В ста тридцати ли к юго-западу от [Города Красной Земли], на пологом склоне холма, [Цзян Ао] восседал верхом на [Громовом Единороге], вслушиваясь в донесения вернувшихся из разведки дозорных.
В ста тридцати ли к юго-западу от [Города Красной Земли], на пологом склоне холма, [Цзян Ао] восседал верхом на [Громовом Единороге], вслушиваясь в донесения вернувшихся из разведки дозорных.
— Значит, в пяти ли впереди затаилась шайка разбойников? Немедленно подготовиться к бою, выступаем!
— Значит, в пяти ли впереди затаилась шайка разбойников? Немедленно подготовиться к бою, выступаем!
Во главе десятитысячного войска [Цзян Ао] широким, неотвратимым потоком двинулся к логову лихих людей.
Во главе десятитысячного войска [Цзян Ао] широким, неотвратимым потоком двинулся к логову лихих людей.
Убежище бандитов было искусно вписано в природный рельеф — неприступные кручи делали его почти неуязвимым для лобовой атаки. Под стягами разбойников собралось около двух сотен головорезов.
Убежище бандитов было искусно вписано в природный рельеф — неприступные кручи делали его почти неуязвимым для лобовой атаки. Под стягами разбойников собралось около двух сотен головорезов.
Бросив беглый взгляд на пересеченную местность, [Цзян Ао] призвал [Арбалетчиков] и [Камнеметов].
Бросив беглый взгляд на пересеченную местность, [Цзян Ао] призвал [Арбалетчиков] и [Камнеметов].
Поскольку эти боевые единицы отличались крайней неповоротливостью на марше, их обычно держали в укреплениях системного главного города, вызывая лишь к моменту непосредственного штурма. Системные осадные орудия превосходили исторические аналоги в бесчисленное множество раз. Достигая в высоту более десяти метров, они могли метать гигантские каменные снаряды весом в три тысячи цзиней на эффективную дальность свыше трехсот метров. Для обслуживания такой махины требовалось совместное усилие двадцати воинов из [Сферы Закалки Тела] седьмого уровня, тогда как обычным смертным не хватило бы и сотни пар рук, чтобы сдвинуть ее с места.
Поскольку эти боевые единицы отличались крайней неповоротливостью на марше, их обычно держали в укреплениях системного главного города, вызывая лишь к моменту непосредственного штурма. Системные осадные орудия превосходили исторические аналоги в бесчисленное множество раз. Достигая в высоту более десяти метров, они могли метать гигантские каменные снаряды весом в три тысячи цзиней на эффективную дальность свыше трехсот метров. Для обслуживания такой махины требовалось совместное усилие двадцати воинов из [Сферы Закалки Тела] седьмого уровня, тогда как обычным смертным не хватило бы и сотни пар рук, чтобы сдвинуть ее с места.
Стоило трехтысячным валунам обрушиться на цель, как даже мощные городские стены проламывались до самого основания, а хлипкие укрепления и вовсе разлетались в щепки. К тому же эти ядра отливались из породы местных каменоломен [Системы], а после разрушения легко подбирались обратно для бесконечного повторного использования.
Стоило трехтысячным валунам обрушиться на цель, как даже мощные городские стены проламывались до самого основания, а хлипкие укрепления и вовсе разлетались в щепки. К тому же эти ядра отливались из породы местных каменоломен [Системы], а после разрушения легко подбирались обратно для бесконечного повторного использования.
Размещенные неподалеку тяжелые [Арбалетчики] управлялись с исполинскими баллистами, чья разрушительная мощь внушала суеверный ужас. Они выпускали трехметровые стальные стрелы на дистанцию до полутора тысяч километров, пробивая оборону так, что даже закаленный боец из [Сферы Сбора Ци] не осмелился бы встать у них на пути. Каждая такая баллиста стоила целого отряда прославленных стрелков во главе с самим [Ян Юйцзи].
Размещенные неподалеку тяжелые [Арбалетчики] управлялись с исполинскими баллистами, чья разрушительная мощь внушала суеверный ужас. Они выпускали трехметровые стальные стрелы на дистанцию до полутора тысяч километров, пробивая оборону так, что даже закаленный боец из [Сферы Сбора Ци] не осмелился бы встать у них на пути. Каждая такая баллиста стоила целого отряда прославленных стрелков во главе с самим [Ян Юйцзи].
Сотня тяжелых баллистам на поле боя была равносильна сотне таких мастеров! Их смертоносный потенциал ни в чем не уступал трем тысячам обычных лучников.
Сотня тяжелых баллистам на поле боя была равносильна сотне таких мастеров! Их смертоносный потенциал ни в чем не уступал трем тысячам обычных лучников.
— Приготовиться...
— Приготовиться...
— Огонь!
— Огонь!
Двадцать пять гигантских валунов взмыли в небеса, с сокрушительным грохотом обрушившись на бревенчатые частоколы разбойничьего логова.
Двадцать пять гигантских валунов взмыли в небеса, с сокрушительным грохотом обрушившись на бревенчатые частоколы разбойничьего логова.
Каменные стены, способные выдержать осаду целой армии, рассыпались в прах под градом таких ударов — разве мог устоять перед ними жалкий лагерь бандитов? Возведенная ими фортификация испарилась в одно мгновение, не задержав нападавших ни на секунду.
Каменные стены, способные выдержать осаду целой армии, рассыпались в прах под градом таких ударов — разве мог устоять перед ними жалкий лагерь бандитов? Возведенная ими фортификация испарилась в одно мгновение, не задержав нападавших ни на секунду.
Не успели опомниться перепуганные разбойники, как сотня баллист издала оглушительный рев, и тучей взметнувшиеся толстые стрелы пригвоздили бандитов к земле, нанизав их на колья, словно засахаренные фрукты на шпажки.
Не успели опомниться перепуганные разбойники, как сотня баллист издала оглушительный рев, и тучей взметнувшиеся толстые стрелы пригвоздили бандитов к земле, нанизав их на колья, словно засахаренные фрукты на шпажки.
Одного-единственного залпа хватило, чтобы отправить на тот свет почти полтораста человек.
Одного-единственного залпа хватило, чтобы отправить на тот свет почти полтораста человек.
— Пли! — взремел командир.
— Пли! — взремел командир.
Слаженный залп [Арбалетчиков] и конных лучников полностью очистил лагерь от живой силы. На холме не осталось ни единого человека, способного стоять на ногах. Ближним подразделениям даже не пришлось обнажать оружие — им досталась лишь рутинная работа по зачистке территории.
Слаженный залп [Арбалетчиков] и конных лучников полностью очистил лагерь от живой силы. На холме не осталось ни единого человека, способного стоять на ногах. Ближним подразделениям даже не пришлось обнажать оружие — им досталась лишь рутинная работа по зачистке территории.
— Истинно говорю, это настоящее чудо военного искусства, — задумчиво произнес [Цзян Ао], оглядывая поле боя. — Жаль лишь, что численность пока мала. Окажись у меня пара десятков тысяч таких машин, и даже орда мастеров из [Сферы Конденсации Пульса] не смогла бы прорвать этот рубеж.
— Истинно говорю, это настоящее чудо военного искусства, — задумчиво произнес [Цзян Ао], оглядывая поле боя. — Жаль лишь, что численность пока мала. Окажись у меня пара десятков тысяч таких машин, и даже орда мастеров из [Сферы Конденсации Пульса] не смогла бы прорвать этот рубеж.
Закончив сбором трофеев, [Цзян Ао] продолжил путь. По дороге он мимоходом стер с лица земли еще два небольших бандитских схрона, пока наконец не встретил первого настоящего монстра.
Закончив сбором трофеев, [Цзян Ао] продолжил путь. По дороге он мимоходом стер с лица земли еще два небольших бандитских схрона, пока наконец не встретил первого настоящего монстра.
Это был [Дикий баран] — свирепая тварь из [Первой звезды], чья голова венчалась парой изогнутых рогов, отливающих холодным металлическим блеском. Мускулистое тело зверя ходило ходуном, а в налитых кровью глазах плескалась первобытная ярость.
Это был [Дикий баран] — свирепая тварь из [Первой звезды], чья голова венчалась парой изогнутых рогов, отливающих холодным металлическим блеском. Мускулистое тело зверя ходило ходуном, а в налитых кровью глазах плескалась первобытная ярость.
Достав из сумки потрепанный «Определитель монстров», добытый при зачистке предыдущего убежища, [Цзян Ао] быстро нашел нужную страницу:
Достав из сумки потрепанный «Определитель монстров», добытый при зачистке предыдущего убежища, [Цзян Ао] быстро нашел нужную страницу:
— «[Саблерогий баран], зверь [Первой звезды]. Прославился своими невероятно острыми рогами, которые служат превосходным материалом для ковки оружия...»
— «[Саблерогий баран], зверь [Первой звезды]. Прославился своими невероятно острыми рогами, которые служат превосходным материалом для ковки оружия...»
Столкнувшись лицом к лицу с целой армией, тварь не выказала ни малейшего страха. Опустив голову, она стремглав бросилась прямо на полководец.
Столкнувшись лицом к лицу с целой армией, тварь не выказала ни малейшего страха. Опустив голову, она стремглав бросилась прямо на полководец.
Позволив зверю подобраться вплотную, [Цзян Ао] лишь небрежно выставил вперед [Алебадру Пустоземья], зажав мощные рога монстра в развилке лезвия так, что тот мгновенно потерял способность двигаться.
Позволив зверю подобраться вплотную, [Цзян Ао] лишь небрежно выставил вперед [Алебадру Пустоземья], зажав мощные рога монстра в развилке лезвия так, что тот мгновенно потерял способность двигаться.
— По силе этот гадёнок не уступает воину [Пятого уровня Закалки Тела], а прочность рогов не хуже закаленной стали. Обычный боец после такого тарана либо погибнет на месте, либо останется калекой на всю жизнь, — оценив противника, [Цзян Ао] резко дернул древко назад, а затем с размаху обрушил его на тушу зверя. Мощнейший удар отбросил [Саблерогого барана] на добрых тридцать футов, испустив дух еще в полете.
— По силе этот гадёнок не уступает воину [Пятого уровня Закалки Тела], а прочность рогов не хуже закаленной стали. Обычный боец после такого тарана либо погибнет на месте, либо останется калекой на всю жизнь, — оценив противника, [Цзян Ао] резко дернул древко назад, а затем с размаху обрушил его на тушу зверя. Мощнейший удар отбросил [Саблерогого барана] на добрых тридцать футов, испустив дух еще в полете.
Продвигаясь дальше вглубь [Великих Диких Земель], отряд все чаще сталкивался с исчадиями дикой природы. Разнообразие тварей поражало: в какой-то момент путникам даже встретилась двухметровая курица-мутант, изрыгавшая шаровые молнии синего цвета.
Продвигаясь дальше вглубь [Великих Диких Земель], отряд все чаще сталкивался с исчадиями дикой природы. Разнообразие тварей поражало: в какой-то момент путникам даже встретилась двухметровая курица-мутант, изрыгавшая шаровые молнии синего цвета.
Птица обладала зачатками разума: заметив людей, она не бросилась в атаку сломя голову, а забавно запрыгала на месте, выпустила пару электрических сгустков и тут же дала драпать.
Птица обладала зачатками разума: заметив людей, она не бросилась в атаку сломя голову, а забавно запрыгала на месте, выпустила пару электрических сгустков и тут же дала драпать.
Полистав справочник, [Цзян Ао] нашел и ее описание:
Полистав справочник, [Цзян Ао] нашел и ее описание:
— «[Прыгучая чудо-курица], зверь [Первой звезды]. При встрече с неприятелем начинает комично подпрыгивать и верещать, отвлекая внимание, после чего наносит коварный удар молнией...»
— «[Прыгучая чудо-курица], зверь [Первой звезды]. При встрече с неприятелем начинает комично подпрыгивать и верещать, отвлекая внимание, после чего наносит коварный удар молнией...»
Это забавное зрелище было лишь мимолетным эпизодом, преследовать убегающую пернатую [Цзян Ао] не стал.
Это забавное зрелище было лишь мимолетным эпизодом, преследовать убегающую пернатую [Цзян Ао] не стал.
— Докладываю! В шести ли впереди замечено еще одно разбойничье гнездо, но его уже атаковала огромная стая монстров!
— Докладываю! В шести ли впереди замечено еще одно разбойничье гнездо, но его уже атаковала огромная стая монстров!
Услышав это, [Цзян Ао] удивленно приподнял бровь: бандитов тоже теснят звери?
Услышав это, [Цзян Ао] удивленно приподнял бровь: бандитов тоже теснят звери?
— Выдвигаемся, посмотрим на это зрелище.
— Выдвигаемся, посмотрим на это зрелище.
Когда войско прибыло на место, бой подходил к концу. Разбойникам удалось отбиться от волны чудовищ, но цена оказалась непомерной — поляну заполнили стоны выживших и тела погибших.
Когда войско прибыло на место, бой подходил к концу. Разбойникам удалось отбиться от волны чудовищ, но цена оказалась непомерной — поляну заполнили стоны выживших и тела погибших.
Недолго думая, [Цзян Ао] взял поле боя под свой контроль, мигом добив остатки бандитов. Несколько уцелевших головорезов предстали перед его очами.
Недолго думая, [Цзян Ао] взял поле боя под свой контроль, мигом добив остатки бандитов. Несколько уцелевших головорезов предстали перед его очами.
— Часто ли на вас нападают монстры? — холодно осведомился [Цзян Ао].
— Часто ли на вас нападают монстры? — холодно осведомился [Цзян Ао].
Трясущийся от страха разбойник залепетал:
Трясущийся от страха разбойник залепетал:
— Раньше... раньше тоже бывало, но всё больше поодиночке. А в последнее время невесть что творится! Зверей стало видимо-невидимо, мы едва отбили уже несколько нападений... Похоже... похоже, это предвестники настоящего [Нашествия зверей]!
— Раньше... раньше тоже бывало, но всё больше поодиночке. А в последнее время невесть что творится! Зверей стало видимо-невидимо, мы едва отбили уже несколько нападений... Похоже... похоже, это предвестники настоящего [Нашествия зверей]!
— [Нашествие зверей]? — [Цзян Ао] задумчиво заломил брови. Какое удивительное совпадение.
— [Нашествие зверей]? — [Цзян Ао] задумчиво заломил брови. Какое удивительное совпадение.
Подобные нашествия в [Великих Диких Землях] случались регулярно, а в некоторых регионах и вовсе повторялись каждый год, унося жизни тысяч людей и превращая целые города в руины.
Подобные нашествия в [Великих Диких Землях] случались регулярно, а в некоторых регионах и вовсе повторялись каждый год, унося жизни тысяч людей и превращая целые города в руины.
Одним взмахом алебеды отправив пленных вслед за их товарищами, [Цзян Ао] разослал во все стороны усиленные разъезды разведчиков для сбора информации об обстановке в округе.
Одним взмахом алебеды отправив пленных вслед за их товарищами, [Цзян Ао] разослал во все стороны усиленные разъезды разведчиков для сбора информации об обстановке в округе.
Вскоре гонцы вернулись с вестью:
Вскоре гонцы вернулись с вестью:
— Докладываю! В северо-западном направлении обнаружен крупный торговый караван численностью около семисот человек. Похоже, они тоже подверглись нападению диких зверей.
— Докладываю! В северо-западном направлении обнаружен крупный торговый караван численностью около семисот человек. Похоже, они тоже подверглись нападению диких зверей.
Без промедления направив туда людей, [Цзян Ао] вскоре разглядел обоз. Одежды торговцев пестрели самыми разными цветами — судя по всему, караван был сборным и состоял из людей нескольких гильдий.
Без промедления направив туда людей, [Цзян Ао] вскоре разглядел обоз. Одежды торговцев пестрели самыми разными цветами — судя по всему, караван был сборным и состоял из людей нескольких гильдий.
Впрочем, в этих суровых краях, кишащих разбойниками и мутантами, купцы редко путешествовали поодиночке, предпочитая объединяться в огромные группы.
Впрочем, в этих суровых краях, кишащих разбойниками и мутантами, купцы редко путешествовали поодиночке, предпочитая объединяться в огромные группы.
Пережив недавнюю атаку, караван выглядел потрепанным: многие купцы и наемники щеголяли свежими ранами. Завидев приближающееся черной тучей десятитысячное войско, люди смертельно испугались.
Пережив недавнюю атаку, караван выглядел потрепанным: многие купцы и наемники щеголяли свежими ранами. Завидев приближающееся черной тучей десятитысячное войско, люди смертельно испугались.
Сначала они решили, что к ним пожаловали новые грабители, но, заметив развевающиеся впереди знамена — одно с вышитым знаком [Ван], а другое с благородным иероглифом [Фан], — испытали одновременно шок и смутную догадку.
Сначала они решили, что к ним пожаловали новые грабители, но, заметив развевающиеся впереди знамена — одно с вышитым знаком [Ван], а другое с благородным иероглифом [Фан], — испытали одновременно шок и смутную догадку.
Люди дела всегда жили слухами, обладая прекрасным нюхом на новости. Последние дни слухи о происходящем ширились с невероятной скоростью, и эти купцы были прекрасно осведомлены о положении дел.
Люди дела всегда жили слухами, обладая прекрасным нюхом на новости. Последние дни слухи о происходящем ширились с невероятной скоростью, и эти купцы были прекрасно осведомлены о положении дел.
Выступивший вперед солидный мужчина средних лет, судя по всему главный в караване, почтительно сложил руки:
Выступивший вперед солидный мужчина средних лет, судя по всему главный в караване, почтительно сложил руки:
— Низкий поклон господам! Я Ци Тунхай, управляющий торгового дома Ци. Осмелюсь спросить, не воины ли это непобедимого [Великого Вана Пустоземья]?
— Низкий поклон господам! Я Ци Тунхай, управляющий торгового дома Ци. Осмелюсь спросить, не воины ли это непобедимого [Великого Вана Пустоземья]?
[Син Даожун] гордо выступил вперед, самодовольно ухмыльнувшись:
[Син Даожун] гордо выступил вперед, самодовольно ухмыльнувшись:
— Верно! Я — первая грозная длань [Великого Вана Пустоземья], непобедимый [Син Даожун]!
— Верно! Я — первая грозная длань [Великого Вана Пустоземья], непобедимый [Син Даожун]!
Ци Тунхай выдавил из себя безупречно вежливую улыбку:
Ци Тунхай выдавил из себя безупречно вежливую улыбку:
— Наслышан, наслышан о вашей доблести!
— Наслышан, наслышан о вашей доблести!
[Цзян Ао] спокойно посмотрел на него:
[Цзян Ао] спокойно посмотрел на него:
— Вы столкнулись с монстрами? Какова ситуация впереди?
— Вы столкнулись с монстрами? Какова ситуация впереди?
Ци Тунхай тяжело вздохнул:
Ци Тунхай тяжело вздохнул:
— Судя по вестям от наших торговых агентов, в последнее время из [Кровавого Леса] непрерывным потоком хлынули полчища чудовищ. Под удар попало больше десятка окрестных городов. Мы везли туда ходовой товар, но, увидев, что вся округа кишит зверьем, вовремя повернули назад. И всё же какая-то тварь нас выследила, едва отбились...
— Судя по вестям от наших торговых агентов, в последнее время из [Кровавого Леса] непрерывным потоком хлынули полчища чудовищ. Под удар попало больше десятка окрестных городов. Мы везли туда ходовой товар, но, увидев, что вся округа кишит зверьем, вовремя повернули назад. И всё же какая-то тварь нас выследила, едва отбились...
«Больше десятка городов в беде, — мысленно отметил [Цзян Ао]. — Значит, чудищ там видимо-невидимо. Прекрасная возможность поднять уровень».
«Больше десятка городов в беде, — мысленно отметил [Цзян Ао]. — Значит, чудищ там видимо-невидимо. Прекрасная возможность поднять уровень».
— Всему войску — полный вперед! Наш путь лежит к [Кровавому Лесу].
— Всему войску — полный вперед! Наш путь лежит к [Кровавому Лесу].
Выразив признательность за информацию, [Цзян Ао] отдал приказ о выступлении, и колонна снова пришла в движение.
Выразив признательность за информацию, [Цзян Ао] отдал приказ о выступлении, и колонна снова пришла в движение.
Проводив удаляющуюся армию долгим взглядом, другой купеческий управляющий робко спросил Ци Тунхая:
Проводив удаляющуюся армию долгим взглядом, другой купеческий управляющий робко спросил Ци Тунхая:
— Уважаемый Ци, и что нам теперь делать?
— Уважаемый Ци, и что нам теперь делать?
Ци Тунхай погладил козлиную бородку:
Ци Тунхай погладил козлиную бородку:
— Я заметил, что эта [Армия Пустоземья] дисциплинирована до предела, бойцы двигаются как единый организм, а их мощь не вызывает сомнений. С такой силой любая напасть будет преодолена. Почему бы нам не последовать за ними? Доставим грузы в города вокруг [Кровавого Леса], как и планировали изначально.
— Я заметил, что эта [Армия Пустоземья] дисциплинирована до предела, бойцы двигаются как единый организм, а их мощь не вызывает сомнений. С такой силой любая напасть будет преодолена. Почему бы нам не последовать за ними? Доставим грузы в города вокруг [Кровавого Леса], как и планировали изначально.
[Цзян Ао] ничуть не возражал против такого хвоста. В конце концов, главной целью похода было убийство монстров ради опыта и демонстрация силы. А у этих пронырливых купцов свои каналы связи — разве найдешь лучших глашатаев для распространения слухов?
[Цзян Ао] ничуть не возражал против такого хвоста. В конце концов, главной целью похода было убийство монстров ради опыта и демонстрация силы. А у этих пронырливых купцов свои каналы связи — разве найдешь лучших глашатаев для распространения слухов?
Не пройдя и нескольких десятков ли, авангард вновь наткнулся на огромные стаи тварей. Монтры исчислялись сотнями, и стоило им заприметить людей, как они с безумным ревом неслись в атаку.
Не пройдя и нескольких десятков ли, авангард вновь наткнулся на огромные стаи тварей. Монтры исчислялись сотнями, и стоило им заприметить людей, как они с безумным ревом неслись в атаку.
— Пли!
— Пли!
Свинцовая туча стрел накрыла нападавших, превращая их в подобие дикобразов еще до того, как они успели сократить дистанцию. Те же немногие счастливчики, кому удавалось прорваться, тут же попадали под удар пехоты и конницы, превращаясь в решето.
Свинцовая туча стрел накрыла нападавших, превращая их в подобие дикобразов еще до того, как они успели сократить дистанцию. Те же немногие счастливчики, кому удавалось прорваться, тут же попадали под удар пехоты и конницы, превращаясь в решето.
— Вперед, не останавливаться!
— Вперед, не останавливаться!

Комментарии

Загрузка...