Глава 44

Я стал личным телохранителем императрицы

Говорят, что нужно отделять дела от личной жизни. Я склонен с этим согласиться. Если безрассудно примешивать личные чувства к официальным делам, неизбежно споткнешься или упадешь. Эферна придерживалась того же мнения. Даже когда она отбрасывала в сторону свой характер, стоило прийти времени проявить достоинство принцессы, как она неизменно опускала взгляд и понижала голос. Видя это часто, я знал: в ней определенно было что-то иное.

— Семья Стингер была той, к которой я относилась с большим уважением. На протяжении трех поколений они добивались значительных успехов в магических исследованиях, внося свой вклад в развитие Имперского общества придворных магов. Как я могла относиться к ним негативно?

Эферна выглядела вялой. Хотя ее нынешнее поведение ничем не отличалось от того, когда она отчитывала дворян, я уловил в нем слабый оттенок «раздражения». Эферна не считала, что судить дворян — это утомительно. На самом деле, ей это нравилось. Почему? Потому что она могла выискивать и наказывать за проступки тех, кто и без того был ей бельмом на глазу.

— Но это было тревожно. Почему о престижной магической семье, верно служившей императорской фамилии три поколения, ходят дурные слухи? Да еще и о том, что они замышляют мятеж.

— Э-это, это ложное обвинение!

— Да. Должно быть, ложное обвинение. Как может замышлять мятеж тот, у кого не хватает смелости даже покончить с жизнью одного студента Академии? Я тоже считаю, что этот вопрос был сильно преувеличен.

— ...!!

— О, кстати, я слышала, что студент, которому навредил барон, оправился от травмы и ведет активную жизнь в Академии. Средства, которые вы присвоили из Имперского общества придворных магов, также были изъяты из вашего частного поместья. Учитывая, что вы усердно занимались хищениями в течение нескольких лет, если вы не соберете средства в ближайшее время, то можете столкнуться с банкротством. Возможно, вам даже придется продать свой дворянский титул.

С легкой улыбкой Эферна приказала увести барона. Хотя барон Стингер умолял прояснить недоразумение, Эферна использовала принудительную телепортацию, чтобы отправить его прочь. Когда она успела этому научиться? Разобравшись с важным вопросом, Эферна вздохнула и сделала глоток чая. Хотя за последние четыре года ей приходилось заниматься подобными делами не раз, ментальной усталости было не избежать. Затем Эферна спросила Вальтеана, находившегося рядом:

— А Мистер? Разве не пора ему вернуться?

— Он уехал вчера вечером.

— Вот как? ...Разве прошло не несколько дней?

Эферна кивнула, понимая, и направилась куда-то. Она намеревалась прибыть заранее на урок к Бергамот, который был запланирован примерно через 30 минут.

— Ваше Высочество, пора обедать.

— Сегодня я пропущу.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Пропустить прием пищи? Невозможно. Этого не может быть. Эферна привыкла вести размеренный образ жизни, чтобы поддерживать свое здоровье. И дело было вовсе не в моем присутствии. Даже когда мы были в разлуке долгое время около двух лет назад, Эферна продолжала вести упорядоченную жизнь, как рассказывала мне Мериен. Может, с ее телом что-то не так? Как только эта мысль пришла мне в голову, я кое-что вспомнил.

— В последнее время вы ведь не расставались с Вашим Высочеством?

— ...Разве? О, точно. С тех пор как мы отправились на север, мы почти все время проводили вместе.

— Ха... Если так, то побочные эффекты могут быть довольно серьезными... Но ничего не поделать.

Значит, вот в чем заключаются побочные эффекты? Тем временем Эферна тихо пришла в свою комнату и начала читать книгу. Я не мог видеть ее напрямую, так как был занят другими делами, но чувствовал ее. Правильно скомбинировав свою способность с магией обнаружения, я разработал заклинание слежения, которое можно было использовать так, чтобы Эферна не заметила. Чуть позже прибыла Бергамот. Недавно разрешив конфликты с равнинами, она смогла вернуться к своей роли наставницы Эферны.

— Ты сегодня рано.

— Ах, да.

Если подумать, Эферна начала разговаривать с Бергамот более непринужденно. Она делала это еще со времен герцогства, но осознание этого сейчас показалось странным.

— Астра уехал вчера, не так ли? Наверное, тебе будет одиноко какое-то время.

— ...Я в порядке. Давай просто скорее начнем урок.

— Тебе нужно на чем-то сосредоточиться, верно? Тогда как насчет того, чтобы сегодня перепрыгнуть через два уровня?

— Звучит неплохо.

И так, Эферна и Бергамот продолжали урок около трех часов.

***

Если не считать несколько нарушенного распорядка Эферны, дни проходили без особых происшествий. Было несколько моментов, когда она теряла концентрацию и натыкалась на стены, но в целом все шло гладко.

— Мистер... почему тебя до сих пор нет...?

Или, может, и нет.

— Когда... ты вернешься?

— Послезавтра, Ваше Высочество.

— Еще два дня...?

— Да.

— ...

Ее лицо стало еще бледнее, чем несколько дней назад. Оно всегда было бледным, но теперь она выглядела почти призрачно.

— Мне нужно на чем-то сосредоточиться. Принеси мне работу.

— Вы работали всю ночь вчера, даже выполнив завтрашние задачи.

— Должно быть, что-то накопилось. Принеси это.

— Больше ничего не осталось.

— ...Ничего? Как такое возможно?

— Это правда. Большинство задач, которыми вы занимаетесь, приходят организованными из Министерства финансов, но министр сейчас в отпуске, так что работы нет.

— ...Ах. Точно.

— Может, отдохнете сегодня?

— Нет. Я просто почитаю книгу.

— А как насчет еды...?

— Я пропущу. Скажи шеф-повару, что мне жаль. Дело не в том, что еда невкусная; просто у меня в эти дни нет аппетита.

Ты хоть осознаешь, что ничего не ела со вчерашнего дня? Я жаждал сказать это, но сейчас я не был Эрном Астрой. Если я скажу что-то неосторожное, под угрозой окажется не только моя жизнь; работа слуги, под чьим видом я скрывался, тоже могла быть в опасности. Сдерживая желание заставить ее сесть и поесть, я отправился в библиотеку, чтобы принести ей книгу. Поскольку она уже прочитала большинство книг в Императорском дворце, мне потребовалось время, чтобы выбрать подходящую. Вернувшись с книгой, я обнаружил, что Эферна тупо смотрит в пустоту. Я подумал, может, она просто хочет спать, но дело было не в этом. Эферна что-то бормотала в пустоту.

— Мистер... почему ты так долго...?

Эферна видела видение. Я не был уверен, что именно она видит, но знал одно. Так больше продолжаться не могло. Отворачиваясь, я использовал магию, чтобы смыть маскировку. Я вернул свой голос в нормальное состояние и сменил одолженную одежду слуги на свою собственную. Полностью вернувшись к своему облику Эрна Астры, я обернулся и подошел к Эферне.

— Ваше Высочество.

Я позвал ее, но ответа не последовало. Она все еще была потеряна в своем видении? Я никогда не думал, что несколько дней разлуки оставят ее в таком хрупком ментальном состоянии. Я положил руку ей на плечо.

— Эферна. Я здесь. Разве ты не поприветствуешь меня?

Я слегка похлопал ее по щеке и помахал рукой перед ее глазами. Словно к ней возвращалось чувство реальности, в глазах Эферны постепенно начал появляться проблеск света.

— Мистер...?

— Да, это я. Мистер вернулся.

Эферна оставалась неподвижной, ошеломленная на мгновение. Ей потребовалось около трех секунд, чтобы осознать, что то, что она видит, — не видение.

— Ты правда здесь?

— Конечно, я правда здесь. Я похож на подделку?

— Ты сказал, что вернешься послезавтра...

— Я скучал, поэтому вернулся раньше. Почему?

Я коснулся щеки Эферны.

— Ты так сильно похудела всего за несколько дней. Ты ведь не ела нормально, да?

— ...Я ела.

— О, правда? Мне спросить у камергера?

Эферна тихо рассмеялась.

— Я не ела.

— Пойдем поедим. Я тоже не ел.

Эферна встала со стула. Она обошла стол и обвила мою руку своими руками.

— Мистер, ты ведь правда вернулся, да?

— Что с тобой? Мы были в разлуке всего несколько дней.

— Один день показался мне годом.

— Разве ты не преувеличиваешь?

— Хочешь, чтобы я показала тебе своими действиями?

— ...А?

Чмок.

Это произошло в одно мгновение. Мягкое прикосновение, скользнувшее по моей щеке, исчезло так же быстро. Когда я наклонил голову и посмотрел на Эферну, она покраснела и начала оправдываться.

— ...Мы ведь помолвлены, верно? Кто знает, что будет дальше, так что мне нужно привыкнуть. Это просто проверка, вроде пробного запуска.

***

Те ублюдки. Они ведут себя так, будто его вообще не существует, да? Если они собираются вести себя так при нем, им лучше уже просто сойтись.

— Черт возьми... Почему я чувствую себя таким одиноким, хотя женат?

Вальтеан стиснул зубы. Он уже собирался ударить кулаком в стену от нарастающего гнева, но сдержался, осознав, что находится в кабинете Эферны.

— Этот Эрн... что-то в нем изменилось.

Раньше он провел бы четкую черту. Он сказал бы «нет», твердо и недвусмысленно, используя разницу в возрасте или любой другой предлог, чтобы вбить клин в сердце Эферны. Была ли их помолвка ключевым триггером? Определенно нет. Помолвка Эрна и Эферны возникла из-за инцидента в герцогстве Катия. Это была скорее контрактная помолвка, призванная продлиться лишь до тех пор, пока не утихнут слухи. Эрн должен знать это лучше всех.

— ...Похоже, кое-что действительно изменилось.

Что бы это ни было, это хорошие перемены. По крайней мере, теперь он может почувствовать, как утихает часть этого разочарования. Если подумать, разве не пора Эферне поступать в Академию? Было бы здорово, если бы там произошло что-то драматичное, но, учитывая, насколько мирна Академия, это маловероятно. Либо у Эферны появится любовный интерес, либо нет.

— Что мне подготовить в качестве свадебных подарков?

Вальтеан, который никогда не был на чужих свадьбах, серьезно задумался.

Комментарии