Глава 18

Глава 17. Козни с первой же встречиИзумрудный, идеально подстриженный газон раскинулся у подножия монументального здания библиотеки Сухуэй, чьи высокие шпили терялись в предвечерней дымке. Воздух здесь всегда казался пропитанным запахом старых пергаментов и умиротворяющей тишины, но сейчас эту академическую идиллию грубо разрывало нарастающее, почти осязаемое напряжение.Чжу Цзян, не проронив ни слова, извлек из складок своей одежды массивный поисковый компас. Поверхность артефакта была испещрена древними рунами, тускло поблескивающими в лучах солнца. Не церемонясь, мужчина грубо перехватил запястье Тан Си. Его длинные пальцы, холодные и твердые, словно выточенные из вечного льда, безжалостно разжали ее ладонь, чтобы в следующую секунду с силой впечатать в нее тяжелый металлический диск.Стремительно нарастающий жар обжег кожу, заставив девушку болезненно зашипеть. Компас раскалился так внезапно и яростно, что Тан Си рефлекторно дернула рукой, едва не выронив драгоценный прибор. Металл пульсировал обжигающим пламенем — температура мгновенно подскочила как минимум до пары сотен градусов. Будучи истинной дочерью клана Огненной Птицы, чьи вены с самого рождения привыкли к жаркому дыханию стихии, она могла, сжав зубы, выносить подобную пытку. Но Чжу Цзян... он стоял напротив, и на его алебастровом, абсолютно бесстрастном лице не дрогнул ни один мускул, словно в его руках находился не кусок раскаленного железа, а прохладный речной камень.«И неудивительно, — мрачно осознала девушка, чувствуя, как невыносимо пульсирует обожженная кожа, — что во время наших двух предыдущих стычек, когда я обрушила на него всю ярость своего пламени, он вышел из огня без единой царапины. Похоже, за минувшие триста долгих лет его силы возросли до пугающих, поистине чудовищных масштабов».— Когда поисковый компас улавливает твое присутствие в радиусе пятисот метров, — терпеливо, с пугающе ровной интонацией произнес Чжу Цзян, не разжимая стальной хватки, — он не просто начинает светиться. Его температура стремительно ползет вверх.Тан Си подняла раскаленный диск, несколько долгих мгновений пристально изучая его замысловатые узоры, а затем, не проронив ни звука, резко крутнулась на каблуках и наотмашь швырнула артефакт в стоящую неподалеку каменную стелу.Звон...Золотой компас на огромной скорости врезался в гранит, оставив после себя глубокую, уродливую выбоину, и с резким металлическим лязгом отскочил в траву.— Похоже, ты всё ещё отказываешься верить, — лениво приподняв веки и скользнув равнодушным взглядом по изуродованному камню, произнес Чжу Цзян, после чего вновь уставился на Тан Си. — А точнее — просто боишься поверить. До одури боишься взять на себя её грехи. Боишься нашей мести.Мужчина плавным, хищным движением вскинул руку и стальными пальцами впился в подбородок девушки, заставляя ее поднять голову. Тан Си зло прищурилась, испепеляя его таким взглядом, словно перед ней стоял абсолютно невменяемый психопат.«И зачем только я уговорила команду связаться с этим сумасшедшим? — пронеслось в голове Тан Си, пока она тщетно пыталась вырваться. — Один звериный муж — это уже непреодолимая преграда, а ведь где-то там в тени затаились еще четверо. Кто знает, сколько смертоносных капканов эти безумцы успели расставить на моем пути?»— И ты всерьез думаешь, что из-за какого-то паршивого компаса, — девушка яростно дернула головой, пытаясь сбросить его руку, — ветхого томика «Хроник Рода» и парочки твоих надменных фраз, я послушно склоню голову и позволю сделать из себя мишень для вашей мести?— А твоя вера или желание, — губы Чжу Цзяна изогнулись в ледяной, лишенной и малейшего намека на тепло усмешке, — не играют здесь ровным счетом никакой роли.С его точки зрения всё было предельно просто: пока он уверен, что не ошибся человеком, ему остается лишь методично взламывать печати на ее заблокированной памяти, заставляя фрагмент за фрагментом вспоминать прошлое.Ради того, чтобы безошибочно подтвердить истинную личность Тан Си, они провели бесчисленное множество проверок. В конце концов, мир необъятен, и людей с похожими чертами лица — тысячи. Опираться исключительно на внешнее сходство и реакцию компаса было бы слишком опрометчиво. Именно поэтому три месяца назад, сразу после первой случайной встречи с Тан Си, остальные четверо звериных мужей бросили все свои дела и сорвались с разных концов земного шара, устремившись в Антидиу.Сам же Чжу Цзян, чтобы гарантировать безупречное срабатывание второй ступени проверочного массива, заранее и с поистине дьявольской расчетливостью расставил для девушки невидимые ловушки.Проглотив накануне специальную пилюлю, он почувствовал, как разъедающее душу безумие и первобытная жажда крови немного утихли. Пока он будет держать своего внутреннего зверя в узде, со стороны он будет казаться абсолютно нормальным, рассудительным человеком.Он перевел тяжелый взгляд на Тан Си. Прямо сейчас ее хрупкое тело было плотно опутано сияющими магическими путами — личным артефактом принцессы Фулань. Десятки светящихся колец безжалостно впивались в плоть, не давая пошевелиться. Тонкие брови девушки сошлись на переносице в узел крайнего напряжения, а в темных глазах плескалась отчаянная борьба: она явно просчитывала в уме все риски, решая, стоит ли бросаться в самоубийственную контратаку.Первой, инстинктивной мыслью Чжу Цзяна было просто отступить в тень и насладиться зрелищем. В глубинах его памяти Тан Си всегда славилась феноменальной выдержкой. Она никогда не марала руки о мелкие ссоры и не разменивалась на пустяки, ибо знала: если она по-настоящему пустит в ход свою первозданную силу, ни один простой смертный не выживет в этом пекле.Но секунду спустя ледяная реальность окатила его отрезвляющим душем: та Тан Си, что стояла перед ним сейчас, была слаба. Мучительно, невыносимо слаба. Ему нужно было действовать тоньше. Сократить дистанцию. Выведать всё о ее нынешней жизни и связях.— Кто-нибудь соизволит объяснить, — Чжу Цзян сделал глубокий вдох, подавляя клокочущую внутри тьму, и его голос разрезал повисшую тишину, — что здесь происходит?Принцесса Фулань всегда обожала марать руки лично: избивать слуг, таскать неугодных за волосы, ломать чужие судьбы. Буквально минуту назад, ослепленная гневом, она вновь дала волю кулакам. Но теперь, когда Чжу Цзян подал голос, ледяной тон мужчины заставил ее вздрогнуть. Она вдруг вспомнила, что в его присутствии ей надлежит отыгрывать роль утонченной и элегантной аристократки.Скривившись от отвращения, принцесса нехотя щелкнула пальцами, заставляя магические путы исчезнуть, и освободила Тан Си. Фулань скользнула по Чжу Цзяну подозрительным взглядом, силясь понять, какая муха укусила этого обычно отстраненного ученого.Помощник Му, заметив, что лекарство наконец-то подействовало и его босс пришел в норму, торопливо вышел вперед и в мельчайших подробностях, слово за словом, пересказал суть произошедшего конфликта.Чжу Цзян изо всех сил цеплялся за остатки самообладания. Слушая доклад помощника, он заставлял себя смотреть исключительно на подчиненного, не смея даже бросить взгляд в сторону Тан Си, боясь, что голодный блеск в его глазах выдаст его с головой. Но даже выслушав всё до конца, он так и не смог взять в толк, из-за какой нелепости эти две женщины умудрились вцепиться друг другу в глотки.Заметив на лице мужчины искреннее недоумение, принцесса Фулань испугалась, что он сочтет ее истеричной самодуркой.— Мы уже имели сомнительное удовольствие пересекаться ранее, — принцесса презрительно вздернула подбородок, торопливо оправдываясь. — Я, исключительно по доброте душевной, намеревалась поручить их жалкой команде один исследовательский проект. Но они не просто отвергли мою милость! Эта наглая девка имела наглость оскорбить меня! У меня даже сохранилась аудиозапись — слова там звучат поистине омерзительно. То, что я до сих пор не стерла всю их исследовательскую шарашку в порошок, является лишь проявлением моего безграничного великодушия!Услышав это, Тан Си почувствовала, как земля уходит из-под ног. Запись? Неужели та сугубо конфиденциальная планерка прослушивалась, и пленка оказалась в загребущих руках принцессы?!«Так вот почему эта стерва так остервенело пыталась нас уничтожить! — с ужасом осознала девушка. — Мы ведь думали, что говорим за закрытыми дверями, и я действительно не стеснялась в выражениях... Теперь всё кончено. Мосты сожжены дотла».Всего минуту назад она пожертвовала собой, прикрыв принцессу от удара, но судя по ледяному взгляду аристократки, та не испытывала ни малейшей капли благодарности. Извиняться сейчас — всё равно что плевать против ураганного ветра. Абсолютно бесполезно.А раз отношения с королевской особой спасти невозможно, остается лишь один выход — намертво вцепиться в Чжу Цзяна и надеяться на его покровительство.— Господин Чжу Цзян, — Тан Си мгновенно сменила тактику, вклиниваясь в разговор, — тот самый научный проект, контракт на который принцесса Фулань только что подписала с вами... на самом деле это интеллектуальная собственность и детище нашей команды. Если позволите, я могла бы подробно изложить вам наши новейшие концепции и векторы исследований.— Да как у тебя язык поворачивается?! — взвизгнула Фулань, мгновенно теряя остатки хваленой элегантности, а ее лицо пошло красными пятнами ярости. — Мы с Чжу Цзяном уже заключили официальное соглашение! Хватит позориться, убирайся отсюда немедленно!

Глава 17. Козни с первой же встречи

Изумрудный, идеально подстриженный газон раскинулся у подножия монументального здания библиотеки Сухуэй, чьи высокие шпили терялись в предвечерней дымке. Воздух здесь всегда казался пропитанным запахом старых пергаментов и умиротворяющей тишины, но сейчас эту академическую идиллию грубо разрывало нарастающее, почти осязаемое напряжение.

Чжу Цзян, не проронив ни слова, извлек из складок своей одежды массивный поисковый компас. Поверхность артефакта была испещрена древними рунами, тускло поблескивающими в лучах солнца. Не церемонясь, мужчина грубо перехватил запястье Тан Си. Его длинные пальцы, холодные и твердые, словно выточенные из вечного льда, безжалостно разжали ее ладонь, чтобы в следующую секунду с силой впечатать в нее тяжелый металлический диск.

Стремительно нарастающий жар обжег кожу, заставив девушку болезненно зашипеть. Компас раскалился так внезапно и яростно, что Тан Си рефлекторно дернула рукой, едва не выронив драгоценный прибор. Металл пульсировал обжигающим пламенем — температура мгновенно подскочила как минимум до пары сотен градусов. Будучи истинной дочерью клана Огненной Птицы, чьи вены с самого рождения привыкли к жаркому дыханию стихии, она могла, сжав зубы, выносить подобную пытку. Но Чжу Цзян... он стоял напротив, и на его алебастровом, абсолютно бесстрастном лице не дрогнул ни один мускул, словно в его руках находился не кусок раскаленного железа, а прохладный речной камень.

«И неудивительно, — мрачно осознала девушка, чувствуя, как невыносимо пульсирует обожженная кожа, — что во время наших двух предыдущих стычек, когда я обрушила на него всю ярость своего пламени, он вышел из огня без единой царапины. Похоже, за минувшие триста долгих лет его силы возросли до пугающих, поистине чудовищных масштабов».

— Когда поисковый компас улавливает твое присутствие в радиусе пятисот метров, — терпеливо, с пугающе ровной интонацией произнес Чжу Цзян, не разжимая стальной хватки, — он не просто начинает светиться. Его температура стремительно ползет вверх.

Тан Си подняла раскаленный диск, несколько долгих мгновений пристально изучая его замысловатые узоры, а затем, не проронив ни звука, резко крутнулась на каблуках и наотмашь швырнула артефакт в стоящую неподалеку каменную стелу.

Звон...

Золотой компас на огромной скорости врезался в гранит, оставив после себя глубокую, уродливую выбоину, и с резким металлическим лязгом отскочил в траву.

— Похоже, ты всё ещё отказываешься верить, — лениво приподняв веки и скользнув равнодушным взглядом по изуродованному камню, произнес Чжу Цзян, после чего вновь уставился на Тан Си. — А точнее — просто боишься поверить. До одури боишься взять на себя её грехи. Боишься нашей мести.

Мужчина плавным, хищным движением вскинул руку и стальными пальцами впился в подбородок девушки, заставляя ее поднять голову. Тан Си зло прищурилась, испепеляя его таким взглядом, словно перед ней стоял абсолютно невменяемый психопат.

«И зачем только я уговорила команду связаться с этим сумасшедшим? — пронеслось в голове Тан Си, пока она тщетно пыталась вырваться. — Один звериный муж — это уже непреодолимая преграда, а ведь где-то там в тени затаились еще четверо. Кто знает, сколько смертоносных капканов эти безумцы успели расставить на моем пути?»

— И ты всерьез думаешь, что из-за какого-то паршивого компаса, — девушка яростно дернула головой, пытаясь сбросить его руку, — ветхого томика «Хроник Рода» и парочки твоих надменных фраз, я послушно склоню голову и позволю сделать из себя мишень для вашей мести?

— А твоя вера или желание, — губы Чжу Цзяна изогнулись в ледяной, лишенной и малейшего намека на тепло усмешке, — не играют здесь ровным счетом никакой роли.

С его точки зрения всё было предельно просто: пока он уверен, что не ошибся человеком, ему остается лишь методично взламывать печати на ее заблокированной памяти, заставляя фрагмент за фрагментом вспоминать прошлое.

Ради того, чтобы безошибочно подтвердить истинную личность Тан Си, они провели бесчисленное множество проверок. В конце концов, мир необъятен, и людей с похожими чертами лица — тысячи. Опираться исключительно на внешнее сходство и реакцию компаса было бы слишком опрометчиво. Именно поэтому три месяца назад, сразу после первой случайной встречи с Тан Си, остальные четверо звериных мужей бросили все свои дела и сорвались с разных концов земного шара, устремившись в Антидиу.

Сам же Чжу Цзян, чтобы гарантировать безупречное срабатывание второй ступени проверочного массива, заранее и с поистине дьявольской расчетливостью расставил для девушки невидимые ловушки.

Проглотив накануне специальную пилюлю, он почувствовал, как разъедающее душу безумие и первобытная жажда крови немного утихли. Пока он будет держать своего внутреннего зверя в узде, со стороны он будет казаться абсолютно нормальным, рассудительным человеком.

Он перевел тяжелый взгляд на Тан Си. Прямо сейчас ее хрупкое тело было плотно опутано сияющими магическими путами — личным артефактом принцессы Фулань. Десятки светящихся колец безжалостно впивались в плоть, не давая пошевелиться. Тонкие брови девушки сошлись на переносице в узел крайнего напряжения, а в темных глазах плескалась отчаянная борьба: она явно просчитывала в уме все риски, решая, стоит ли бросаться в самоубийственную контратаку.

Первой, инстинктивной мыслью Чжу Цзяна было просто отступить в тень и насладиться зрелищем. В глубинах его памяти Тан Си всегда славилась феноменальной выдержкой. Она никогда не марала руки о мелкие ссоры и не разменивалась на пустяки, ибо знала: если она по-настоящему пустит в ход свою первозданную силу, ни один простой смертный не выживет в этом пекле.

Но секунду спустя ледяная реальность окатила его отрезвляющим душем: та Тан Си, что стояла перед ним сейчас, была слаба. Мучительно, невыносимо слаба. Ему нужно было действовать тоньше. Сократить дистанцию. Выведать всё о ее нынешней жизни и связях.

— Кто-нибудь соизволит объяснить, — Чжу Цзян сделал глубокий вдох, подавляя клокочущую внутри тьму, и его голос разрезал повисшую тишину, — что здесь происходит?

Принцесса Фулань всегда обожала марать руки лично: избивать слуг, таскать неугодных за волосы, ломать чужие судьбы. Буквально минуту назад, ослепленная гневом, она вновь дала волю кулакам. Но теперь, когда Чжу Цзян подал голос, ледяной тон мужчины заставил ее вздрогнуть. Она вдруг вспомнила, что в его присутствии ей надлежит отыгрывать роль утонченной и элегантной аристократки.

Скривившись от отвращения, принцесса нехотя щелкнула пальцами, заставляя магические путы исчезнуть, и освободила Тан Си. Фулань скользнула по Чжу Цзяну подозрительным взглядом, силясь понять, какая муха укусила этого обычно отстраненного ученого.

Помощник Му, заметив, что лекарство наконец-то подействовало и его босс пришел в норму, торопливо вышел вперед и в мельчайших подробностях, слово за словом, пересказал суть произошедшего конфликта.

Чжу Цзян изо всех сил цеплялся за остатки самообладания. Слушая доклад помощника, он заставлял себя смотреть исключительно на подчиненного, не смея даже бросить взгляд в сторону Тан Си, боясь, что голодный блеск в его глазах выдаст его с головой. Но даже выслушав всё до конца, он так и не смог взять в толк, из-за какой нелепости эти две женщины умудрились вцепиться друг другу в глотки.

Заметив на лице мужчины искреннее недоумение, принцесса Фулань испугалась, что он сочтет ее истеричной самодуркой.

— Мы уже имели сомнительное удовольствие пересекаться ранее, — принцесса презрительно вздернула подбородок, торопливо оправдываясь. — Я, исключительно по доброте душевной, намеревалась поручить их жалкой команде один исследовательский проект. Но они не просто отвергли мою милость! Эта наглая девка имела наглость оскорбить меня! У меня даже сохранилась аудиозапись — слова там звучат поистине омерзительно. То, что я до сих пор не стерла всю их исследовательскую шарашку в порошок, является лишь проявлением моего безграничного великодушия!

Услышав это, Тан Си почувствовала, как земля уходит из-под ног. Запись? Неужели та сугубо конфиденциальная планерка прослушивалась, и пленка оказалась в загребущих руках принцессы?!

«Так вот почему эта стерва так остервенело пыталась нас уничтожить! — с ужасом осознала девушка. — Мы ведь думали, что говорим за закрытыми дверями, и я действительно не стеснялась в выражениях... Теперь всё кончено. Мосты сожжены дотла».

Всего минуту назад она пожертвовала собой, прикрыв принцессу от удара, но судя по ледяному взгляду аристократки, та не испытывала ни малейшей капли благодарности. Извиняться сейчас — всё равно что плевать против ураганного ветра. Абсолютно бесполезно.

А раз отношения с королевской особой спасти невозможно, остается лишь один выход — намертво вцепиться в Чжу Цзяна и надеяться на его покровительство.

— Господин Чжу Цзян, — Тан Си мгновенно сменила тактику, вклиниваясь в разговор, — тот самый научный проект, контракт на который принцесса Фулань только что подписала с вами... на самом деле это интеллектуальная собственность и детище нашей команды. Если позволите, я могла бы подробно изложить вам наши новейшие концепции и векторы исследований.

— Да как у тебя язык поворачивается?! — взвизгнула Фулань, мгновенно теряя остатки хваленой элегантности, а ее лицо пошло красными пятнами ярости. — Мы с Чжу Цзяном уже заключили официальное соглашение! Хватит позориться, убирайся отсюда немедленно!