Глава 38

Глава 29. Жестокие забавыСон продолжался, но декорации сменились. Тан Си протягивала Чжу Цзяну кроваво-красный коготь длиной с человеческую ладонь:— Коготь феникса. Получите и распишитесь.В глазах ученого читалось благоговейное изумление, когда он кончиками пальцев принимал артефакт. Внутри монолитной кости переливался багровый свет.Не веря собственному счастью, он долго рассматривал трофей, а затем легонько чиркнул им по стене лаборатории — в месте касания камень мгновенно раскололся надвое.Затем он провел лезвием по стеклянной столешнице, и та с сухим треском распалась на куски.Увлекшись экспериментом, Тан Си сняла с уха бриллиантовую сережку и протянула ему:— На, поиграйся с этим.Лицо Чжу Цзяна озарила счастливая улыбка. Положив драгоценность на стол, он аккуратно ткнул в нее когтем — сверхпрочный алмаз мгновенно треснул пополам.Какая же невообразимая прочность!Смотря на нее снизу вверх, он буквально светился от восторга и обожания:— Где ты вообще откопала такую вещь?!— Вроде бы в обычном мире птицы этого вида исчезли, но у меня есть старая знакомая. Когда она проходила через перерождение, оставила кое-что на память. Я попросила — она отдала.— Что? Живой феникс?! — изумленно вскинув голову, переспросил он. — Госпожа, ты хочешь сказать... что только что виделась с настоящим фениксом?— Ну да, — отмахнулась она. — Неважно. Раз материал у нас, что делаем дальше?Окинув взглядом осколки стекла и бриллианта, Чжу Цзян задумчиво потер подбородок:— Нужно соскоблить с него порошок. Но чем пилить такую твердь?Подумав секунду, Тан Си извлекла из кармана вторую фалангу:— Клинком по клинку.Взглянув на парный коготь, Чжу Цзян едва не потерял равновесие от шока. До чего же всемогущей была его госпожа, раз за пару дней раздобыла две такие реликвии!Стоило немного поработать над ними, и они превратились бы в артефакты девятого ранга, способные разрушить что угодно.За волной изумления накатила волна щемящей гордости. Бережно уложив когти в специальный латунный ларец, он бросился к ней на шею.Объятие было жарким, страстным и чистым — без единой фальшивой нотки.В этот момент из коридора донесся чей-то чужой оклик. Голос принадлежал незнакомцу, явно не имевшему отношения к остальным мужьям.Высвободившись из его объятий, Тан Си резко развернулась и шагнула к выходу.Ее снедогревали смутные сомнения: кто звал ее? И почему она так легко оставила Чжу Цзяна одного?Хотелось оглянуться, но перед глазами всё расплывалось в мутную пелену. Видимо, тогда она спешила так сильно, что даже не запомнила детали.Протянув руку, чтобы нащупать легендарный коготь, она моргнула — и картинка снова сменилась.Вспыхнул едкий запах крови. Тюремные подземелья.Самое страшное было в том, что в камере, помимо прикованного Чжу Цзяна, обнаружился еще и привязанный рядом Бай Чжоу.Сжавшись в комок на каменном полу, со скованными за спиной руками и тяжелой цепью на шее, он выглядел до невозможности жалко и беспомощно.Подойдя ближе, Тан Си присела на корточки и коснулась его плеча, но Бай Чжоу даже не шелохнулся.Из тени выступила Чунмин, и ее фигура обретала все большую четкость. Держа в руке длинную иглу с сине-огненным отливом, она подошла к Чжу Цзяну, нащупала нужную точку на его спине и резким движением вогнала шип в живую плоть.Тело русала выгнулось дугой, вены вздулись канатами, челюсти сжались до хруста, но сдержать сдавленный крик боли он не смог.Запах крови стал гуще. Зажав нос, Тан Си наблюдала, как хладнокровная Чунмин методично загоняет в его тело одну игла за другой.Она пыталась заслонить обзор руками, броситься вперед, но ее бестелесный фантом просто просквозилъ сквозь фигуру жестокой женщины, ничего не изменив.Конечно. Это было лишь эхо прошлого; изменить свершившееся было нельзя.Но расплачиваться за те грехи приходилось ей.По кровеносным сосудам Чжу Цзяна уже разливалось сине-красное свечение, стремительно захватывая все новые участки тела.Крики становились все надрывнее, а палач не останавливалась.Зажмурившись от ужаса, Тан Си понимала, что даже в темноте этот кошмар никуда не денется — запечатленный в памяти образ корчившегося в агонии русала выжжен на подкорке навсегда.Когда в его тело вошли полтора десятка игл, Чжу Цзян наконец потерял сознание.Думая, что на этом экзекуция завершена, она вздохнула с облегчением, но Чунмин, не меняя выражения лица, развернулась и направилась к Бай Чжоу.Бледный как полотно павлин с трудом приоткрыл глаза, с безумным обожанием глядя на госпожу — и в следующую секунду ледяной шип пробил его ключицу.Судорожно вцепившись в цепи, Бай Чжоу затрясся в конвульсиях; из его горла вырывались лишь хриплые сипы, полные невыносимой боли, но в глазах не было ни грана ненависти.Вслед за первой последовала вторая игла, третья, четвертая...Кровь струилась по его безупречной коже, смешиваясь с металлом внедренных артефактов, парализуя конечности. Он плакал, заливаясь слезами, но продолжал безмолвно смотреть на нее.Губы его шевелились, хотя Тан Си не разбирала слов — видела лишь страх, боль и абсолютную беззащитность.Это зрелище разительно отличалось от того развязного павлина, который вечно пытался соблазнить ее ужимками.Сердце защемило от жалости, а на смену ужасу пришло жгучее презрение... к той самой Чунмин.Как же это жестоко.Если верить словам Чжу Цзяна, подобные пытки продолжались целое десятилетие.Если для создания лекарства требовалось такое зверство, то ну к черту эти исследования.В нынешней жизни она над душой каждого экспериментального образца тряслась по любому пустяку, а после старалась загладить вину подарками.Повторить подобную жестокость добровольно она бы не смогла ни при каких обстоятельствах.— Госпожа...Словно издалека, сквозь толщу воды донесся чей-то голос — кажется, звал Чжу Цзян. Подняв голову, она обнаружила лишь пустой потолок. Наверное, звал наяву.Пытаясь проснуться, вырваться из липкого кровавого кошмара, она покинула подземелье — но вместо этого оказалась на солнечной лужайке.Увидев, что творится в водоеме, Тан Си отшатнулась: вода в нем почернела и источала омерзительный смрад.А сам Чжу Цзян, скованный по рукам и хвосту тяжелыми цепями, висел прямо в этой черной жиже, извиваясь в судорогах.Его взгляд был прикован к восточному берегу озера. Проследив за ним, Тан Си заметила там фигуру Чунмин.Лица княгини разглядеть не удавалось, но рядом с ней стоял кто-то еще — в ярких, переливающихся всеми цветами радуги одеждах, напоминавших павлинье оперение. Фигура была примечательной, но черты скрывала тень.Бугуан?Неужели Чунмин привела сюда своего нового фаворита, чтобы вдвоем наслаждаться зрелищем чужих мучений?Бред. Даже если она не знала Бугуана, Чунмин никогда бы не опустилась до такого.Разве что... ее рассудком кто-то манипулировал?Но княгиня обладала колоссальной силой; какой-то самец-павлин просто физически не смог бы подчинить ее волю.Тем временем Чжу Цзян продолжал биться в черной воде, стирая запястья до костей о звенья цепей, а торчавшие из тела иглы мерцали зловещим синеватым светом.Жуткие цепи, изможденное тело, ядовитая жижа и бесконечная боль. От прежнего величественного русала почти ничего не осталось.Выпала половина волос, в пустых глазах читалось лишь желание поскорее умереть.Как он выживал все эти годы?Наверное, теплился надеждой, что однажды перетерпит все и снова заслужив любовь своей госпожи.Но судя по хроникам, после всего пережитого Чунмин просто выбросила их на помойку.В ту эпоху отброшенные мужем самцы становились бесправными рабами низшей кастии.Ни одна хозяйка не рискнула бы взять такого бедолагу к себе, обрекая его на медленную смерть от истощения скверной.Изнеженному фавориту выпало пасть на самое дно — разве кто-то смог бы вынести подобное падение?Став невольной свидетельницей тех изуверств, Тан Си наконец начала понимать причины их слепой ненависти.Но Чунмин — это Чунмин, а она — это она. С какой стати расплачиваться за чужие грехи приходилось именно ей?— Госпожа...Услышав этот зов вновь, Тан Си наконец распахнула глаза.Яркое солнце заливало лужайку — наступило утро, время ее обычного пробуждения.Стоило ей прийти в себя, как тревога на лице склонившегося над ней Чжу Цзяна немного поутихла.Она обнаружила, что по-прежнему почивает на его хвосте. Скользнув взглядом по его торсу, она вновь содрогнулась: шрамы от инкрустированных игл синели по всему телу отвратительными рубцами.Усовершенствованные когтями феникса иглы работали на совесть. Спустя триста лет даже лучший зельевар в ее лице не сумел найти способ стереть эти следы.Встречая новый день, Тан Си понимала: сегодня пытки возобновятся.Сделав невинное лицо, она первой нарушила тишину:— Я проголодалась.Будто ожидав этого, Чжу Цзян молча выудил из воды крупную рыбину и покачал перед ее носом.Не раздумывая ни секунды, пленница впилась зубами в сырое мясо — к счастью, на вкус оно оказалось вполне сносным.Наевшись досыта, русал потащил её к водопаду, но на сей раз обошелся без цепей. Вместо этого он усадил ее на плоский камень, которого вчера здесь явно не было — гладкий, явно обтесанный вручную.Затем он щелкнул замком на коротком поводке, зафиксировав ее на месте.Сидеть на камне было куда комфортнее, чем висеть под струями, и это явно говорило о том, что убивать ее он пока не планировал.Однако сюрпризы на этом не закончились: Чжу Цзян извлек из кармана короткую ледяную иглу.Губы Тан Си задрожали от испуга:— Ты что удумал?!Хмыкнув, он холодно бросил:— Ты же видела шрамы на моем теле? Это подарки от твоих игл. Но то, что держу я — обычные фиксирующие шипы. Боль от них составляет от силы одну пятую часть тех мук.Его лапа скользнула по ее щеке, опускаясь ниже, а в голосе прорезались нотки издевки:— Моя госпожа, как думаете, куда ее воткнуть?Истошно замахав головой, Тан Си вцепилась в него обеими руками, заливаясь слезами:— Не надо... Умоляю... Я всё вспомнила, Чжу Цзян! Я разделяю твою ненависть к Чунмин, клянусь! Пожалуйста, прекрати...Ее страх был настолько искренним, что русал на миг замер.Похоже, она и впрямь осознала масштаб тогдашнего ужаса. Приостановив движение руки, он прищурился:— Ты раскаиваешься?

Глава 29. Жестокие забавы

Сон продолжался, но декорации сменились. Тан Си протягивала Чжу Цзяну кроваво-красный коготь длиной с человеческую ладонь:

— Коготь феникса. Получите и распишитесь.

В глазах ученого читалось благоговейное изумление, когда он кончиками пальцев принимал артефакт. Внутри монолитной кости переливался багровый свет.

Не веря собственному счастью, он долго рассматривал трофей, а затем легонько чиркнул им по стене лаборатории — в месте касания камень мгновенно раскололся надвое.

Затем он провел лезвием по стеклянной столешнице, и та с сухим треском распалась на куски.

Увлекшись экспериментом, Тан Си сняла с уха бриллиантовую сережку и протянула ему:

— На, поиграйся с этим.

Лицо Чжу Цзяна озарила счастливая улыбка. Положив драгоценность на стол, он аккуратно ткнул в нее когтем — сверхпрочный алмаз мгновенно треснул пополам.

Какая же невообразимая прочность!

Смотря на нее снизу вверх, он буквально светился от восторга и обожания:

— Где ты вообще откопала такую вещь?!

— Вроде бы в обычном мире птицы этого вида исчезли, но у меня есть старая знакомая. Когда она проходила через перерождение, оставила кое-что на память. Я попросила — она отдала.

— Что? Живой феникс?! — изумленно вскинув голову, переспросил он. — Госпожа, ты хочешь сказать... что только что виделась с настоящим фениксом?

— Ну да, — отмахнулась она. — Неважно. Раз материал у нас, что делаем дальше?

Окинув взглядом осколки стекла и бриллианта, Чжу Цзян задумчиво потер подбородок:

— Нужно соскоблить с него порошок. Но чем пилить такую твердь?

Подумав секунду, Тан Си извлекла из кармана вторую фалангу:

— Клинком по клинку.

Взглянув на парный коготь, Чжу Цзян едва не потерял равновесие от шока. До чего же всемогущей была его госпожа, раз за пару дней раздобыла две такие реликвии!

Стоило немного поработать над ними, и они превратились бы в артефакты девятого ранга, способные разрушить что угодно.

За волной изумления накатила волна щемящей гордости. Бережно уложив когти в специальный латунный ларец, он бросился к ней на шею.

Объятие было жарким, страстным и чистым — без единой фальшивой нотки.

В этот момент из коридора донесся чей-то чужой оклик. Голос принадлежал незнакомцу, явно не имевшему отношения к остальным мужьям.

Высвободившись из его объятий, Тан Си резко развернулась и шагнула к выходу.

Ее снедогревали смутные сомнения: кто звал ее? И почему она так легко оставила Чжу Цзяна одного?

Хотелось оглянуться, но перед глазами всё расплывалось в мутную пелену. Видимо, тогда она спешила так сильно, что даже не запомнила детали.

Протянув руку, чтобы нащупать легендарный коготь, она моргнула — и картинка снова сменилась.

Вспыхнул едкий запах крови. Тюремные подземелья.

Самое страшное было в том, что в камере, помимо прикованного Чжу Цзяна, обнаружился еще и привязанный рядом Бай Чжоу.

Сжавшись в комок на каменном полу, со скованными за спиной руками и тяжелой цепью на шее, он выглядел до невозможности жалко и беспомощно.

Подойдя ближе, Тан Си присела на корточки и коснулась его плеча, но Бай Чжоу даже не шелохнулся.

Из тени выступила Чунмин, и ее фигура обретала все большую четкость. Держа в руке длинную иглу с сине-огненным отливом, она подошла к Чжу Цзяну, нащупала нужную точку на его спине и резким движением вогнала шип в живую плоть.

Тело русала выгнулось дугой, вены вздулись канатами, челюсти сжались до хруста, но сдержать сдавленный крик боли он не смог.

Запах крови стал гуще. Зажав нос, Тан Си наблюдала, как хладнокровная Чунмин методично загоняет в его тело одну игла за другой.

Она пыталась заслонить обзор руками, броситься вперед, но ее бестелесный фантом просто просквозилъ сквозь фигуру жестокой женщины, ничего не изменив.

Конечно. Это было лишь эхо прошлого; изменить свершившееся было нельзя.

Но расплачиваться за те грехи приходилось ей.

По кровеносным сосудам Чжу Цзяна уже разливалось сине-красное свечение, стремительно захватывая все новые участки тела.

Крики становились все надрывнее, а палач не останавливалась.

Зажмурившись от ужаса, Тан Си понимала, что даже в темноте этот кошмар никуда не денется — запечатленный в памяти образ корчившегося в агонии русала выжжен на подкорке навсегда.

Когда в его тело вошли полтора десятка игл, Чжу Цзян наконец потерял сознание.

Думая, что на этом экзекуция завершена, она вздохнула с облегчением, но Чунмин, не меняя выражения лица, развернулась и направилась к Бай Чжоу.

Бледный как полотно павлин с трудом приоткрыл глаза, с безумным обожанием глядя на госпожу — и в следующую секунду ледяной шип пробил его ключицу.

Судорожно вцепившись в цепи, Бай Чжоу затрясся в конвульсиях; из его горла вырывались лишь хриплые сипы, полные невыносимой боли, но в глазах не было ни грана ненависти.

Вслед за первой последовала вторая игла, третья, четвертая...

Кровь струилась по его безупречной коже, смешиваясь с металлом внедренных артефактов, парализуя конечности. Он плакал, заливаясь слезами, но продолжал безмолвно смотреть на нее.

Губы его шевелились, хотя Тан Си не разбирала слов — видела лишь страх, боль и абсолютную беззащитность.

Это зрелище разительно отличалось от того развязного павлина, который вечно пытался соблазнить ее ужимками.

Сердце защемило от жалости, а на смену ужасу пришло жгучее презрение... к той самой Чунмин.

Как же это жестоко.

Если верить словам Чжу Цзяна, подобные пытки продолжались целое десятилетие.

Если для создания лекарства требовалось такое зверство, то ну к черту эти исследования.

В нынешней жизни она над душой каждого экспериментального образца тряслась по любому пустяку, а после старалась загладить вину подарками.

Повторить подобную жестокость добровольно она бы не смогла ни при каких обстоятельствах.

— Госпожа...

Словно издалека, сквозь толщу воды донесся чей-то голос — кажется, звал Чжу Цзян. Подняв голову, она обнаружила лишь пустой потолок. Наверное, звал наяву.

Пытаясь проснуться, вырваться из липкого кровавого кошмара, она покинула подземелье — но вместо этого оказалась на солнечной лужайке.

Увидев, что творится в водоеме, Тан Си отшатнулась: вода в нем почернела и источала омерзительный смрад.

А сам Чжу Цзян, скованный по рукам и хвосту тяжелыми цепями, висел прямо в этой черной жиже, извиваясь в судорогах.

Его взгляд был прикован к восточному берегу озера. Проследив за ним, Тан Си заметила там фигуру Чунмин.

Лица княгини разглядеть не удавалось, но рядом с ней стоял кто-то еще — в ярких, переливающихся всеми цветами радуги одеждах, напоминавших павлинье оперение. Фигура была примечательной, но черты скрывала тень.

Бугуан?

Неужели Чунмин привела сюда своего нового фаворита, чтобы вдвоем наслаждаться зрелищем чужих мучений?

Бред. Даже если она не знала Бугуана, Чунмин никогда бы не опустилась до такого.

Разве что... ее рассудком кто-то манипулировал?

Но княгиня обладала колоссальной силой; какой-то самец-павлин просто физически не смог бы подчинить ее волю.

Тем временем Чжу Цзян продолжал биться в черной воде, стирая запястья до костей о звенья цепей, а торчавшие из тела иглы мерцали зловещим синеватым светом.

Жуткие цепи, изможденное тело, ядовитая жижа и бесконечная боль. От прежнего величественного русала почти ничего не осталось.

Выпала половина волос, в пустых глазах читалось лишь желание поскорее умереть.

Как он выживал все эти годы?

Наверное, теплился надеждой, что однажды перетерпит все и снова заслужив любовь своей госпожи.

Но судя по хроникам, после всего пережитого Чунмин просто выбросила их на помойку.

В ту эпоху отброшенные мужем самцы становились бесправными рабами низшей кастии.

Ни одна хозяйка не рискнула бы взять такого бедолагу к себе, обрекая его на медленную смерть от истощения скверной.

Изнеженному фавориту выпало пасть на самое дно — разве кто-то смог бы вынести подобное падение?

Став невольной свидетельницей тех изуверств, Тан Си наконец начала понимать причины их слепой ненависти.

Но Чунмин — это Чунмин, а она — это она. С какой стати расплачиваться за чужие грехи приходилось именно ей?

— Госпожа...

Услышав этот зов вновь, Тан Си наконец распахнула глаза.

Яркое солнце заливало лужайку — наступило утро, время ее обычного пробуждения.

Стоило ей прийти в себя, как тревога на лице склонившегося над ней Чжу Цзяна немного поутихла.

Она обнаружила, что по-прежнему почивает на его хвосте. Скользнув взглядом по его торсу, она вновь содрогнулась: шрамы от инкрустированных игл синели по всему телу отвратительными рубцами.

Усовершенствованные когтями феникса иглы работали на совесть. Спустя триста лет даже лучший зельевар в ее лице не сумел найти способ стереть эти следы.

Встречая новый день, Тан Си понимала: сегодня пытки возобновятся.

Сделав невинное лицо, она первой нарушила тишину:

— Я проголодалась.

Будто ожидав этого, Чжу Цзян молча выудил из воды крупную рыбину и покачал перед ее носом.

Не раздумывая ни секунды, пленница впилась зубами в сырое мясо — к счастью, на вкус оно оказалось вполне сносным.

Наевшись досыта, русал потащил её к водопаду, но на сей раз обошелся без цепей. Вместо этого он усадил ее на плоский камень, которого вчера здесь явно не было — гладкий, явно обтесанный вручную.

Затем он щелкнул замком на коротком поводке, зафиксировав ее на месте.

Сидеть на камне было куда комфортнее, чем висеть под струями, и это явно говорило о том, что убивать ее он пока не планировал.

Однако сюрпризы на этом не закончились: Чжу Цзян извлек из кармана короткую ледяную иглу.

Губы Тан Си задрожали от испуга:

— Ты что удумал?!

Хмыкнув, он холодно бросил:

— Ты же видела шрамы на моем теле? Это подарки от твоих игл. Но то, что держу я — обычные фиксирующие шипы. Боль от них составляет от силы одну пятую часть тех мук.

Его лапа скользнула по ее щеке, опускаясь ниже, а в голосе прорезались нотки издевки:

— Моя госпожа, как думаете, куда ее воткнуть?

Истошно замахав головой, Тан Си вцепилась в него обеими руками, заливаясь слезами:

— Не надо... Умоляю... Я всё вспомнила, Чжу Цзян! Я разделяю твою ненависть к Чунмин, клянусь! Пожалуйста, прекрати...

Ее страх был настолько искренним, что русал на миг замер.

Похоже, она и впрямь осознала масштаб тогдашнего ужаса. Приостановив движение руки, он прищурился:

— Ты раскаиваешься?