Глава 40

Глава 30. ПадениеТело Тан Си била крупная дрожь, а кончики пальцев леденели от липкого ужаса — перспектива получить ледяной иглой в шею не прельщала ни капли, но добровольно отдавать собственную энергию этому чудовищу казалось не менее диким.Колебания длились лишь мгновение: пальцы Чжу Цзяна сжались сильнее, острие царапнуло кожу, грозя войти в плоть.Смертельно перепуганная девушка зажмурилась, крепко обхватив его за поясницу, мысленно смирившись с неизбежной болью.Но укол так и не последовал.Сообразив, что расправа откладывается, она приоткрыла глаза. Опередив ее действия, русал грубо перехватил ее за загривок и оттолкнул от себя, разрывая объятие.Его лицо исказилось от странной смеси жгучего желания и не менее жгучей ненависти, а хриплый голос едва не срывался на визг:— Раз сама выбрать не можешь — я сделаю это за тебя.Не успела она опомниться, как его губы накрыли ее рот.Поцелуй оказался на удивление мягким, почти невесомым — в нем сквозила странная, вымученная осторожность, граничащая с попыткой выслужиться.Ради получения ресурса он был готов на многое.И все же Тан Си не ожидала, что в столь гнетущей обстановке этот безумец способен погасить вспышки ярости и обратиться с ней как с любимой госпожой.Неужели ради того, чтобы заставить ее выделять целительную энергию?Эта внезапная нежность сработала как ржавый ключ, провернувшийся в замочной скважине памяти.Перед глазами вспыхнула яркая картинка: глубоко в цветочной долине он бежит к ней с огромным охапкой бело-синих ирисов; букет оказывается настолько объемным, что она едва может обхватить его руками, а лепестки дождем сыплются на траву.Заметив это, он тут же подбегает ближе, обвивает ее талию руками, помогая удержать охапку, а его горячее дыхание щекочет ухо.Картина до боли прекрасная.Следом всплыло другое воспоминание: длинный коридор административного корпуса, поникший Чжу Цзян с опущенными плечами выходит из аудитории, источая ауру глубокого разочарования.Заметив ее, он виновато тупит взгляд, а голос звучит тихо и сдавленно:— Прости, госпожа... Я не прошел собеседование.Нахмурившись, она переспросила:— Почему?— Комиссия сочла мои базовые знания недостаточными.Удивленная таким поворотом, она покачала головой:— Я прекрасно знаю твой потенциал. Твоего уровня с лихвой хватит для этого заведения.Горькая, самокритичная ухмылка тронула его губы:— Это престижнейший международный университет для элиты. Мой род... давно скатился на дно.Помолчав пару секунд, Тан Си безапелляционно заявила:— А если сменить статус? Поступить как мой официальный супруг.Кончики его ушей мгновенно запылали алым цветом, а на щеках проступил мальчишеский румянец смущения:— Я думал об этом... но ты была так занята, что я не смел просить о бумагах.— Оформим прямо сегодня, — хлопнув его по плечу, она решительно толкнула дверь приемной комиссии.Внутри пятеро старейшин как раз обсуждали списки поступивших; завидев ее, все разом застыли на полуслове.Лишь сидевшая в центре седовласая матрона тут же подобострастно вскочила на ноги:— Великая княгиня Чунмин! Какими судьбами?Остальные члены комиссии в панике подскочили со стульев, отвешивая глубокие поклоны.Улыбнувшись, Тан Си обошлась без лишних церемоний. Подтянув за руку растерянного Чжу Цзяна, она выдвинула его на передний план:— Прошу прощения за вторжение. Позвольте официально представить: мой третий муж, представитель расы русалов — Сухуэй. Ранее возникли заминки с его зачислением, но теперь я хочу, чтобы он завершил здесь обучение.На лицах академиков отразился животный ужас — они только что завернули фаворита самой княгини!Председатель комиссии заискивающе закивал:— О, разумеется! Какой же он талантливый юноша... Просто тестовые вопросы вышли слишком каверзными, мы как раз собирались пересмотреть результаты!Уголки губ Чжу Цзяна дрогнули, едва сдерживая рвущуюся наружу победную улыбку.Убедившись, что урок усвоен, Тан Си кивнула:— Благодарю за понимание. Не смею больше задерживать.И, не отпуская его руку, зашагала прочь.Проходя по длинной галерее, она обернулась — его лицо горело румянцем, а в расширенных зрачках плясали искры чистого, детского восторга, словно в них отражалось звездное небо.Этот блеск не имел ничего общего с той холодной злобой, что она видела в его глазах сейчас. И теперь, восстановив картину в памяти, она почувствовала странное щемящее чувство в груди.Более того, интуиция подсказывала: в прошлом подобные взгляды доставались ей регулярно.В памяти всплыл еще один эпизод — на сей раз перед величественным зданием.Площадь заполнена народом, гремят аплодисменты. Кто-то поджигает алые праздничные ленты, пламя взвивается к небесам, рассыпаясь тучей лепестков. Когда огонь догорает, публике открывается вновь закрепленная табличка: «Библиотека Сухуэй».Она поднимает его за руку на сцену, обращаясь к соб сливкам общества звонким, уверенным голосом:— Когда-то род Сухуэй бедствовал настолько, что у них не было денег даже на покупку учебников. Но он страстно любил науку. Сегодня я дарую этому институту библиотеку, названную его именем, в качестве подарка к окончанию учебы.— В дальнейшем я построю подобные библиотеки по всему миру, чтобы каждый жаждущий знаний мог приходить сюда бесплатно.— Его мечта — это моя мечта. Я буду поддерживать его всегда. И буду любить вечно.Громовые овации заглушили последние слова. Сотни самцов смотрели на них с неприкрытой завистью.Повернувшись к нему, она увидела, что обычно сдержанный и мрачный Чжу Цзян не пытается скрывать слез — те ручьями текли по щекам.Его переполняла такая смесь надежды и благодарности, будто перед ним стояло само божество.Так вот откуда взялась Библиотека Сухуэй...Кусочки мозаики наконец встали на свои места, заставив Тан Си помрачнеть — теперь ей стало кристально ясно, почему этот безумец питал к ней столь извращенную, неискоренимую страсть.Она слишком хорошо к нему относилась. Судя по записям, подобная идиллия длилась целых тридцать лет.Если суммировать тридцать лет райской жизни и десять лет жестоких репрессий... в сухом остатке они, пожалуй, даже оставались в плюсе?...Хотя подобные подсчетки выглядели дико. Но пережить подобное падение с небес на самое дно не пожелаешь и врагу.Тан Си вдруг задалась вопросом: сколько же баснословных богатств имелось у прежней Чунмин? Строить по всему миру библиотеки — для нее нынешней это казалось фантастической, недостижимой астрономической суммой.Должны же у нее остаться тайные счета? Если вспомнить пароли от банковских ячеек...При этой мысли в глазах пленницы блеснул огонек — будущее переставало казаться столь безнадежным.Пережив расправу этих мстительных мужей, у нее появится шанс начать новую жизнь.Весь оставшийся день прошел относительно спокойно — Тан Си ни разу не потеряла сознание.Видимо, сказалось то, что она сидела на относительно сухом камне, а не висела под удушающими струями, да и сам русал вел себя аккуратнее, подкармливая ее свежей рыбой.Из-за строгой диеты в прошлом ее организм пребывал в истощенном состоянии. Зато теперь, налегая на калорийную белковую пищу, она физически чувствовала, как внутри накапливается сила — примерно так же, как после порции крови Линь Ина.При мысли об инспекторе Тан Си невольно вскинула голову к небу: из всех знакомых только у Линь Ина имелись ресурсы и мотивы заняться ее поисками, узнав о мнимой «смерти».Она мысленно взмолилась: «Линь Ин, умоляю тебя, услышь! Если дошли слухи о моем уходе в мир иной, устрой проверку, копни глубже!»Если ее вытащат отсюда, она поклялась носить Линь Ина на руках, как божество.В восемь часов вечера Чжу Цзян судорожно уставился на наручные часы.Тан Си следила за стрелками с не меньшим напряжением.Не сработай подавление скверны сегодня — завтрашний день превратился бы для нее в сплошной кошмар.Но магия чувств оставалась слишком тонкой материей, контролировать которую она была не в силах.К тому же она искренне ненавидела его. Понимание этой ненависти лишь усиливало внутренний трепет.Ровно в восемь часов и три минуты.Чжу Цзян вздрогнул всем телом, и Тан Си рефлекторно повторила его движение.Опустив взгляд на собственные ладони, а затем переведя его на пленницу, русал сперва испытал шок, сменившийся сложным коктейлем из ненависти, жажды подпитки и горькой обиды. Глаза заволокла влажная пелена.Он с ужасом осознал, что подсознательно уже готов отказаться от подготовленных изощренных пыток ради того, чтобы продолжить греться в лучах ее живительного тепла.Но ему это было не нужно!Двести лет одиночества и боли. Сотни отвергнутых кандидаток. Он привык к агонии, сроднился со своей изоляцией.Ему требовалась месть. Искреннее, вырванное слезами раскаяние — снова и снова, пока душа не очистится от обиды.Но что будет после раскаяния?Ответ на этот вопрос он обдумывал годами, упорно отказываясь признать его вслух.Секунды текли сквозь пальцы.В восемь часов семь минут сердце Чжу Цзяна пропустило удар: волна пронзительной боли хлынула изнутри, прошивая тело миллионами раскаленных игл.Вцепившись пальцами в каменную плиту, на которой сидела Тан Си, он с такой силой стиснул ладонь, что угол камня раскрошился в крошево. Острые осколки брызнули в стороны, заставив пленницу испуганно вжаться в углубление скалы.Сведенные судорогой скулы, жуткие спазмы, капли холодного пота на лбу — каждое дыхание давалось ему с боем.Пытаясь взять себя в руки, он поднял взгляд — и заметил, что Тан Си смотрит на водную гладь позади него.Враги?Резко развернувшись, он обнаружил, что озеро абсолютно пусто — лишь та самая книга «Методики подавления менталитета самок» покачивается на волнах.Она пыталась воспользоваться его слабостью, чтобы вернуть фолиант?!Захлестнутая волной бешенства рука инстинктивно нажала кнопку на часах.Плита под Тан Си мгновенно просела вниз, погружаясь в озерную воду. Ледяная гладь сомкнулась у нее на уровне пояса, а короткая цепь на поясе натянулась струной, впиваясь в кожу до крови.— Хоть пара минут — но моя заслуга! Нельзя же быть настолько неблагодарным! — панически завопила она.Даже корчась от невыносимой боли, он продолжал следить за ней с бдительностью тюремщика.Лишенный возможности говорить из-за спазмов, Чжу Цзян вспомнил, как вчерашнее объятие смягчило приступ.Инстинкт взял верх над гордостью: качнувшись вперед, он грубо притянул ее к себе, зарываясь лицом в плечо.Даже после долгого пребывания под ледяным водопадом от ее тела исходил спасительный внутренний жар.Тепло, по которому он тосковал триста лет.Просачиваясь сквозь поры, это тепло унесло с собой добрую треть агонии — в разы эффективнее любых приобретенных за баснословные деньги эликсиров.Безуспешно пытаясь оттолкнуть его, Тан Си колотила ладонями по его груди, но силы были неравны.Потоки воды непрерывно хлестали их обоих, пока наконец пленница не обессилела, безвольно обвиснув в его руках.Из горла русала вырывались лишь сдавленные, мучительные хрипы. Именно в такие часы он становился уязвимым донельзя.В его сознании вновь и вновь прокручивались воспоминания о том, что она подарила ему когда-то — власть, богатство, статус, уважение и чистую любовь.Она собственными руками возвела для него целый мир, а затем так же методично стерла его в порошок.Не встреть он ее тогда — остался бы нищим школьным библиотекарем-русалом, терпящим плевки прохожих.Но она подняла его на вершину, а после сбросила в пропасть. Как тут не озлобиться?Ему требовалось ее покаяние. А после покаяния...Он заставит ее полюбить его заново.До конца времен.Эта навязчивая мысль, проросшая корнями за три века изоляции, наконец пробила ледяную почву, распускаясь диким, неукротимым цветом.

Глава 30. Падение

Тело Тан Си била крупная дрожь, а кончики пальцев леденели от липкого ужаса — перспектива получить ледяной иглой в шею не прельщала ни капли, но добровольно отдавать собственную энергию этому чудовищу казалось не менее диким.

Колебания длились лишь мгновение: пальцы Чжу Цзяна сжались сильнее, острие царапнуло кожу, грозя войти в плоть.

Смертельно перепуганная девушка зажмурилась, крепко обхватив его за поясницу, мысленно смирившись с неизбежной болью.

Но укол так и не последовал.

Сообразив, что расправа откладывается, она приоткрыла глаза. Опередив ее действия, русал грубо перехватил ее за загривок и оттолкнул от себя, разрывая объятие.

Его лицо исказилось от странной смеси жгучего желания и не менее жгучей ненависти, а хриплый голос едва не срывался на визг:

— Раз сама выбрать не можешь — я сделаю это за тебя.

Не успела она опомниться, как его губы накрыли ее рот.

Поцелуй оказался на удивление мягким, почти невесомым — в нем сквозила странная, вымученная осторожность, граничащая с попыткой выслужиться.

Ради получения ресурса он был готов на многое.

И все же Тан Си не ожидала, что в столь гнетущей обстановке этот безумец способен погасить вспышки ярости и обратиться с ней как с любимой госпожой.

Неужели ради того, чтобы заставить ее выделять целительную энергию?

Эта внезапная нежность сработала как ржавый ключ, провернувшийся в замочной скважине памяти.

Перед глазами вспыхнула яркая картинка: глубоко в цветочной долине он бежит к ней с огромным охапкой бело-синих ирисов; букет оказывается настолько объемным, что она едва может обхватить его руками, а лепестки дождем сыплются на траву.

Заметив это, он тут же подбегает ближе, обвивает ее талию руками, помогая удержать охапку, а его горячее дыхание щекочет ухо.

Картина до боли прекрасная.

Следом всплыло другое воспоминание: длинный коридор административного корпуса, поникший Чжу Цзян с опущенными плечами выходит из аудитории, источая ауру глубокого разочарования.

Заметив ее, он виновато тупит взгляд, а голос звучит тихо и сдавленно:

— Прости, госпожа... Я не прошел собеседование.

Нахмурившись, она переспросила:

— Почему?

— Комиссия сочла мои базовые знания недостаточными.

Удивленная таким поворотом, она покачала головой:

— Я прекрасно знаю твой потенциал. Твоего уровня с лихвой хватит для этого заведения.

Горькая, самокритичная ухмылка тронула его губы:

— Это престижнейший международный университет для элиты. Мой род... давно скатился на дно.

Помолчав пару секунд, Тан Си безапелляционно заявила:

— А если сменить статус? Поступить как мой официальный супруг.

Кончики его ушей мгновенно запылали алым цветом, а на щеках проступил мальчишеский румянец смущения:

— Я думал об этом... но ты была так занята, что я не смел просить о бумагах.

— Оформим прямо сегодня, — хлопнув его по плечу, она решительно толкнула дверь приемной комиссии.

Внутри пятеро старейшин как раз обсуждали списки поступивших; завидев ее, все разом застыли на полуслове.

Лишь сидевшая в центре седовласая матрона тут же подобострастно вскочила на ноги:

— Великая княгиня Чунмин! Какими судьбами?

Остальные члены комиссии в панике подскочили со стульев, отвешивая глубокие поклоны.

Улыбнувшись, Тан Си обошлась без лишних церемоний. Подтянув за руку растерянного Чжу Цзяна, она выдвинула его на передний план:

— Прошу прощения за вторжение. Позвольте официально представить: мой третий муж, представитель расы русалов — Сухуэй. Ранее возникли заминки с его зачислением, но теперь я хочу, чтобы он завершил здесь обучение.

На лицах академиков отразился животный ужас — они только что завернули фаворита самой княгини!

Председатель комиссии заискивающе закивал:

— О, разумеется! Какой же он талантливый юноша... Просто тестовые вопросы вышли слишком каверзными, мы как раз собирались пересмотреть результаты!

Уголки губ Чжу Цзяна дрогнули, едва сдерживая рвущуюся наружу победную улыбку.

Убедившись, что урок усвоен, Тан Си кивнула:

— Благодарю за понимание. Не смею больше задерживать.

И, не отпуская его руку, зашагала прочь.

Проходя по длинной галерее, она обернулась — его лицо горело румянцем, а в расширенных зрачках плясали искры чистого, детского восторга, словно в них отражалось звездное небо.

Этот блеск не имел ничего общего с той холодной злобой, что она видела в его глазах сейчас. И теперь, восстановив картину в памяти, она почувствовала странное щемящее чувство в груди.

Более того, интуиция подсказывала: в прошлом подобные взгляды доставались ей регулярно.

В памяти всплыл еще один эпизод — на сей раз перед величественным зданием.

Площадь заполнена народом, гремят аплодисменты. Кто-то поджигает алые праздничные ленты, пламя взвивается к небесам, рассыпаясь тучей лепестков. Когда огонь догорает, публике открывается вновь закрепленная табличка: «Библиотека Сухуэй».

Она поднимает его за руку на сцену, обращаясь к соб сливкам общества звонким, уверенным голосом:

— Когда-то род Сухуэй бедствовал настолько, что у них не было денег даже на покупку учебников. Но он страстно любил науку. Сегодня я дарую этому институту библиотеку, названную его именем, в качестве подарка к окончанию учебы.

— В дальнейшем я построю подобные библиотеки по всему миру, чтобы каждый жаждущий знаний мог приходить сюда бесплатно.

— Его мечта — это моя мечта. Я буду поддерживать его всегда. И буду любить вечно.

Громовые овации заглушили последние слова. Сотни самцов смотрели на них с неприкрытой завистью.

Повернувшись к нему, она увидела, что обычно сдержанный и мрачный Чжу Цзян не пытается скрывать слез — те ручьями текли по щекам.

Его переполняла такая смесь надежды и благодарности, будто перед ним стояло само божество.

Так вот откуда взялась Библиотека Сухуэй...

Кусочки мозаики наконец встали на свои места, заставив Тан Си помрачнеть — теперь ей стало кристально ясно, почему этот безумец питал к ней столь извращенную, неискоренимую страсть.

Она слишком хорошо к нему относилась. Судя по записям, подобная идиллия длилась целых тридцать лет.

Если суммировать тридцать лет райской жизни и десять лет жестоких репрессий... в сухом остатке они, пожалуй, даже оставались в плюсе?

...Хотя подобные подсчетки выглядели дико. Но пережить подобное падение с небес на самое дно не пожелаешь и врагу.

Тан Си вдруг задалась вопросом: сколько же баснословных богатств имелось у прежней Чунмин? Строить по всему миру библиотеки — для нее нынешней это казалось фантастической, недостижимой астрономической суммой.

Должны же у нее остаться тайные счета? Если вспомнить пароли от банковских ячеек...

При этой мысли в глазах пленницы блеснул огонек — будущее переставало казаться столь безнадежным.

Пережив расправу этих мстительных мужей, у нее появится шанс начать новую жизнь.

Весь оставшийся день прошел относительно спокойно — Тан Си ни разу не потеряла сознание.

Видимо, сказалось то, что она сидела на относительно сухом камне, а не висела под удушающими струями, да и сам русал вел себя аккуратнее, подкармливая ее свежей рыбой.

Из-за строгой диеты в прошлом ее организм пребывал в истощенном состоянии. Зато теперь, налегая на калорийную белковую пищу, она физически чувствовала, как внутри накапливается сила — примерно так же, как после порции крови Линь Ина.

При мысли об инспекторе Тан Си невольно вскинула голову к небу: из всех знакомых только у Линь Ина имелись ресурсы и мотивы заняться ее поисками, узнав о мнимой «смерти».

Она мысленно взмолилась: «Линь Ин, умоляю тебя, услышь! Если дошли слухи о моем уходе в мир иной, устрой проверку, копни глубже!»

Если ее вытащат отсюда, она поклялась носить Линь Ина на руках, как божество.

В восемь часов вечера Чжу Цзян судорожно уставился на наручные часы.

Тан Си следила за стрелками с не меньшим напряжением.

Не сработай подавление скверны сегодня — завтрашний день превратился бы для нее в сплошной кошмар.

Но магия чувств оставалась слишком тонкой материей, контролировать которую она была не в силах.

К тому же она искренне ненавидела его. Понимание этой ненависти лишь усиливало внутренний трепет.

Ровно в восемь часов и три минуты.

Чжу Цзян вздрогнул всем телом, и Тан Си рефлекторно повторила его движение.

Опустив взгляд на собственные ладони, а затем переведя его на пленницу, русал сперва испытал шок, сменившийся сложным коктейлем из ненависти, жажды подпитки и горькой обиды. Глаза заволокла влажная пелена.

Он с ужасом осознал, что подсознательно уже готов отказаться от подготовленных изощренных пыток ради того, чтобы продолжить греться в лучах ее живительного тепла.

Но ему это было не нужно!

Двести лет одиночества и боли. Сотни отвергнутых кандидаток. Он привык к агонии, сроднился со своей изоляцией.

Ему требовалась месть. Искреннее, вырванное слезами раскаяние — снова и снова, пока душа не очистится от обиды.

Но что будет после раскаяния?

Ответ на этот вопрос он обдумывал годами, упорно отказываясь признать его вслух.

Секунды текли сквозь пальцы.

В восемь часов семь минут сердце Чжу Цзяна пропустило удар: волна пронзительной боли хлынула изнутри, прошивая тело миллионами раскаленных игл.

Вцепившись пальцами в каменную плиту, на которой сидела Тан Си, он с такой силой стиснул ладонь, что угол камня раскрошился в крошево. Острые осколки брызнули в стороны, заставив пленницу испуганно вжаться в углубление скалы.

Сведенные судорогой скулы, жуткие спазмы, капли холодного пота на лбу — каждое дыхание давалось ему с боем.

Пытаясь взять себя в руки, он поднял взгляд — и заметил, что Тан Си смотрит на водную гладь позади него.

Враги?

Резко развернувшись, он обнаружил, что озеро абсолютно пусто — лишь та самая книга «Методики подавления менталитета самок» покачивается на волнах.

Она пыталась воспользоваться его слабостью, чтобы вернуть фолиант?!

Захлестнутая волной бешенства рука инстинктивно нажала кнопку на часах.

Плита под Тан Си мгновенно просела вниз, погружаясь в озерную воду. Ледяная гладь сомкнулась у нее на уровне пояса, а короткая цепь на поясе натянулась струной, впиваясь в кожу до крови.

— Хоть пара минут — но моя заслуга! Нельзя же быть настолько неблагодарным! — панически завопила она.

Даже корчась от невыносимой боли, он продолжал следить за ней с бдительностью тюремщика.

Лишенный возможности говорить из-за спазмов, Чжу Цзян вспомнил, как вчерашнее объятие смягчило приступ.

Инстинкт взял верх над гордостью: качнувшись вперед, он грубо притянул ее к себе, зарываясь лицом в плечо.

Даже после долгого пребывания под ледяным водопадом от ее тела исходил спасительный внутренний жар.

Тепло, по которому он тосковал триста лет.

Просачиваясь сквозь поры, это тепло унесло с собой добрую треть агонии — в разы эффективнее любых приобретенных за баснословные деньги эликсиров.

Безуспешно пытаясь оттолкнуть его, Тан Си колотила ладонями по его груди, но силы были неравны.

Потоки воды непрерывно хлестали их обоих, пока наконец пленница не обессилела, безвольно обвиснув в его руках.

Из горла русала вырывались лишь сдавленные, мучительные хрипы. Именно в такие часы он становился уязвимым донельзя.

В его сознании вновь и вновь прокручивались воспоминания о том, что она подарила ему когда-то — власть, богатство, статус, уважение и чистую любовь.

Она собственными руками возвела для него целый мир, а затем так же методично стерла его в порошок.

Не встреть он ее тогда — остался бы нищим школьным библиотекарем-русалом, терпящим плевки прохожих.

Но она подняла его на вершину, а после сбросила в пропасть. Как тут не озлобиться?

Ему требовалось ее покаяние. А после покаяния...

Он заставит ее полюбить его заново.

До конца времен.

Эта навязчивая мысль, проросшая корнями за три века изоляции, наконец пробила ледяную почву, распускаясь диким, неукротимым цветом.