Темно-серый «Хаммер», извергая низкий рокот, приблизился к величественным и древним стенам города. Здесь кладка была намного выше и массивнее, чем в других частях столицы. Поверхность истерзанного ветрами камня пестрела следами когтей разной глубины, опалинами от магических взрывов и застывшими темными пятнами, безмолвно повествуя о ярости бесчисленных атак нежити.
В воздухе витал запах ржавчины, пороховой гари, затхлой земли и какой-то трудноописуемой приторно-сладковатой вони — это был специфический аромат земель за пределами барьера.
Огромные ворота из особого сплава, подобные клыкам гигантского зверя, глубоко врезались в тело стены. По обе стороны от них тянулись вдаль мерцающие магические заслоны, похожие на мутные полупрозрачные вихри, отделяющие относительную безопасность внутри от царства смерти снаружи.
Возле ворот дежурила усиленная охрана. Военные маги в одинаковых темно-серых полевых мундирах застыли на своих постах, словно вкопанные сваи.
Они были отлично экипированы, их ауры казались плотными, а взгляды — острыми, как у сапсанов. Маги бдительно сканировали каждый объект, приближающийся к стене, и каждого, кто входил или выходил. Их доспехи отливали холодным металлом, во многих местах были видны следы починки или въевшаяся старая грязь — явные признаки ветеранов, прошедших через горнило настоящих сражений.
Вокруг возвышалось несколько дозорных башен с часовыми, а установленные на стенах энергетические орудия зловеще поблескивали, направив свои жерла в сторону серого марева внешнего мира.
Ин Цяньюэ остановила внедорожник в зоне досмотра. К машине подошел суровый офицер с оценивающим взглядом. Он четко отдал честь и произнес ровным голосом:
— Прошу предъявить пропуск.
Ин Цяньюэ, не тратя слов на пустые разговоры, достала из папки карточку, инкрустированную особым металлическим гербом и магическими узорами — удостоверение профессора Института Магии Древней Столицы. Она протянула документ в окно.
Военный маг принял карту, тщательно проверил магические печати и уровень допуска, после чего сверил лицо Ин Цяньюэ — красивое, но излучающее непререкаемую властность — с данными на своем считывающем устройстве. Убедившись в подлинности, он почтительно вернул документ и снова козырнул:
— Заместитель декана Ин, проезжайте. Будьте осторожны. — Он махнул рукой подчиненным.
Тяжелые ворота, сопровождаемые лязгом огромных шестерен, медленно поползли вверх, открывая вид на еще более пустынный и тусклый пейзаж. Поток ветра, несущий запах тлена и пронизывающий холод, ворвался в салон, заставив Тан Тан и Цзян Тин на заднем сиденье невольно запахнуть одежду поплотнее.
Ин Цяньюэ убрала документы, слегка нажала на газ, и мощный корпус «Хаммера» уверенно преодолел последнюю преграду, окончательно вступив на земли за чертой города.
Когда ворота за спиной с тяжелым грохотом закрылись, отсекая последний глоток спокойствия, Ин Цяньюэ заговорила. Она вела машину по разбитой военной дороге, усыпанной щебнем и рытвинами, и её голос звучал отчетливо даже сквозь гул мотора и свист ветра:
— В Древней Столице выход за стену никогда не бывает простым делом. — Её взгляд скользнул по безжизненным пустошам, где вдалеке виднелись силуэты искривленных мертвых деревьев и острых скал. — Вы сами видели: военные маги дежурят здесь днем и ночью, магический барьер работает круглый год. И всё же... — в её голосе прорезались ледяные нотки, — каждый год находятся самоуверенные или отчаявшиеся безумцы, которые пытаются выскользнуть наружу тайком.
Она сделала паузу, давая словам вес:
— Итог? Он всегда один. Снаружи просто становится на одного безмозглого мертвеца больше. Очередная тварь, знающая только жажду убийства, становится частью вечного проклятия этой земли. Лишняя угроза и лишнее горе для родных, друзей и всего города.
В машине на мгновение воцарилась тишина. Тан Тан и Цзян Тин растеряли свою веселость; их любопытство сменилось осознанием суровой реальности. Дунфан Цзун смотрел в окно на серо-бурую землю, словно пропитанную смертью.
— Поэтому, — продолжила Ин Цяньюэ, — чтобы свободно проходить через ворота и не делать этого украдкой, вам нужна квалификация. Минимальный порог — получение официальной лицензии Мага-Охотника. Это подтверждает, что вы обладаете базовыми навыками выживания и боя в дикой местности.
Она сменила тон на более наставнический:
— Разумеется, как студенты нашей академии, и тем более как студенты подготовительного класса некромантии, ваши студенческие билеты сами по себе являются пропуском. Это привилегия, которую академия выбила для вас ради практики, но с ней приходит огромная ответственность и не меньшая опасность.
Через зеркало заднего вида она окинула взглядом троих учеников:
— Внутри нашей академии существует «Список истребления зла». Это рейтинг очков, созданный специально для студентов. За уничтожение нежити, в зависимости от её уровня, вида и степени угрозы, начисляются баллы. Эти баллы — твердая валюта внутри академии. На них можно выменять любые магические ресурсы: от базовых эликсиров и свитков до высокоуровневых артефактов, особых техник медитации и редких материалов для некромантии.
Ин Цяньюэ слегка повысила голос, добавляя в него воодушевления:
— Но помимо этого, во всей Древней Столице и в кругах профессиональных охотников существует куда более авторитетный рейтинг — «Список усмирения демонов». Им заправляет Союз Охотников. Там учитываются все заслуги по истреблению нежити в окрестностях города. Именно этот список является истинным мерилом силы и вклада мага в общее дело.
Она выдержала паузу, чтобы информация усвоилась:
— Если кто-то из вас сумеет до окончания учебы вписать свое имя в «Список усмирения демонов» — пусть даже в самый низ рейтинга — то поздравляю: вы получите высшее почетное звание академии, статус выпускника с отличием без экзаменов! С этим титулом и накопленными баллами в момент выхода из стен учебного заведения за вас будут драться крупнейшие магические организации, спецподразделения армии и топовые охотничьи бюро. Ваше будущее превратится в ровную, прямую дорогу к власти и богатству.
Эти слова подействовали на девушек сзади как разорвавшаяся бомба.
— Вау! Выпускник с отличием без экзаменов! — первой воскликнула Тан Тан. Её винные волосы заплясали от возбуждения, а глаза засияли. — И можно выменять столько крутых штук! Боже, профессор Ин, а что именно там есть? Есть какие-нибудь магические вещицы, чтобы сделать нежить более... милой? — В её голове явно роились странные идеи.
Цзян Тин не была столь эксцентрична, но на её лице тоже отразилось предвкушение и восторг.
— Список усмирения демонов... Почетный диплом... Это же значит, что работа в топовой компании уже в кармане? Говорят, в элитных отрядах охотников и армии просто запредельные зарплаты! — Она словно уже видела перед собой светлое будущее.
Девушки, окрыленные перспективами, которые обрисовала Ин Цяньюэ, принялись азартно шептаться, обсуждая, какие сокровища можно купить на баллы, и представляя свой триумф.
Лишь Дунфан Цзун на переднем сиденье оставался неподвижен. Он безмолвно взирал на серую, выжженную смертью землю за окном. Слова Ин Цяньюэ про «ровную дорогу», «успех» и «светлое будущее» доносились до него словно через толстое стекло.
Тонкое, почти самоироничное чувство, похожее на серую пыль, витающую над пустошами, коснулось его очерствевшей души.
"Хех..." — горько усмехнулся он про себя. — "Даже после попадания в другой мир... Смены реальности... Даже смены всей системы сил... В итоге я всё равно не могу сбежать от необходимости «искать работу». Не могу сбежать от невидимых «показателей эффективности» — этих списков и рейтингов. Снова борьба за «светлое будущее»... Возможно, в этом мире меня ждет еще более жестокий график «007»?"
Легкая печаль, уходящая корнями в воспоминания о прошлой жизни типичного офисного планктона, ледяной волной накрыла его сердце. Глядя на выжженную землю, ставшую ареной вечной войны, он словно видел перед собой бесконечные ряды офисных перегородок и вечно светящиеся экраны мониторов в ином измерении.
"Эта проклятая судьба..."

Комментарии

Загрузка...