка повернул запястье, и клеймо в виде шестеренки на мгновение вспыхнуло под огнем.
— Ты...
— Полдень, — Шэнь Янь внезапно выпрямился. — Они собираются жечь тело.
У морга уже пылали факелы, окрашивая небо в багровый цвет. Су Ванчжао вывели к толпе. На помосте стоял Се Цзючжан, прикрывая лицо веером, сквозь щели которого он смотрел на нее ледяным взглядом.
Тело лежало на дровах. Ветер приподнял саван, обнажив ослепительно яркие губы невесты — как лепестки ядовитого цветка.
— Постойте! — крикнула Су Ванчжао, перекрывая шум дождя. — Если она умерла сама, внутричерепное давление должно быть в норме! Я докажу это методом парового давления! Если череп треснет, значит, его просверлили при жизни!
Толпа рассмеялась. Стражник пнул ее под колено. Но Се Цзючжан сошел с помоста и, ритмично постукивая веером по ладони, произнес:
— Позвольте ей попробовать. В пепле все равно правды не найти.
Шэнь Янь, появившийся из ниоткуда, установил пароварку рядом с костром. Су Ванчжао дрожащими руками взяла медную иглу — ночью она успела проделать крошечное отверстие в лобной кости мертвой девушки. Она вставила трубку, соединив ее с пароваркой, и герметично запечатала отверстие иглой.
— Огонь!
Пар с шипением пошел по трубке в носовую полость. Су Ванчжао не сводила глаз с висков мертвой девушки. Кожа там едва заметно пульсировала. Давление росло. Смех в толпе стих.
Щелк.
Тихий звук, похожий на треск ломающегося льда. На левом виске появилась узкая щель, из которой брызнула розоватая туманная жидкость со сладковатым привкусом.
Су Ванчжао отшатнулась, чуть не врезавшись в Шэнь Яня:
— Давление превышено! Мозг извлекли, а череп заполнили гелем! Ее убили, выкачав мозговое вещество!
Наступила мертвая тишина. Веер Се Цзючжана с хрустом сломался, косточки впились ему в ладонь, но он не почувствовал боли. Капли крови упали на землю.
Он резко поднял голову, его взгляд был подобен отравленному клинку:
— Поджечь!
Как только факелы полетели на дрова, жар опалил лицо Су Ванчжао. Ее толкнули, она споткнулась о дрова и рухнула в огонь. Пламя лизнуло рукав, острая боль пронзила тело. Она закричала, но вдруг перед глазами возникло странное видение: металлический отсек, синее сияние, люди в белых халатах вокруг подвешенного операционного стола.
Кто-то произнес электронным голосом:
— Анкер сонной артерии не зафиксирован. Перезагрузка.
Правая рука Су Ванчжао непроизвольно поднялась, пальцы сложились в подобие крюка, словно она держала невидимый инструмент. Она проткнула иглой собственную руку, и в тот момент, когда хлынула кровь, холод прошел сквозь иглу, и боль почти исчезла.
Огонь внезапно отступил. Она лежала рядом с дымящимися дровами, слыша в голове треск электричества:
— Протокол пневматического анкера... загрузка...
В рукаве она нащупала эскиз, нарисованный углем — медный кровоостанавливающий зажим с пружинным поршнем. В углу мелким шрифтом было написано: Лондон, станция 7, несанкционированное копирование запрещено.
— Эту штуку... я могу создать.
Голос Шэнь Яня донесся сверху. Су Ванчжао подняла голову. Он сидел рядом, сжимая эскиз, а узор на его запястье сиял ослепительным светом.
Вдали слышались крики стражников. Се Цзючжан метался в отблесках огня, похожий на клубок непроглядной тьмы.
— Су Ванчжао! — голос старухи Лю прорезал шум. — Беги! Чего встала?!
Су Ванчжао поднялась. Она видела, как рана на ее руке затягивается, а буквы на эскизе светятся голубым. В голове звучал шепот — то ли наставление учителя-медэксперта, то ли холодный, металлический голос:
— Агент номер 7, коэффициент передачи данных 1,3%.
Снова пошел дождь. Шэнь Янь потянул ее за собой, его ладонь была горячей:
— Беги на запад, я знаю лаз в заборе. Жду порцию колбасок.
Су Ванчжао вытерла лицо, смешав дождевую воду с кровью. Она смотрела на искаженное лицо Се Цзючжана, на старуху Лю, на шестеренки на запястье Шэнь Яня. Память прежней владелицы тела вспыхнула: три дня назад в ту дождливую ночь она не сама упала в канаву — ее столкнули.
Теперь свет огня осветил край эскиза в ее рукаве. Там проступила еще одна, совсем крошечная надпись, размытая дождем и снова проявившаяся: Протокол активации агента Союза безграничной медицины.

Комментарии

Загрузка...