— Неееет! — Вероника в отчаянии рухнула на колени, ее пальцы судорожно полоснули по воздуху, когда она рванулась к пышущей жаром жаровне, намереваясь голыми руками выхватить из пламени свою Корону из Шипов.
— Вероника, успокойся! Выслушай меня! — Се Удао стальным захватом перехватил её запястья, силой удерживая женщину от самоубийственного порыва.
Он склонился к самому её уху, и его голос, растерявший прежнюю ледяную колкость, зазвучал вкрадчиво и мягко:
— Ты никогда не была Графиней. Ты — это просто ты. Корона из Шипов не венчала твою голову, она управляла твоей судьбой, сковывая тебя фальшивым блеском и обременяя этой проклятой красотой. Твой венец никогда не был наградой — это были лишь искусно выкованные цепи.
Взгляд Вероники, до этого метавшийся в агонии, постепенно прояснился, обретая пугающую глубину. Она медленно повернула голову к Се Удао, и в самой глубине её зрачков, на месте выжженного отчаяния, затеплилась холодная решимость.
— Ты прав... Именно она меня погубила. Она — мои оковы...
Слёзы хлынули из её глаз неудержимым потоком, прокладывая дорожки на бледных щеках, но сквозь эту соленую пелену Вероника вдруг улыбнулась — жутковато и облегченно.
— Почему же я раньше этого не понимала...
Она перевела дыхание, и её голос окреп, наливаясь металлом:
— Мне не нужна корона. Теперь мне нужен кинжал.
Её затуманенный взор упал на золото, плавящееся в углях. Под этим тяжелым, осознанным взглядом Корона из Шипов начала деформироваться: шипы удлинялись, основание сужалось, пока артефакт не переродился в изящный золотой кинжал, мерцающий в сердце пламени.
Вероника медленно наклонилась и с почти религиозным благоговением сжала рукоять. Тело её на мгновение задрожало мелким бесом — ледяное прикосновение металла, казалось, прошило насквозь и сердце, и сами кости, выжигая остатки иллюзий.
Она снова взглянула на Се Удао — теперь её взор был твёрдым и непреклонным, словно закаленное лезвие. Эфемерная, растерянная красота исчезла без следа, уступив место хищному оскалу воли.
— Я убью своего отца. Ты пойдёшь со мной?
— Пойду, — губы Се Удао тронула тонкая, предвкушающая улыбка.
Одним резким движением Вероника полоснула кинжалом по собственной руке, а затем, не давая мужчине опомниться, схватила ладонь Се Удао и быстрым росчерком рассекла её кожу. Алая кровь тяжелыми рубиновыми каплями сорвалась в жаровню, заставив пламя вспыхнуть яростным фиолетовым цветом. Окровавленными пальцами она намертво вцепилась в его руку, скрепляя договор.
Мир окончательно сошёл с ума: реальность вокруг них закружилась в безумном калейдоскопе, пространство исказилось, теряя форму. Очертания величественного замка поплыли, превращаясь в грязные потеки, а сама Вероника пошатнулась и начала оседать, словно тающая на солнце восковая кукла. В следующее мгновение Се Удао резко открыл глаза — и вместо сияющих чертогов увидел перед собой лишь выжженную, смердящую пустошь.
Главный зал предстал перед ним во всем своем зловещем убожестве: высокий потолок был сплошь покрыт жирным слоем копоти, а массивные колонны, некогда подпиравшие своды, теперь лежали в руинах, разломанные и хаотично разбросанные по полу. Роскошные гобелены обратились в серый пепел, оставив на стенах лишь липкие чёрные следы, похожие на засохшую кровь. Повсюду валялся гнилой хлам — обугленные останки дорогой мебели, разбитые в щепки столы и стулья, а также некие бесформенные, склизкие куски чего-то органического. Всё это убожество утопало в многолетнем слое пыли и непроглядной тьме.
Они по-прежнему находились в клетке, а прямо под их ногами, как и прежде, нестерпимо пылала жаровня.
Се Удао перевел взгляд на Веронику. На него, мелко дрожа, смотрела сгорбленная седовласая старуха. От былой юности и божественной красоты не осталось даже тени.
Это был реальный мир. Перед ним стояла реальная Вероника.
Редкие, безжизненные седые пряди тускло свисали на её иссохшие плечи. Белое свадебное платье, когда-то бывшее венцом портновского искусства, превратилось в грязное, изорванное рубище. Лицо женщины было изборождено глубокими, как шрамы, морщинами; сетка вертикальных и горизонтальных заломов перепахала её лоб. Мутные, подернутые катарактой глаза мерцали в глубоких провалах глазниц, точно догорающие огарки на ветру, готовые вот-вот погаснуть. Дряблая кожа обвисла с впалых щёк, навсегда утратив сияние жизни.
Игроки, наблюдавшие за трансляцией, на мгновение оцепенели от резкой смены декораций, но, узрев истинный облик «принцессы», разразились потоком издевательских комментариев.
— Твою мать, откуда эта уродина вылезла?! До смерти напугала, я чуть со стула не рухнул!
— Прямо старая демонша, ха-ха! Получается, всё подземелье — это просто глюки бабки-маразматички?
— Меня аж током шарахнуло от такого скримера! Система, требую компенсацию за моральный ущерб!
Вероника кожей ощутила пристальный взгляд Се Удао. В панике она резко накинула обрывки фаты на своё истерзанное временем лицо и хрипло вскрикнула:
— Не смотри! Не смей смотреть!
Голос её, лишенный прежней мелодичности, теперь звучал по-стариковски грубо и надтреснуто.
Однако Се Удао лишь мягко, почти нежно перехватил её ладонь. Под его спокойным и уверенным давлением она медленно опустила руку, обнажая свое истинное лицо.
В глазах Се Удао не отразилось ни тени брезгливости или отвращения — лишь ледяная, кристально чистая ясность.
— Не бойся этого мира. Он уродлив, но он настоящий. И твой кинжал всё еще в твоих руках.
Из мутных глаз Веронику брызнули слезы, мгновенно впитавшись в глубокие морщины. Она с силой стиснула рукоять золотого кинжала и коротко, решительно кивнула.
— Пойдём.
Крепко держа Се Удао за руку, она зашагала прочь из клетки. Они миновали тёмный, давящий коридор, буквально пропитанный густой аурой смерти и разложения, и замерли перед дверью в покои графа.
Дверь возвышалась над ними трёхметровой дубовой громадой, излучая ауру подавляющей, почти физически ощутимой мощи.
Вероника с силой пнула створку — и та, жалобно скрипнув петлями, распахнулась настежь.
Когда они вошли внутрь, даже Се Удао слегка приподнял брови от открывшейся картины.
На колоссальном кургане из золотых монет, драгоценностей и антиквариата полулежал невероятно дряхлый, почти мумифицированный старик. Его конечности, представлявшие собой обтянутые пергаментной кожей кости, казались ломкими, точно сухие ветки в костре. Однако на фоне этого истощения живот мужчины раздулся огромной, безобразной бочкой, буквально распирая полы роскошного парчового халата. Дорогая ткань натянулась до предела, превращая изысканную вышивку в бесформенное пятно.
Костлявые пальцы мертвой хваткой вцепились в массивный золотой кубок, инкрустированный камнями. Из горла старика доносилось влажное бульканье, а излишки дешевого вина стекали по подбородку прямо на его чудовищный живот.
Он нахмурился, с трудом фокусируя взгляд на Веронике, а затем перевел его на Се Удао. Внезапно губы его разошлись в оскале, обнажая гнилые желтые зубы.
— Вероника... Ты что, притащила себе муженька? — прохрипел граф, с трудом втягивая воздух в сиплые легкие. — У него хоть бабло есть?
— Бабла у него нет, зато нож имеется. А теперь посмотри мне в глаза, старик, — холодно отрезал Се Удао, делая шаг вперед.
Граф прищурился, пытаясь рассмотреть гостя, и вдруг в панике попытался выпрямиться на своей горе сокровищ.
— Отец, это не мой муж. Это свидетель твоей кончины, которого я сочла нужным привести, — ледяным, лишенным эмоций тоном произнесла Вероника.
— Хочешь, чтобы этот щегол меня прирезал? Ха-ха-ха! — граф зашёлся в лающем, презрительном хохоте, сверля Се Удао взглядом. — Он уже пробовал, девчонка! Ни черта у него не выйдет!
— Не он тебя убьёт, отец. Это сделаю я.
В глазах Вероники полыхнуло истинное безумие, смешанное с фанатичной решимостью. Она сделала резкий выпад вперед, её пальцы так яростно вцепились в рукоять кинжала, что суставы побелели и затрещали.
Золотое лезвие сверкнуло в полумраке холодным росчерком. Вероника высоко занесла клинок и без тени сомнения обрушила его вниз. Золотая молния с влажным хрустом пробила грудную клетку графа.
Из раны хлынула не кровь, а густая, зловонная чёрная смола. Она фонтаном забрызгала пожухлую юбку Вероники, расцветая на ткани уродливыми чёрными розами.
Глаза графа выкатились из орбит от шока и абсолютного неверия. Губы мелко задрожали, но вместо проклятий из горла вырвалось лишь нечленораздельное бульканье. Его иссохшее тело забилось в агонии, руки начали беспомощно загребать воздух, пытаясь ухватиться за ускользающую жизнь, пока окончательно не обмякли.
Вероника смотрела на труп отца бесстрастно. В её душе не осталось места для жалости — только дикое, первобытное ликование и пьянящий вкус свободы.
Она медленно выдохнула, с металлическим звуком вытащила кинжал и почти ласково погладила его окровавленную грань.
Повернувшись к Се Удао, она тихо произнесла:
— Я сделала это.
Се Удао одобрительно кивнул, его взгляд был наполнен холодным удовлетворением:
— Ты проявила храбрость. Ты вырвала себя из лап иллюзии. Теперь ты действительно свободна, Вероника.
Женщина шагнула к нему, её глаза сияли сквозь слезы торжествующей улыбкой.
«Отлично. Задача завершена филигранно. Теперь Вероника без колебаний примет предложение стать моим Странным существом», — Се Удао уже приготовился услышать в голове привычный звон системного уведомления об успехе, но в окружающей их мертвой тишине не раздалось ни звука.
Торжествующая улыбка медленно сползла с его лица, сменившись маской предельной концентрации. Его взгляд намертво приковался к тени, которая вдруг дергано шевельнулась за спиной Вероники.
Труп графа, только что испустивший дух, начал судорожно содрогаться. С омерзительным хрустом выворачивающихся суставов он начал расти, превращаясь в трёхметровую костлявую тварь. Иссохшие конечности извивались в воздухе, словно суставчатые лапы гигантского паука. Чудовище бесшумно возвысилось над женщиной, пока она, окрыленная победой, ничего не замечала.
— Вероника, беги!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...