Пушечное мясо, которое переиграло главного героя — Глава 30 читать онлайн

На четвёртый день после возвращения из Северных Земель Су Син закончила выплачивать последние мелкие долги.

Процесс шёл до смешного просто — никаких ледяных преград ломать не требовалось, сражаться с демоническими зверями Стадии Зарождающейся Души не пришлось, и прятаться от погони из Зала Алого Пламени тоже нужды не было. Она просто отыскала в Зале Дел записи о старых долгах прежней владелицы тела, сверяясь со списком, одну за другой нашла всех кредиторов и лично вернула им духовные камни или равноценные вещи. Пол-инь цзы, задолжатые младшему ученику по хозяйственной части старику Суню два года назад на покупку сластей, тот уже и забыл. Когда Су Син положила деньги на его стол, он ещё долго хлопал глазами, а потом выдал: «Раньше ты никогда не возвращала долги за сласти. В прошлый раз заняла пол-инь цзы на засахаренные фрукты, обещала вернуть на следующий день, а на следующий день заняла ещё пол-инь цзы на пирожные с османтусом». Су Син тут же сунула ему в руку духовные камни, заявив, что прошлое осталось в прошлом, а теперь всё иначе, и впредь за сласти она платит сама. Старик Сунь, сжимая в руке те самые пол-инь цзы, проводил её взглядом, полным недоумения — таким взглядом смотрят, когда солнце встаёт на западе и продолжает делать это уже полмесяца.

Что касается трёх пучков травы Собирающей Духи, взятых в долг у лавочника в торговой лавке на рынке и оставшихся неоплаченными, Су Син отдала ему два пучка, привезённых с Рынка Южного Моря. Приняв траву, лавочник долго сверял всё по бухгалтерской книге, а затем ткнул пальцем в приписку под строчкой трёхлетней давности, предлагая ей взглянуть: «Эта ученица сказала: „Верну завтра“, — назавтра не пришла; снова сказала: „Уж послезавтра точно верну“, — и послезавтра не явилась; в третий раз заявила: „На третий день железно верну“, — после чего больше не появлялась вовсе. Долг временно заморожен». Прочитав эту приписку, Су Син молча выложила на прилавок и третий пучок травы, пояснив, что это проценты. Лавочник окинул её многозначительным взглядом из серии «что же ты в конце концов пережила», после чего порылся в ящике стола, протянул ей пакетик сушёных фиников и сказал, что это подарок — заваришь дома с чаем, а впредь на покупку целебных трав ей будет скидка двадцать процентов.

Двадцать духовных камней низшего качества, одолженных у какого-то ученика из Зала Дел и спущенных в игорном доме в попытке отыграться, Су Син вернула мелкими купюрами из того среднего духовного камня, что Хэлянь Фэн дал Чжао Ману. Когда тот ученик принимал камни, у него от страха дрожали руки — вовсе не от избытка чувств, а из боязни, что она снова придёт занимать. Едва Су Син успела сказать: «Насчёт тех денег, что я у тебя брала...», — как он рефлекторно отпрыгнул назад, скрестив руки на груди и выпалив: «У меня у самого сейчас с наличностью туго, свободных духовных камней точно нет!» Су Син пришлось положить камни на стол, сделать три шага назад и поднять руки в знак того, что она явилась вовсе не за займом. Ученик трижды перепроверил всё, прежде чем осмелился смахнуть деньги в ящик стола.

Су Син стояла у входа в Зал Дел, вытащив копию списка. С первой страницы до последней, сверяя пункт за пунктом. Ледяной темляк меча — проверено, Карта тайного царства Чисяо — проверено, техника небесного ранга Формула Великой Пустоты — проверено, Внутреннее ядро Дракона Лазурных Вод — проверено, Семицветный Духовный Гриб — проверено, всего шесть предметов низшего ранга из разряда всякой всячины — всё проверено. Семнадцать долгов, пятнадцать возвращены. Осталось два.

Первый — святая Секты Лазурного Облака Чу Юэхуа. Эту строчку она уже вычеркнула — не поставила галочку, а именно вычеркнула. Галочка означает выполнение задачи, а вычёркивание — исправление ошибки. Чу Юэхуа никогда не была задачей.

Второй пункт красовался в самом конце последней страницы, и напротив него не было ни галочки, ни зачёркивания. В этой строке значилось всего четыре иероглифа: «Вернуть нельзя». Она записала их в тот день, когда у дверей пещеры Лу Юаня произнесла: «Потому что я хотела найти тебя», — а вернувшись, перенесла на бумагу. Тогда она ещё не понимала, что означают эти четыре слова, но теперь, стоя у подведения итогов этого списка и глядя на ту строчку, вдруг отчётливо осознала: дело не в том, что вернуть нельзя, само слово «вернуть» здесь неуместно. Некие вещи вовсе не являются долгом — они принадлежат к чему-то совершенно иному. Подходящего названия она пока не подыскала, но спешить больше некуда.

Закрыв свиток-список, она решила заняться несколькими делами.

Дело первое: отправиться в Зал Дел и уладить те мелкие поручения после возвращения из Северных Земель, до которых всё никак не доходили руки. Подойдя к стойке, Су Син заметила, что дежурный ученик, завидев, как она сама достает реестр, похоже, уже привык к её визитам с проверками каждые полмесяца. Первым делом она завизировала своей подписью «поощрительную премию» Чжао Мана за участие в Собрании Охоты на Демонов — старейшина Управления, взглянув на подпись, поправил очки на переносице и изрёк: «Твой почерк аккуратнее, чем у Чжао Мана, но до стандартов из твоего же объяснительного письма всё равно не дотягивает, изгиб третьего горизонтального штриха отклонился на полпункта». Су Син сдержалась и не стала отвечать, подумав про себя, что в прошлых жизнях этот старейшина служил либо редактором в издательстве, либо состоял в ассоциации каллиграфов. Затем она помогла оформить дополнительную регистрационную карточку на зверя для Инь Цзы — в графе «Порода» значилось «Серебряношумная снежная рысь», а в примечании добавили строчку: «Вид считался вымершим триста лет, в наличии одна особь. Кончики ушей с обмороженными зазубринами, предпочитает мясной бульон, грызть топорища запрещено». В завершение она попросила дежурного ученика отправить послание по каналу звуковой передачи на Рынок Южного Моря для Инь Жо — поинтересоваться, как заживает её мечевая ци между бровей, починила ли она руководство по мечу, и заодно передать, что здесь, в Секте Лазурного Облака, обитает одна снежная рысь, которая желала бы с ней повидаться.

Ученик аккуратно внёс всё в реестр, захлопнул книгу учета и поднял взгляд: «Это всё?» Су Син подумала и покачала головой. Дежурный с выражением лица человека, у которого наконец-то отлегло от сердца, убрал реестр в ящик, пробормотав под нос: «За эти полмесяца ты бегала в Зал Дел чаще, чем некоторые ученики за целый год». Выходя из Зала Дел, Су Син нос к носу столкнулась с Чжао Маном, который тащил на поводке Инь Цзы и стоял в очереди у входа. В руке Чжао Ман сжимал помятый регистрационный бланк; буквы на нём были кривыми, корявыми, словно каждый иероглиф вырубали топором, а в одной строке и вовсе красовалось чернильное пятно — он пытался написать слово «порода», помарку зачеркнул, переписал заново, снова вышло с ошибкой, он опять зачеркнул, и лишь с третьего раза написал верно, но бумагу при этом едва не проткнул насквозь. Инь Цзы примостилась у его ног, а на шее у неё красовался новенький ошейник, сплетённый из верёвок морских водорослей, купленных на Рынке Южного Моря; верёвка оказалась толстоватой, ошейник съехал набок и выглядел так, будто на зверя намотали шарфик не по размеру. К ошейнику болталась маленькая деревянная бирка с выжженными на ней двумя иероглифами: «Инь Цзы». Рядом теснилась ещё одна строчка, столь мелкая, что разобрать её удавалось с трудом, а каждый штрих походил на суетящихся муравьёв: «Хозяин: Чжао Ман. Любит мясной бульон, боится холода, за хвост не трогать». Глядя на эту мелко исписанную строчку, Су Син невольно усмехнулась. Приписка «за хвост не трогать», надо полагать, появилась там после того, как Чжао Ман сам слишком часто пытался её потрогать и схлопотал хвостом по тыльной стороне ладони.

Дело второе: заглянуть в Павильон Свитков, чтобы вернуть личный долг вежливости.

Старейшина Хранитель Хранилища восседал за стойкой, погрузившись в чтение древнего трактата, а рядом остывала чашка чая. Су Син положила перед ним на стол рукописную копию Трактата о тайном царстве Пика Седящих в Медитации — те дни, что она провела на Рынке Южного Моря в ожидании финальных поединков, она по памяти восстановила ту часть оригинала, где описывалось тайное царство на Пике Седящих в Медитации мастера Сюаньчжэнь-цзы, сдобрив текст комментариями на основе собственного опыта прохождения барьеров. Комментарии охватывали точное расположение тридцати шести механизмов, варианты применения цифровых кодов три-пять, погрешности смещения глазниц иллюзорных массивов в сравнении с оригиналом, свойства материалов каменных запечатывающих дверей и эффект пропитки от вливания вина, а также способы взлома ловушки Сердце как Тюрьма. Старейшина Хранитель открыл рукопись и принялся страницу за страницей вникать в текст. На строке про «эффект пропитки от вливания вина» уголки его губ слегка дрогнули, а когда в самом конце он дошёл до слов «Сердце как Тюрьма», рука, переворачивавшая страницы, замерла надолго.

— Ты преодолела Сердце как Тюрьма? — осведомился он.

— Не я одна. Старший брат Лу рассек всё одним ударом меча, старший брат Чжао залил туда два кувшина вина, а я угадала всего один иероглиф.

Старейшина долго хранил молчание. Затем он закрыл рукопись и убрал её в самый глубокий выдвижной ящик — туда, где хранились его личные раритетные фолианты, не подлежащие выдаче сторонним лицам. Су Син заметила, что, опуская книгу, его пальцы дважды легко похлопали по обложке, словно он кого-то успокаивал.

— Сердце как Тюрьма написал молодой Сюаньчжэнь-цзы, а позже, затворившись в тайном царстве, он высек эти слова на каменной двери. За всю жизнь он получил множество писем, но не ответил ни на одно. Ты угадала тот иероглиф... Отныне можешь не искать предлогов у дверей Павильона Свитков. Просто толкай створку и входи.

Он сделал глоток остывшего чая и добавил:

— Впрочем, вздумай ты снова что-нибудь украсть, я всё так же вышвырну тебя вон. Не воровать — это предел дозволенного, а разгадывать загадки и ломать массивы — это мастерство. Вещи разные.

Су Син кивнула в знак того, что поняла. Пока старик низко склонился над книгой, она незаметно подменила остывший чай в его чашке на свежезаваренный горячий духовный чай.

Дело третье: разыскать Чу Юэхуа.

Одна из створок ворот во двор Чу Юэхуа была распахнута, и оттуда доносился нежный ароматический шлейф свежеиспечённых пирожных с османтусом. Переступив порог, Су Син увидела хозяйку: Чу Юэхуа сидела за каменным столом и вчитывалась в какое-то послание. На конверте красовалась сургучная печать с огненным гербом Зала Алого Пламени — Хэлянь Чэн снова написал письмо. Сегодня на ней было повседневное платье алого цвета, а в волосах красовалась новая красная медная шпилька, на вершине которой искусные мастера вырезали узор цветов шелковой акации. Су Син сразу признала текстуру этой червонной меди — точно такой же браслет охватывал её собственное запястье, оба они прошли закалку в соляных кристаллах Южного Моря и теперь мерцали на солнце мелкими искрами серебра.

— Снова весточка от Хэлянь Чэна? На скольких страницах на этот раз?

— На полстраницы.

Чу Юэхуа шлёпнула лист бумаги о стол, её голос звучал с оттенком беспомощности, однако в глазах таилась искра невольной улыбки.

— Успехи налицо. Раньше две тысячи слов сводились к сплошным «я знаю, что ты стесняешься», а сейчас на половине страницы изложено всего два пункта. Первый: отец припахал его к изучению бухгалтерского дела, так что до следующего года донимать меня ему некогда. Второй: он интересуется, в силе ли еще наше соглашение на год. Половина листа, всё чётко и по делу, ни единого лишнего слова. Он прогрессирует — пусть стартовая позиция и лежала слишком низко, но по крайней мере бежит вперёд.

— Что ты ему ответила?

— Ещё не придумала. Наверное, отвечу четырьмя иероглифами... — Чу Юэхуа принялась загибать пальцы: — «Посмотрим на поведение». На один иероглиф больше, чем в прошлый раз, сойдёт за промежуточное поощрение.

Она аккуратно словила исписанный лист обратно в конверт, перевела взгляд на Су Син, задержала на её лице долгий взор, а затем неожиданно улыбнулась. Улыбка эта лишилась привычного лукавого выражения «мне всё обо всём известно», уступив место чему-то более искреннему и неподдельному — радости человека, видящего, что её младшая соученица наконец-то расчистила все старые завалы. Поднявшись со скамьи, она пододвинула тарелку с пирожными к Су Син.

— Сколько пунктов ещё осталось в твоём списке?

— Один, — ответила Су Син. — Последний. Напротив него нет ни галочки, ни зачёркивания. Написано лишь четыре иероглифа: «Вернуть нельзя». И дело не в том, что нечем вернуть, а в том, что слово «вернуть» здесь неуместно. Подходящего названия я пока не нашла.

Чу Юэхуа отправила в рот кусочек пирожного, тщательно прожевала и вдруг бросила:

— А знаешь, какова вторая половина той фразы, что я обронила в прошлый раз: «Как только раздашь все долги, останешься должна только мне»?

Она заглянула Су Син в глаза, и в её голосе на редкость исчезла привычная насмешливость, сменившись лёгким, но донельзя серьёзным тоном:

— Вторая половина звучит так: но ты мне давно ничего не должна. С той самой минуты, как вычеркнула моё имя.

Су Син опустила взгляд на собственный манжет. Там, запрятанная в складках ткани, всё ещё лежала копия списка, и рядом с вычеркнутой строчкой «святая Секты Лазурного Облака Чу Юэхуа» отчётливо проступал тёмный след чернил, отпечатавшийся на следующей странице. Её внезапно озарила догадка — Чу Юэхуа с самого начала не рассматривала её как должницу. С того самого мига, когда та в мужском наряде столкнулась с ней у подножия горы, старшая соученица терпеливо ждала, пока девочка сама до всего додумается: некоторые связи рождаются вовсе не из долгов, а из человеческого тепла и расположения. А человеческое тепло не нужно возвращать — его достаточно просто помнить.

— Старшая сестра, а твои пирожные... Можно мне с этого дня приходить и уплетать их просто так? Без всяких погашений долга, исключительно ради вкуса.

— А ты как думаешь? — Чу Юэхуа с улыбкой подвинула к ней всю тарелку целиком.

Покинув дворик Чу Юэхуа, Су Син направилась вверх по горной тропе. Возвращаться в свою келью она не стала, а свернула на дорогу, ведущую к пещере Лу Юаня. Миновав старый сосновый бор и каменистое ущелье, она увидела следы от меча на синем камне — те самые рубящие следы, что оставлял Лу Юань во время утренних тренировок: ровный срез уходил вглубь камня на три дюйма. Когда-то она стояла здесь на коленях, с дрожащими от страха коленками и срывающимся голосом, держа ледяной темляк меча над головой и зачитывая восьмитысячесловное объяснительное послание. Тогда ей казалось, что он вот-вот разрубит её пополам; теперь же она думала лишь о том, на месте ли он.

Добравшись до раскидистой сосны, она обнаружила, что у каменного стола пусто, однако чайник сохранил тепло — Лу Юань отлучился совсем недавно. Опустившись на каменный табурет, она извлекла из рукава копию списка и расстелила её на столе. Пролистала от первой до последней страницы, перечитав каждый пункт.

Ледяной темляк меча — в то утро она стояла на ступенях, читая покаяние, а он забрал темляк со словами: «Ты не она».

Карта тайного царства Чисяо — обыграв Хэлянь Чэна в игорном доме, она спасалась от преследования старшего стражника с клинком наперевес и угодила прямо носом ему в подбородок, чуть не расплакавшись, а он обронил: «Снова старшая карта, опять старшая».

Техника небесного ранга Формула Великой Пустоты — в тайном царстве Пика Седящих в Медитации она разгадала загадку Сердце как Тюрьма, а он просидел у входа с чаем целый день, заметив потом, что на сей раз обошлось без шулерства.

Внутреннее ядро Дракона Лазурных Вод — в финале Охоты на Деомонов Чжао Мана отбросило на тридцать чжанов ударом дохлой змеи, когда он пытался ухватить сопутствующую жемчужину, а Лу Юань оценил это так: насмешки Чжао Мана удались на славу.

Семицветный Духовный Гриб — в ледяной пещере Инь Цзы отморозила кончики ушей, и он поддерживал её подбородок свободной от меча рукой, нежно поглаживая большим пальцем основание уха.

Она перелистнула на последнюю страницу. Строка «Вернуть нельзя» сиротливо ютилась в самом низу листа. Подняв кисть, она зачеркнула те четыре иероглифа. Рядом вывела другие два: «Не жду». Взглянув на них подольше, она почувствовала нехватку чего-то важного и приписала ещё один: «Больше не жду».

Поднявшись на ноги, она аккуратно сложила свиток и спрятала в рукав. Она решила расспросить его прямо сейчас — не дожидаясь завтрашнего дня, не откладывая до следующего прохода мимо и не ожидая, пока он заговорит первым. Она подойдёт к нему вплотную и признается, что больше не намерена ждать. Эту мысль она репетировала в мыслях бесчисленное количество раз, но так и не осмелилась произнести вслух. Однако сегодня она закрыла последние долги, рассчиталась с последним долгом вежливости и вычеркнула самую тяжёлую фразу из списка. Больше ей не нужно было ничего выжидать.

Су Син подошла к входу в пещеру Лу Юаня. Тот сидел на циновке, протирая меч — длинный клинок покоился у него на коленях, и в его лезвии отражались сумерки, сияя подобно застывшей молнии. Движения его рук при чистке по-прежнему сохраняли размеренный ритм: от гарды до острия, дюйм за дюймом, с той неспешной сосредоточенностью, что не терпит суеты. И всё же Су Син заметила, как его пальцы замерли на мгновение, когда она переступила порог. Всего одно мгновение, а затем чистка продолжилась. Уголки его губ дрогнули — не в подобии улыбки, а в миг полного расслабления.

— Долги из списка раздала? — поинтересовался он. Не в форме вопроса, а констатируя факт.

— Раздала. Остался последний пункт.

— Какой же?

Су Син промолчала. Вытащив из рукава свиток, она открыла последнюю страницу и положила строчку с только что выведенными словами перед ним на каменный стол. «Больше не жду». Никаких галочек, никаких зачёркиваний — сплошной новый текст. Рядом она приписала мелким почерком, куда более ровным, чем в её прежних покаянных записках: «Раньше ты вечно ждал, пока заговорю я. У дверей игорного дома — ждал. У входа в тайное царство — ждал. У входа на кухню — тоже. На этот раз ждать не стану».

Лу Юань опустил взгляд на эти слова. Его взор надолго приковался к фразе «Больше не жду». Иглы старых сосен тихо покачивались в вечерней прохладке, и смолистый аромат вместе с прохладой поздней осени доносился из глубины прохода. Он вернул меч в ножны — при этом раздался чистый, звенящий всплеск металла, прозвучавший в тишине пещеры с поразительной отчётливостью. Затем он поднялся и посмотрел на неё. Тень от ветвей сосны легла на его плечо, окутывая фигуру в переплетение сумеречного света и соснового духа. В его глазах отражалась первая звезда, только что вспыхнувшая на небосклоне.

И тогда он ответил тремя словами. Не «хорошо», не «угу», не «можно». Тремя куда более весомыми словами. Настолько весомыми, что, услышав их, Су Син вдруг поняла: все эти поставленные галочки, зачёркивания, бесконечные пометки и сомнения в списке больше не имеют никакого значения. Ибо любые долги обнулились в этих трёх словах. Всё, что он делал до того, как она заговорила, и всё, что он произнёс после, сводилось лишь к ним. Каждое слово попало точно в цель, отвечая на вопрос, мучивший её сильнее всего, словно он тоже ждал — не её слов, а момента, когда она дойдёт до этой черты.

Она перевернула список на самый конец и поставила жирную галочку рядом со строкой «Больше не жду». Не черту, а именно галочку. Эта галочка вышла куда более сильной и уверенной, чем все пятнадцать предыдущих, бумага едва не порвалась. Ниже она добавила новую примечательную строчку: «Раньше он говорил „Ты не она“, потом говорил „Вернём вместе“, а сегодня сказал... писать не стану. Эти три слова принадлежат мне, а не списку. Примечание: список на этом завершён. Далее пустота».

Закончив писать, она отложила кисть, оставила копию списка на каменном столе и выпрямилась. Забирать свиток она не стала — от первой главы до нынешней страницы бумага переполнилась пятнадцатью галочками, двумя порезами и мириадами пометок. Пришло время отправить этот документ на заслуженный отдых.

Неподалёку Чжао Ман примостился во дворе на корточках и варил мясной бульон для Инь Цзы. Он водрузил медный котёл на импровизированный очаг из трёх булыжников, суповая жижа булькала и пенилась, а кусочки мелко нарезанных фиников и фарша кувыркались в кипятке. Сварив варево, он проверил температуру тыльной стороной ладони и, убедившись, что всё в порядке, вылил похлёбку в миску, подул на горячие края, а затем громогласно гаркнул: «Инь Цзы, к столу!» Инь Цзы семенящей рысью выскочила из временного укрытия у каменной стены, чинно уселась перед миской, кончик её хвоста ритмично постукивал по земле, а обожженный морозцем кончик левого уха едва заметно подрагивал — лишь дождавшись команды «ешь», она опустила морду к еде. Чжао Ман присел рядом, уперевшись подбородком в рукоять топора, и с умилением наблюдал, как та усердно лакает бульон, после чего внезапно вскочил и направился к новому объявлению с правилами содержания духовных зверей, вывешенному у входа в Зал Дел. На доске красовалась крошечная приписка, добавленная в самый низ: «Расходы на лакомства для духовного зверя Инь Цзы вносятся в статьи расходов на мелкие нужды секты, с лимитом в четыре коробки пирожных с османтусом в месяц. Излишки оплачиваются самостоятельно. — Финансовый отдел Зала Дел». А ниже виднелся ещё более мелкий комментарий: «При условии зачистки Павильона Свитков от крыс. Оплата из расчета: один хвост грызуна за одно пирожное с османтусом. — Примечание старейшины Хранителя».

Чжао Ман вперил взгляд в строчку «один хвост грызуна за одно пирожное с османтусом», перечитал её раз пять, а затем опустил голову на Инь Цзы, которая всё ещё самозабвенно лакала бульон. Та, услышав, судя по всему, заветное слово «пирожное», повела ушами, вскинула голову, уставившись на него своими льдисто-голубыми глазами без единого моргания, и тихонько взмахнула хвостом из стороны в сторону.

— Она говорит, что способна их переловить! — крикнул Чжао Ман в сторону Зала Дел, вложив в голос праведное возмущение недооцененными способностями питомца. — Она только что подала мне сигнал ушами!

Старейшина Управления выглянул из внутренней комнаты, поправил очки, окинул взглядом Инь Цзы, перевёл его на Чжао Мана и на мгновение умолк.

— Чжао Ман, духовные звери не подают сигналы ушами. Она просто среагировала на то, что ты произнёс слово «пирожное».

— Но по крайней мере она поняла одно слово! А это доказывает её ум!

Старейшина молча подвинул очки повыше и не стал спорить. Видимо, он рассудил, что вступать в споры с замкнутой логикой Чжао Мана — значит лишь глубже погружаться в логическую чёрную дыру, так что лучше поберечь силы для проверки очередных служебных бумаг.

Где-то вдали вечерний ветерок покачивал подкрышные колокольчики притвора, и их перезвон звучал чисто и протяжно. Секта Лазурного Облака жила своей обычной жизнью: старейшина Управления поправлял очки, старейшина Хранитель попивал чай, Чу Юэхуа отправляла Хэлянь Чэну ответ из четырёх иероглифов, а Чжао Ман торговался с Залом Дел насчёт обменного курса пирожных для Инь Цзы. Су Син же, стоя под сенью старой сосны, только что дописала последнюю страницу своего списка.