Магический город, поместье семьи Дунфан.
Сумерки еще не успели полностью окутать этот прибрежный мегаполис, а поместье Дунфан уже сияло огнями, яркими, словно в разгар дня.
Роскошные хрустальные люстры заливали светом безупречно гладкий мрамор пола, в котором отражались нарядные гости и блики бокалов — призрачные тени процветания и блеска. В воздухе плыл аромат элитного шампанского и изысканных деликатесов, смешиваясь с едва уловимой, но вездесущей пульсацией энергии. То были магические частицы, незримо трепещущие в ожидании начала священного момента.
Ежегодная церемония пробуждения магов была ключевым событием, во время которого клан Дунфан демонстрировал свое глубокое наследие и славу крови. В этом году центром внимания, несомненно, стала младшая любимица главы клана Дунфан Хэна, окруженная всеобщей заботой и обожанием — Дунфан Цинъэр.
Здесь собрались знаменитости Магического города, важные чины Ассоциации магов, представители крупнейших фракций... Высший свет вел непринужденные беседы, но взгляды всех присутствующих — намеренно или нет — то и дело возвращались к сияющей ледяным блеском фигуре в центре банкетного зала.
Дунфан Цинъэр была облачена в идеально подогнанное магическое платье цвета льда. Ее черные волосы ниспадали водопадом, подчеркивая белоснежную кожу. Прозрачная хрустальная шпилька, изящно скреплявшая пряди, добавляла ее облику холодного благородства. Она слегка вздернула подбородок, и на ее изящном лице читались врожденная гордость и уверенность, а чистые глаза сияли, подобно жемчужинам.
Несколько девушек не менее знатного происхождения окружали ее, словно звезды луну, делая ее еще более ослепительной. Глава клана Дунфан Хэн неподалеку беседовал с высокопоставленными гостями. На его величественном лице застыло выражение глубокого удовлетворения и предвкушения, а взгляд, устремленный на дочь, был полон нескрываемой нежности и гордости.
Казалось, вся атмосфера праздника была создана лишь для того, чтобы подготовить почву для ее триумфа.
Однако за пределами этого круга света, в густой тени, отбрасываемой массивной резной колонной, словно холодная заплата на пестром ковре, притаилось одинокое кресло. Там съежился человек, чей вид совершенно не вязался с окружающим великолепием.
Его звали Дунфан Цзун.
«Худой» — это было самое подходящее слово, чтобы описать его. Старый серый костюм, выцветший от частых стирок и явно великоватый, мешковато висел на его костлявом теле. Кожа на шее и руках была болезненно бледной, почти прозрачной из-за постоянного отсутствия солнечного света, и в тени она отливала зловещим холодным блеском.
Он не смотрел на сияющий центр зала. Дунфан Цзун сидел, ссутулившись и опустив голову, долго и пусто глядя на свои руки, лежащие на коленях. Те тоже были бледными, с четко очерченными суставами, а кончики пальцев бессознательно подрагивали.
Он был подобен темному пятну, забытому в углу, которое в разгар пышного пиршества молча источало холод и одиночество.
Изредка случайные взгляды, полные скрытого осуждения и нескрываемого пренебрежения, подобно лезвиям скальпеля, прорезали полумрак и падали на него. Но они задерживались лишь на мгновение, прежде чем поспешно отвернуться с оттенком брезгливости.
— Гляньте на того, в углу, — раздался у стола с закусками приглушенный мужской голос, пропитанный злорадством. Группа нарядно одетых молодых людей с бокалами в руках то и дело косилась в сторону колонны. — Дунфан Цзун? Хм, и как только он смеет носить это имя — Цзун? От него так и веет неудачей.
— Тише ты! — его спутник настороженно огляделся и понизил голос, хотя в нем чувствовался азарт сплетника. — Ты же знаешь про его отца, Дунфан Ци? Тот был выдающимся мастером в главной ветви рода, должен был закрепить союз с кланом Му через брак... И что в итоге? Пошел на поводу у сердца, связался с этой незнатной девицей из семьи Цзу и сотворил «ошибку»!
Он сделал многозначительную паузу.
— Помолвка с кланом Му тут же расстроилась, семья Дунфан была опозорена! Но самое поразительное — пока обе семьи спорили, как разгрести этот позор, Дунфан Ци столкнулся с безумцами из Церкви Темного Солнца и исчез бесследно. Разве это не злой рок?
— Еще какой! — подхватил другой, его тон был полон странного любопытства. — Та женщина тоже долго не прожила. Она отдала последние силы, чтобы этот ребенок появился на свет. Говорят, успела лишь взглянуть на него, дать имя «Цзун» и тут же отошла в мир иной. Остался он сиротой, плодом запретной связи, опозорившим два рода... Кто захочет иметь дело с таким «наследством»? Вот и оставили его на попечении старого слуги, словно лишнюю тень.
— То, что семья Дунфан не выставила его за порог ради сохранения лица — уже верх милосердия. А клан Цзу? Слышал, если бы не это имя «Цзун», которое мать дала ему перед кончиной, его, может, и взяли бы туда слугой. Но именно это имя... — говорящий покачал головой с едкой усмешкой. — Надежды больше нет. Кто захочет принять к себе такого «предка»?
Эти слова, словно отравленные иглы, пронзали праздничный шум и точными ударами вонзались в сердце того, кто сидел в тени. Пальцы Дунфан Цзуна на коленях резко сжались, костяшки побелели от напряжения.
Он по-прежнему не поднимал головы, но его взгляд, устремленный вниз, казалось, готов был прожечь ткань брюк. Его болезненная бледность на фоне темного угла приобрела почти пугающую, нечеловеческую глубину.
«...Семья Цзу... Та женщина...»
«...Цзун... Рожденный под несчастливой звездой...»
«...Бесполезный...»
«...Пятно на репутации...»
Перешептывания, подобно незримому ядовитому туману, расползались в воздухе, напоенном ароматами парфюма.
— Уважаемые гости! — громкий и величественный голос внезапно перекрыл все звуки, отдаваясь под сводами зала.
Старейшина клана Дунфан, ответственный за проведение церемонии, облаченный в торжественную темно-красную мантию с узорами в виде языков пламени, медленно вышел на возвышение в центре зала. Над постаментом парил радужный кристалл, излучающий мягкое таинственное сияние. Вмиг он стал центром всеобщего внимания.
Шум мгновенно стих, все взгляды устремились к помосту.
— Настал торжественный час! — голос старейшины гремел подобно колоколу. — Прошу потомков крови Дунфан, достигших в этом году шестнадцати лет, выйти вперед и коснуться Камня пробуждения!
Первый юноша, волнуясь, подошел и положил руку на черный камень под кристаллом.
Вжик!
Кристалл замерцал, вспыхнув ясным землисто-желтым светом, и на мгновение в воздухе промелькнули призрачные очертания каменных пиков.
— Стихия земли. Достойно, — старейшина слегка кивнул.
Юноша с облегчением выдохнул.
Следом пошли второй, третий... Кристалл поочередно вспыхивал разными цветами: синие волны воды, лазурные вихри ветра... Колебания природных стихий вызывали у гостей одобрительные или вежливые аплодисменты.
На лицах каждого успешно пробудившегося мага расцветало сияние новой жизни.
В тени дыхание Дунфан Цзуна на мгновение сбилось. Его бледные пальцы судорожно вцепились в ткань одежды. Каждая вспышка света, каждый взрыв аплодисментов были подобны невидимым ударам плети по его натянутым нервам. Он еще ниже склонил голову, словно пытаясь окончательно раствориться в этой холодной тьме.
Наконец, благородный ледяной силуэт пришел в движение, становясь абсолютным центром всего происходящего.

Комментарии

Загрузка...