Фан Жуй, едва услышав вызывающий ответ Се Удао, похолодела. Тень первобытного ужаса промелькнула в её глазах; она судорожно вцепилась в рукав спутника, пытаясь оттащить его назад, и зашипела надтреснутым шепотом:
— Господин Се... умоляю, замолчите!
Графиня, чье лицо еще мгновение назад сияло аристократическим радушием, теперь исказилось в гримасе капризного гнева. Она с силой топнула туфелькой, и этот звук сухим эхом разнесся по залу.
— Не могу поверить... Ты смеешь говорить мне это в лицо?! — губы хозяйки замка обиженно надулись, но в глубине её зрачков заплясали недобрые огоньки.
Она принялась мерить комнату неровными, рваными шагами. Её пальцы яростно терзали золотистые локоны, вырывая целые пряди, а дыхание становилось всё более тяжелым и прерывистым, словно у зверя, срывающегося с цепи. Резко затормозив прямо перед Се Удао, она выкрикнула, и её голос сорвался на визг:
— Разве ты не хочешь стать моим мужем?!
Этот вопрос ударил по нервам присутствующих, точно занесенный топор. Глаза Графини налились густой, багровой кровью, а тонкие сосуды на висках вздулись, грозя лопнуть в любую секунду.
Се Удао даже не моргнул. Он смерил разъяренную фурию ледяным, почти скучающим взглядом и вместо ответа небрежно бросил:
— Тебе и впрямь так сильно нужен муж?
Графиня замерла, словно наткнувшись на невидимую стену. Она опешила, не в силах угнаться за извращенной логикой этого человека. Игрок, стоявший неподалеку, переводил взгляд с одного на другого, его лицо побелело от сковавшего конечности страха; он попятился, ожидая, что сейчас хозяйка поместья просто разорвет наглеца на куски.
Однако гнев Графини испарился так же внезапно, как и возник. Она задумчиво коснулась пальцем подбородка, замерла на мгновение, а затем разразилась тихим, вкрадчивым смехом. Взмахнув веером, она игриво ткнула его костяным остовом в грудь Се Удао.
— А ты забавный. Пожалуй, я тебя запомню.
Оставив его, она медленно, с грацией сытой пантеры, направилась к Су Жуй и Лин, застывшим в нескольких шагах.
— А вы? Вы тоже явились сюда, не в силах устоять перед моим величием и красотой? — её голос сочился медом, за которым пряталось лезвие.
Обе девушки синхронно склонили головы, стараясь не смотреть ей в глаза.
— Да, госпожа, — выдохнули они в унисон.
Когда очередь дошла до Фан Чжэ, тот выпрямился и, стараясь придать голосу уверенности, произнес:
— Вы ослепительно красивы. Моя сестра мечтала увидеть вас, а я лишь сопровождаю её в этом паломничестве к прекрасному.
Графиня недовольно нахмурилась, уловив в его словах тень недосказанности, но развивать тему не стала. На её губах снова расцвела дежурная улыбка, и она окинула компанию широким жестом.
— Вы и впрямь любопытные странники. Что ж, в вашу честь я устрою бал, который вы не забудете до конца своих дней!
Стоило ей смолкнуть, как мертвую тишину зала вспороли резкие звуки фортепиано. Пространство дрогнуло: из ниоткуда возникли десятки фигур в тяжелом бархате и шелках. Толпа наводнила зал, пары грациозно скользнули на паркет, и воздух тут же пропитался удушливым ароматом пудры и старых духов, а подол тяжелых юбок закружился в безумном вихре.
— Господин Се, брат... зачем вы так рискуете? — Фан Жуй сорвалась на панический шепот, её трясло. — Разве вы не понимаете, что гнев Графини — это прямое условие смерти? Вы же едва не активировали триггер!
Се Удао лишь равнодушно пожал плечами, наблюдая за вакханалией танца.
— В подсказке ясно сказано: «Графиня благоволит честным». Я привел Ребенка пожрать — и я об этом сказал. Зачем мне лгать существу, которое и так видит нас насквозь?
Фан Чжэ коротко, отрывисто кивнул, соглашаясь.
— Я рассуждал так же, хотя злить босса — затея паршивая. У нас с Сяожуй право на одну ошибку, поэтому я велел ей поддакивать, а сам решил придерживаться правды. На всякий случай.
Фан Жуй всё никак не могла унять дрожь в пальцах.
— Но ребята из «Ядерного Взрыва» делились инсайдом... Они клялись, что единственный путь — это воспевать её красоту!
Се Удао пренебрежительно отмахнулся, словно от назойливой мухи.
— Ерунда. Если системе приспичит тебя сожрать — ты сдохнешь, что бы ни нес своим языком.
После этих слов над их группой повисло тяжелое молчание. Его нарушил тихий голос Лин:
— Трудно сказать наверняка. Я видела запись прохождения этого данжа. В прошлый раз все восемь игроков как один твердили о её красоте, но в разгар бала Графиня всё равно выбрала одного и разорвала его просто так. На удачу.
Атмосфера в зале окончательно сгустилась. Этот данж был пройден лишь единожды, и истинные правила игры оставались погребены под слоями кровавых тайн.
— Большой брат... можно мне уже поесть? — тихий голос Ребенка вывел Се Удао из задумчивости. Мальчик смотрел на накрытые столы, и вязкая слюна уже капала на куртку его покровителя.
Се Удао огляделся. Гости-призраки уже вовсю орудовали приборами. Он едва заметно кивнул, и Ребенок пулей метнулся к ближайшему блюду. Он вцепился в жирную куриную ножку, вгрызаясь в мясо с первобытной жадностью. Графиня, наблюдавшая за этим со стороны, внезапно изобразила на лице подобие жалости — должно быть, за века своего существования она не видела столь истощенного и голодного существа.
Затем её взгляд снова переместился на Се Удао. Алые губы изогнулись в хищной, многообещающей улыбке. Она медленно проплыла к нему и протянула затянутую в шелк руку.
— Господин, не окажете ли вы мне честь? Станцуем?
— С превеликим удовольствием, — Се Удао улыбнулся в ответ, и в этой улыбке не было ни капли страха — лишь холодный расчет.
Он уверенно взял её за руку и вывел в центр зала. Когда они сблизились, он почувствовал, как от неё веет холодом склепа и тошнотворным ароматом увядших роз. Его ладонь легла на её корсет, её рука — на его плечо. Под звуки нарастающего крещендо они закружились в танце.
— Вы двигаетесь удивительно легко, господин, — промурлыкала Графиня, глядя ему прямо в душу. — Где же вы обучились такому изяществу?
— О, всё прозаично, — Се Удао вел партию уверенно, почти властно. — В прошлой жизни, когда мне заказывали очередную голову из высшего света, приходилось заучивать эти па, чтобы не выделяться в толпе перед ударом.
Графиня залилась колокольчатым смехом, в котором слышался звон битого стекла.
— Очаровательно! Вы пугающе честны. Вы признаетесь в убийствах так легко, будто говорите о погоде. Знаете... вы — идеальный кандидат в мужья.
Се Удао отметил про себя: тон сменился. Это были уже не светские расспросы, а расставленные силки, призванные спровоцировать малейшую фальшь. Он тихо, едва слышно усмехнулся:
— У каждого свои скелеты в шкафу, Графиня. Но как можно требовать абсолютной искренности от того, кто видит вас впервые?
В глазах хозяйки блеснула сталь. Они сделали еще несколько кругов, после чего она тяжело вздохнула, и этот вздох больше походил на стон умирающего.
— Почему в наше время так сложно найти верное сердце, господин Се? Почему этот мир прогнил, утопая в лицемерии и предательстве?
— Дорогая госпожа, — голос Се Удао стал мягким, почти сочувствующим, — возможно, проблема в том, что вы всё еще ищете опору в других, вместо того чтобы обрести её в себе.
Музыка оборвалась на высокой ноте. Се Удао плавно отстранился и слегка поклонился.
— Прошу меня извинить. Мне нужно проверить, не подавился ли мой подопечный.
Графиня медленно опустила руку, и на мгновение её лицо показалось странно беззащитным и грустным. Се Удао же направился к столам, где Ребенок уже дошел до кондиции: его лицо раскраснелось, а за щеки он запихивал фрукты с такой скоростью, будто это был его последний обед. Фан Жуй стояла рядом, с нескрываемым ужасом и восхищением наблюдая за этим гастрономическим безумием.
Как только Се Удао подошел к своим, Фан Чжэ не выдержал:
— Что она хотела? О чем вы говорили?
— Ничего из ряда вон, — Се Удао прищурился, окидывая взглядом зал. — Но есть один нюанс, который мне не нравится.
— Какой?! — хором выдохнула троица.
— Она прощупывает почву. Каждая её фраза — это ловушка, попытка заставить меня соврать хоть в мелочи. Ложь здесь — не просто грех, это смертный приговор.
Лин ощутимо вздрогнула, её пальцы судорожно сжались на подоле платья.
— Я... я так и знала. Но побоялась идти напролом, как вы.
— Не бери в голову, — попытался успокоить её Фан Чжэ. — У нас есть защитный артефакт, один удар мы переживем.
Фан Жуй натянуто улыбнулась, стараясь отогнать дурные предчувствия. Се Удао снова посмотрел на стол, где пировал Ребенок, и вдруг его взгляд зацепился за странную деталь. На столе не было металла. Ни ножей, ни вилок, ни серебряных ложек. Даже массивные подсвечники были вырезаны из темного, тяжелого дерева...
— О-хо-хо-хо-хо! — зловещий, раскатистый смех Графини громом ударил под сводами зала. — Прекрасный бал подходит к концу! Но разве можно отпустить гостей без грандиозного финала?
Она властно хлопнула в ладоши. В тот же миг все призрачные гости растворились в воздухе, а тяжелые люстры погасли, погружая зал в непроглядную, липкую тьму. Оставшись одна в центре танцпола, Графиня сделала резкий пасс рукой.
С тяжелым грохотом с потолка рухнула исполинская клетка. Деревянные прутья были грубо отесаны и покрыты слоями старой, почерневшей крови, которая, казалось, еще источала запах железа.
— А теперь... — голос Графини стал хриплым, в нем прорезались звериные нотки. — Пришло время выбрать самого лживого из вас!
Её глаза вспыхнули алым пламенем. Она заметалась между застывшими игроками, и аура чистой, концентрированной смерти начала давить на их плечи, заставляя падать на колени.
— Ты! — она резко остановилась, и её длинный, острый ноготь уперся в лоб худощавого парня. — От тебя несет ложью за версту! Каждое твое слово — яд!
Игрок застыл, его зрачки расширились от запредельного ужаса. Он забился в конвульсиях, истошно завыв на весь зал:
— Нида! Спаси меня! Пожалуйста! Я не хочу умирать!!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...