Су Син получила это письмо ранним туманным утром, когда совершенно не была к этому готова.
Сказать, что она не была готова, можно потому, что в тот момент она сидела на корточках во дворе Чжао Мана и вычесывала Инь Цзы. У Инь Цзы как раз начиналась линька, и тончайший серебристый пух летал по всему двору. Сушеные моллюски, которые Чжао Ман только что разложил сушиться на каменных ступенях, покрылись сплошным слоем пушистых ворсинок, став белыми и на вид заплесневелыми. Чжао Ман сидел на корточках рядом со ступенями и, с замиранием сердца вытаскивая пух из моллюсков по одной штуке, ворчал на Инь Цзы:
— Если ты будешь так линять, то новогодний подарок для старшего управляющего превратится в шерстяные моллюски! Разве можно дарить шерстяные моллюски людям? Скажи мне, можно?
Инь Цзы лениво развалилось на коленях у Су Син, прищурив глаза в тонкие ледяно-голубые щелки, а его хвост лениво покачивался из стороны в сторону по земле. Су Син вычесала из его спины огромный ком серебристого пуха, скатала в маленький шарик и положила на каменный стол. Инь Цзы тут же протянул лапу, смахнул пушистый шарик и бросился за ним в погоню по всему двору, опрокинув мешок с сушеными моллюсками, который Чжао Ман только что аккуратно разложил.
— Инь Цзы! Это же новогодний подарок для старшего управляющего! — взвизгнул Чжао Ман и бросился в погоню.
Инь Цзы зажал в зубах мешок с моллюсками, не разжимая челюстей, прижал уши к голове и принял вид: «что я схватил, то моё». Человек и зверь несколько раз сделали круг вокруг бронзового котла, пока наконец Чжао Ман не поскользнулся на рассыпанных по земле моллюсках, шмякнулся на задницу и испустил смиренный вопль отчаяния. Инь Цзы уселось рядом с ним, положило зажатый в зубах мешок ему на колене, а затем поттерлось влажным носом о его запястье. Чжао Ман опустил взгляд на следы от зубов на мешке и произнес с интонацией человека, потерпевшего поражение:
— В следующий раз хотя бы мешок побереги, в него еще можно что-нибудь складывать.
Инь Цзы моргнуло и издало тихий мурлыкающий звук.
Су Син с улыбкой убрала пушистый шар в Пространственный мешочек. Она уже собрала несколько таких комков пуха и собиралась при случае отнести их мастерам на рынок, чтобы те спряли нить и связали Инь Цзы небольшой шарфик. В конце концов, хотя обморожения на кончиках его ушей и прошли, эта маленькая проплешина никак не могла защитить от северного ветра.
В этот самый момент со стороны горных ворот прилетел амулет передачи звука и замер перед Су Син. Бумажный лист развернулся, и оттуда раздался строгий голос старшего управляющего, звучавший даже на три части официальнее, чем обычно при требовании написать объяснительную:
— Су Син, у горных ворот срочное письмо с Рынка Южного Моря, отправитель по фамилии Вэнь. В Зале Дел его уже приняли, немедленно явись забрать.
Рынок Южного Моря. По фамилии Вэнь. Су Син сунула расческу в руки Чжао Мана, встала и отряхнула пух с подола. Старший Вэнь не стал бы присылать срочное письмо из Южного Моря просто ради того, чтобы справиться о ее здоровье.
В Зале Дел старший управляющий уже положил письмо на самое видное место на прилавке. Конверт был запечатан сургучной печатью Торговой Ассоциации Южного Моря, швы оставались целыми, следов вскрытия не наблюдалось. Однако по тому, как старший управляющий смотрел на конверт, Су Син догадалась, что он, скорее всего, уже просканировал содержимое письма с помощью духовной энергии — не из желания подглядеть, а в силу профессиональной привычки. Проработав в Зале Дел несколько десятилетий, он привык проверять каждое проходящее через его руки письмо на отсутствие опасных запретов, и эта привычка, пожалуй, вросла в его кости так же прочно, как привычка Старейшины Хранителя Хранилища дважды поворачивать ключ каждый раз, когда он закрывает двери.
— Срочное отправление Торговой Ассоциации Южного Моря, использовано три ускорительных амулета, — старший управляющий поправил очки. — Стоимость трех ускорительных амулетов оплатил отправитель, а не секта. Письмо, заставившее какого-то бродячего заклинателя раскошелиться на три ускорительных амулета, вряд ли содержит простые приветствия.
Су Син вскрыла конверт. На двух листах бумаги красовались размашистые, исполненные силы иероглифы, каждый росчерк был чистым и четким, но в некоторых местах кончики кисти слегка дрожали — когда упоминался Сюаньчжэнь-цзы, горизонтальная черта в иероглифе «Сюань» оказалась кривоватой примерно наполовину, что совершенно не вязалось с аккуратностью остального письма.
Уважаемая соратница по Дао Су: недавно я приводил в порядок прежнюю обитель Сюаньчжэнь-цзы и в самой глубокой части пещеры Южного Моря обнаружил неотправленное письмо, на конверте которого указано ваше имя. В качестве отправителя значится Сюаньчжэнь-цзы, дата — триста лет назад.
Су Син уставилась на строчку «на конверте указано ваше имя», ее сердце пропустило удар, а затем забилось быстрее.
Это письмо запечатано уникальной печатью Сюаньчжэнь-цзы, печать цела, никто его не вскрывал. То, что печать трехвековой давности сохранилась до наших дней, означает, что у самого автора не было возможности отправить его, а у получателя — вскрыть. Я мог бы поручить кому-нибудь переслать его, но, хорошенько все обдумав, решил, что это послание связано с практикой всей жизни Сюаньчжэнь-цзы и предсказанием, и я опасаюсь за сохранность письма в пути. Поэтому прошу вас лично прибыть в Южное Море за посланием. К письму прилагается осколок печати; если при целой печати переливается золотой свет, это доказывает, что письмо действительно запечатано лично Сюаньчжэнь-цзы. — С уважением, Вэнь.
Су Син перевернула страницу. Тончайший нефритовый осколок выскользнул из складки бумаги, упал на прилавок и издал чистый звонкий звук. На краях осколка виднелись тончайшие узоры печати, а в самом центре медленно струился тонкий лучик бледно-золотого света, напоминавший застывшее в янтаре солнце. На конверте действительно имелась небольшая вмятина, размер которой идеально совпадал с осколком — печать незадолго до этого взломали. Но не грубой силой, а снимая слой за слоем с помощью техники деактивации печати. Метод отличался невероятной тонкостью, и снятый осколок сохранился так хорошо, что его можно было использовать как образец. Старший Вэнь, должно быть, потратил немало сил, чтобы целиком снять печать, а затем вложил один осколок в письмо в качестве подтверждения.
— Печать Сюаньчжэнь-цзы, мое имя, триста лет назад, — Су Син растерла осколок на ладони, глядя на то, как этот лучик золотого света медленно перетекает по узорам. — Сюаньчжэнь-цзы ушел из жизни триста лет назад. И перед своей смертью он написал письмо мне — человеку, который появится лишь триста лет спустя.
Старший управляющий поправил очки и на мгновение умолк. Ему доводилось иметь дело с бесчисленными сектанткими документами, начиная от закупок пилюль и заканчивая регистрацией духовных зверей, но письма, написанного триста лет назад адресату, который жив и триста лет спустя, пожалуй, не нашлось бы даже в его архивах. Он снял очки, протер их краем одежды, водрузил обратно, а затем произнес тоном человека, подводящего итоги годовой аттестации:
— Поскольку это письмо касается самого Сюаньчжэнь-цзы и истории нашей секты, по правилам оно подлежит архивации в Зале Дел. Когда заберешь письмо, оригинал пойдет в архив, а копию оставишь себе.
— Письмо еще не забрала, а уже говорят об архивации?
— Предупреждаю заранее, чтобы ты морально подготовилась. В прошлый раз, когда ты вернулась с Пика Седящих в Медитации, ты притащила гору материалов по тайному царству, и сдала их в Павильон Свитков только через полгода — Старейшина Хранитель Хранилища ворчал несколько месяцев, а когда он ворчит, это докучливее, чем требование сдать объяснительную.
Старший управляющий подтянул очки выше.
— Сроки архивации в этот раз: в течение трех дней после возвращения в секту. При просрочке — доплата пени по правилам.
Су Син аккуратно спрятала осколок в рукав. Она уже собралась уходить, как во дворец Зала Дел, запыхавшись, вбежал Чжао Ман, держа в руке ту самую расческу.
— Младшая сестра! Я тоже еду! В прошлый раз в Южном Море все сушеные морепродукты, что я купил, уже закончились, и я как раз переживал, что не представится случая пополнить запасы.
Он слегка подбросил Инь Цзы на руках, и зверек зацепился лапами за его плечо, уставившись ледяно-голубыми глазами на чернильницу на столе старшего управляющего. Старший управляющий с молниеносной быстротой сдвинул чернильницу в ящик стола — горький урок того дня, когда Инь Цзы сгрыз полстраницы бухгалтерской книги, судя по всему, все еще стоял у него перед глазами.
Су Син сказала, что так даже лучше, съездишь навестить старшего Вэня, в прошлый раз на Рынке Южного Моря ты так и не успел с ним попрощаться — всецело был занят торговлей с пожилым торговцем сушеными морепродуктами на причале. Чжао Ман хихикнул пару раз и заявил, что это была стратегическая закупка, а не торговля.
Оба вышли из Зала Дел. Су Син остановилась на повороте горной тропы и сказала Чжао Ману, что перед отъездом ей нужно зайти к Лу Юаню. Чжао Ман кивнул с таким выражением лица, будто говорил: «Ясное дело, что ты к нему заглянешь», — и, прижимая к себе Инь Цзы, зашагал к своему двору. Инь Цзы лежал у него на плече, кончик хвоста беспечно покачивался в воздухе, а обмороженный кончик уха отливал в лучах заката бледно-золотым цветом.
У входа в пещеру Лу Юаня хвоинки древней сосны легко покачивались на вечернем ветру. Лу Юань сидел на каменном табурете и чистил меч — длинный меч лежал поперек его коленей, а лезвие отражало последние лучи дневного света. На каменном столе стояли две чашки чая, ручка одной из них была повернута к тому месту, где обычно сидела она. Су Син села напротив него и положила письмо старшего Вэня на каменный стол.
Лу Юань опустил взгляд, дочитав письмо до конца, и на мгновение задержался на двух иероглифах: Сюаньчжэнь-цзы. Затем он взял нефритовый осколок, и в тот момент, когда его кончики пальцев коснулись узоров печати, тонкий луч бледно-золотого света в центре осколка стал ярче, чем прежде, перестав течь медленно, а запульсировав легко и ритмично. Это отличалось от реакции темно-красной печати на каменной двери в тайном царстве Пика Седящих в Медитации при ее активации — та темно-красная печать давала отдачу, отталкивала назад, заставляя отступить; этот же золотой свет не отталкивал, не проявлял неприязни и даже не нес в себе никакой агрессии, он просто пульсировал, словно чего-то ждал.
— Не то что та печать на каменной двери в тайном царстве Пика Седящих в Медитации, — Лу Юань положил осколок обратно на стол, и золотой свет на его кончиках пальцев медленно угас. — Та печать давала отдачу, а эта — нет. Она ждет конкретного человека. Ждет, пока получатель сам ее вскроет.
Он сложал письмо и вернул его Су Син.
— Письмо написано Сюаньчжэнь-цзы триста лет назад, а его адресат — ты. Что бы ни было написано в письме, сам этот факт уже доказывает одну вещь: он знал, что ты придешь. Еще тогда, за той запечатанной каменной дверью, когда он ждал, пока кто-нибудь разгадает загадку о том, что сердце — это тюрьма, он уже написал это письмо. Он ждал не просто того, кто сумеет снять печать, он ждал тебя.
Су Син опустила взгляд на осколок. Лу Юань был прав. Сюаньчжэнь-цзы высек слова «Сердце как Тюрьма» на каменной двери в тайном царстве Пика Седящих в Медитации не как загадку для первого встречного. Он ждал человека, способного постичь этот смысл — того, кто тоже был чем-то скован. Когда в тайной комнате она увидела те послания с пометами «Прочитано, жду ответа», ей уже казалось, что между ней и Сюаньчжэнь-цзы существует странная связь. Теперь же выяснилось, что это сходство вовсе не было случайностью. Он писал письмо триста лет, дожидаясь того, в чьем появлении был твердо уверен.
Она сказала, что по возвращении из Южного Моря составит ему компанию в поездке на Гору Цанъу, чтобы взглянуть на обитель Лу Чэня — в прошлый раз они лишь проехали мимо входа, подобрав по пути обломок камня, но внутрь заходить не стали.
Рука Лу Юаня, чистившая меч, на мгновение замерла, после чего он ответил: «Хорошо».
Су Син поднялась на ноги и убрала осколок вместе с письмом в рукав. Прежде чем она успела повернуться, Лу Юань произнес еще одну фразу:
— Если в письме написано то, о чем ты не знаешь, ты уже решила, как с этим быть?
Его голос звучал совершенно спокойно, но Су Син заметила, что, произнося эти слова, он перестал чистить клинок — его рука застыла на рукояти, а большой палец легко давил на устье ножен, словно он ожидал ее ответа.
Су Син призадумалась и честно покачала головой. Она не могла представить, как она сама, живущая триста лет спустя, сможет отнестись к письму, написанному для нее триста лет назад — для подобных вещей не существовало стандартных ответов ни в мире бессмертных заклинателей, ни в ее прежней реальности. Но она добавила:
— Что бы там ни было написано, вернувшись, я расскажу об этом тебе первому.
Лу Юань больше ни о чем не расспрашивал и вновь принялся за чистку меча, чье лезвие сверкало в сумерках подобно застывшей молнии.
Ранним утром следующего дня Су Син и Чжао Ман отправились в путь на Рынок Южного Моря. Инь Цзы устроилось на плече у Чжао Мана, на его шее красовался ошейник из веревки с морскими водорослями, а маленькая деревянная бирка покачивалась на утреннем ветру. Пространственный мешок Чжао Мана был набит до отказа: в нем лежали сухой паек, запасной топор, бронзовый котел, кресало и сверток только что купленного духовного чая — извлекши урок из прошлых преследований со стороны старшего управляющего из-за долгов за духовный чай, в этот раз он прихватил собственные припасы. Инь Цзы, казалось, очень нравился запах морского бриза, его ушки были постоянно навострены вперед, а кончик хвоста выписывал круги в воздухе.
Спустя два дня причал Рынка Южного Моря показался на горизонте. Морской бриз по-прежнему нел соленым и рыбным духом, у палатки с жареной рыбой на причале стояли все те же лица, а торговец духовными черепахами все так же зазывал покупателей криками: «Покупаешь три — получаешь четвертую в подарок!». Су Син прошла по знакомой главной улице рынка и постучала в дверь каменного жилища старшего Вэня. Связка ракушек-колокольчиков на двери висела на прежнем месте, звеня под порывами морского ветра.
Дверь отворилась. Старший Вэнь стоял на пороге все в том же выцветшем синем матерчатом халате, его волосы поседели еще сильнее по сравнению с их прошлой встречей, но взгляд оставался все таким же острым. Внутри каменного дома царил полумрак, на столе громоздкими стопками лежали древние фолианты и были разбросаны осколки печати, а в углу стола стоял пустой чайник. Было очевидно, что он провел здесь несколько дней за изучением печатей.
Он предложил Су Син и Чжао Ману присесть и достал из выдвижного ящика железный ларец, поставив его на стол.
Ларец был очень старым, краска на его поверхности почти полностью облупилась, углы покрылись следами ударов, но замок оставался целым. Старший Вэнь пояснил, что нашел его в самой глубокой части пещеры Южного Моря, спрятанным за фальшивой стеной, на которой красовалась вырезанная лично Сюаньчжэнь-цзы печать — того же происхождения, что и печать на каменной двери в тайном царстве Пика Седящих в Медитации, но представлявшую собой совсем другую формацию, созданную специально для сокрытия вещей. Сюаньчжэнь-цзы, судя по всему, прожил в Южном Море довольно долго, и эта пещера служила ему жилищем еще до того, как он заточил самого себя. Пространство за фальшивой стеной оказалось совсем крошечным, ровно под один этот ларец. Иными словами, ларец пролежал там неизвестно сколько веков, после чего мастер стер все следы, запечатал стену и сделал вид, будто ничего этого никогда не существовало.
Су Син спросила, почему он сломал печать, но не стал открывать письмо. Старший Вэнь ответил, что разрушил печать ради проверки подлинности письма, а само послание не вскрыл потому, что адресатом являлся не он — для мастеров печатей вскрывать чужие письма считается страшнейшим нарушением заветов, переданных предками. Он подвинул ларец ближе:
— Печать снята, ларец не открыт. Откроешь здесь или заберешь с собой?
Су Син опустила взгляд на железный ларец. На крышке не было ни узоров, ни высеченных надписей, лишь в правом нижнем углу виднелась крошечная строчка, почерк которой она прекрасно знала — он принадлежал тому же человеку, чьей рукой была наполовину срублена мечом надпись на каменной двери тайного царства Пика Седящих в Медитации: «Все, о чем написано в книге, есть предсказание, исключая тебя одну — ты в него не входишь».
Она протянула руку и сдвинула крышку ларца.
Внутри лежало письмо. Конверт пожелтел, а на месте запечатывания крепился последний целый осколок печати — точно такой же, какой старший Вэнь прислал ей с письмом. Тонкий луч бледно-золотого света в центре осколка все так же медленно струился, и триста лет времени нисколько не умалили его сияния. На лицевой стороне конверта красовалось имя адресата — «Лично в руки Су Син», выведенное аккуратным почерком с оттенком непринужденной размашистости, точь-в-точь таким же, каким было написаны автографы Сюаньчжэнь-цзы в тайном царстве Пика Седящих в Медитации. Отправителем значился Сюаньчжэнь-цзы, а датой — какой-то день через триста лет... точнее, сегодняшний день триста лет спустя. Эта дата соответствовала не дню взлома печати, а сегодняшнему дню, когда она получала это письмо.
Су Син вскрыла конверт. Бумажный лист оказался тонким, сложенным втрое, и на нем виднелось всего несколько строк. Она вчитывалась в каждое слово: на первом листе Сюаньчжэнь-цзы обратился к ней напрямую — он предсказал «исходный сюжет книги», включая траекторию развития Лу Юаня, время пробуждения Небесного Демона и то, что «Су Син погибает в шестой главе». Но в самом конце он добавил: «Все написанное мной — предсказание, кроме тебя одной. Откуда ты прибыла, мне неведомо; однако тебе под силу изменить судьбы тех, кто принадлежит к книжному миру. Любое предсказание способно отклониться от курса под воздействием твоего выбора. Изучи следующие пророчества и сверяй их по порядку: во-первых, Лу Юань потеряет правый глаз в битве с Небесным Демоном».
Взгляд Су Син замер на этой строчке, ее пальцы слегка сжались. Она подняла глаза и посмотрела в окно: морской бриз овевал причал, солнце заливало белоснежные ярусные стены Рынка Южного Моря. Там, внизу, на причале, Чжао Ман размахивал жареной рыбой, приветствуя каменный дом старшего Вэня, а Инь Цзы сидело у него в ногах, зажав в зубах половину какой-то мелкой сушеной рыбешки.
Она глубоко вздохнула, аккуратно сложила письмо и положила его обратно в железный ларец. Что бы ни ждало ее впереди, она прибыла сюда именно за ответами. И теперь ответы находились в ее руках — ей предстояло прочесть оставшиеся предсказания, сверить их по одному, а затем переписать то, чему еще только предстояло случиться.

Комментарии

Загрузка...