Путь прошел гладко, и вскоре вся троица вернулась в Мастерскую Норен.
Маг Норен и великий наставник Антона Бьюкенного едва ли не сгорали от нетерпения дойти с Цзе Мином до телепортационной платформы Плана Адской Серы.
У мерцающего кристалла в лаборатории миниатюрный великий наставник то и дело потирал пухлые ладони, а лицо его озаряла улыбка, совершенно не подобающая магу восьмого уровня.
— Живее, живее! — поторопил он, вскинув подбородок; в голосе отчетливо звенело нетерпение. — Норен, старая ты калоша, чего копаешься? Шевелись!
Маг Норен с легкой улыбкой покачала головой: — Не суетись. Ты же маг восьмого уровня, а ведешь себя так, будто впервые выбрался в большой мир.
Впрочем, несмотря на насмешку, шаг самой Норен тоже заметно ускорился.
— Это далеко не простой камушек.
Бормотал великий наставник, не сводя глаз с Цзе Мина.
Миновав защитные контуры, они добрались до секретного хранилища, где парень извлек на свет Призму Отражения, укутанную в бесчисленные пласты печатей.
По обсидиановой поверхности артефакта под барьером из рун по-прежнему переливался тусклый свет.
Этот блеск казался на редкость тревожным, словно внутри томился и рвался на свободу жуткий первобытный зверь.
Цзе Мин бережно опустил находку на лабораторный стол и вызвал на терминале шаблон контракта — пальцы стремительно заскользили по световой панели, набросав соглашение об аренде.
Протянув свиток, Цзе Мин проговорил сдержанно и весомо:
— Вот условия, о которых мы договаривались. Эта вещь переходит к вам во временное пользование для исследований, но взамен вы обязаны предоставить полную копию всех наработок. А когда артефакт мне понадобится, его предстоит вернуть тотчас.
Антон оставил ментальный отпечаток на документе, даже не заглянув в текст, — он двигался так, будто боялся, что парень передумает, стоит замешкаться хоть на мгновение.
Маг Норен, напротив, неторопливо и вдумчиво изучила каждый пункт, после чего кивнула: — Разумно и справедливо. Именно об этом мы изначально и условливались.
С этими словами она точно так же запечатлела на договоре свою волю.
Затем Норен подняла взгляд на Цзе Мина, и в голосе прозвучало скупое одобрение:
— На этот раз ты со всем справился безупречно и проявил завидную рассудительность. Похоже, за минувшие годы ты немало перенял у Кларка.
— Вы мне льстите, — улыбнулся Цзе Мин. — Ставки в этом деле слишком высоки, так что излишняя осторожность никогда не помешает.
Тем временем нетерпеливый Антон уже подступил вплотную к призме и попытался схватить ее ладонью, но Норен тут же отвесила ему звонкий шлепок по пухлой руке.
— Стоило телу уменьшиться, как рассудок совсем отшибло! — Норен гневно зыркнула на него. — Печать еще не снята, а твои лапы уже тянутся к ней?
Антон виновато отдернул руку: — Да я просто из беспокойства... мысли разбег...
Затем он вновь повернулся к парню, и лицо озарила широкая ухмылка:
— Юноша, у тебя поистине зверская удача — куда там этому пройдохе Кларку! Но неужели тебе не жалко расставаться с такой диковиной?
Цзе Мин сохранил невозмутимый вид и развел руками: — Великий наставник, вы шутите. При моем уровне силы, даже оставь вы эту штуку перед носом открытой, я бы не смог пробиться сквозь защиту. Куда лучше, если сперва ее изучите вы двое, чем она станет пылиться без дела.
— А если вы проложите тропу первыми, мне останется лишь сорвать спелые плоды, когда я достигну нужной ступени. Ваши изыскания избавят меня от лишней мороки. Почему бы и нет?
— А у тебя на всё трезвый взгляд, — одобрительно кивнула Маг Норен.
Антон тоже нашел это забавным и подмигнул спутнице: — Только послушайте! Этот парень смотрит на вещи куда шире любого мастера.
Но затем Норен о чем-то задумалась и с легкой досадой покачала головой: — И все же, как ни проста эта логика, встретить такой подход — огромная редкость. На твоем месте любой другой, даже осознавая выгоду, вряд ли расстался бы с сокровищем так легко.
Цзе Мин слегка удивился столь высокой оценке, но Антон уже тянул его за рукав к самой призме: — Хватит языком чесать, не задерживай главное дело!
Цзе Мин кивнул и небрежно чиркнул в воздухе несколько рун — печати на артефакте затрещали и слой за слоем опали в небытие.
Взглянув на источник энергии, покоившийся рядом, Антон восхищенно цокнул языком: — Ну и везучий же ты стервец! Всего шестой уровень на шкале, а в лапах уже два творения девятого ранга, да еще какое сокровище!
— Великий наставник, эта штука оказалась здесь неслучайно... — Цзе Мин терпеливо пояснил принцип работы излучателя.
Норен одобрительно кивнула: — Понимаю. Весьма изящный метод, и, к счастью, вполне поддающийся контролю.
Не успела она умолкнуть, как — без единого видимого движения со стороны мастеров — Зрачок, Пронзающий Истину и Ложь в Пустоте отметил, что любые колебания энергии от Призмы Отражения мгновенно угасли, скрытые безупречным барьером.
— Ладно, мы не станем тебе докучать.
Великий наставник бросил это на ходу — руки уже бережно прижимали к груди Призму Отражения, не в силах сдержать нетерпение.
Цзе Мин даже не успел толком попрощаться, как парочка на крыльях восторга уволокла артефакт из лаборатории.
Даже Маг Норен, сохранивший до этого железную выдержку, шагал удивительно резво.
Цзе Мин расслышал, как Антон прямо перед шагом на телепортационную платформу продолжал горячо спорить с Норен о том, кому первому выпадет честь исследовать находку.
— Я моложе, так что первенство за мной!
— Что за извращенная логика?!
Их голоса растаяли в вспышке телепортации — спор не утихал ни на секунду.
Цзе Мин лишь легко усмехнулся и вернулся к прерванному делу, аккуратно убирая творение девятого ранга — бесценный источник энергии.
Мгновение спустя световая арка вспыхнула вновь.
Одна за другой из сияния вышли Виола и Кларк.
Едва заприметив парня, Виола скрестила руки на груди и окинула тяжелым взглядом, в котором причудливо смешались зависть, ревность и обида.
В глазах так и читалось: «И с какой стати обычному участнику конференции досталось столько лучей славы?»
— Ах ты сорванец, Цзе Мин! Сходил на одну научную встречу — и вернулся с такой оглушительной репутацией, — протянула она с едким, ядовитым узелком в голосе.
— Я слышала, сами светила пространственных наук из Академии Архитектуры Пустоты и Альянса Антиэнтропии во всеуслышание хвалили тебя. Знаешь, как тебя теперь величают в академических кругах?
— И как же? — с любопытством взглянул на нее Цзе Мин.
— Восходящий мастер пространственной сферы! — с особым нажимом процедила Виола.
Цзе Мин промолчал, лишь чуть заметно улыбаясь в ответ.
— Хватит строить из себя невозмутимого мудреца!
Не выдержав спокойствия собеседника, Виола бросилась вперед и попыталась вцепиться в плечо.
Но Цзе Мин больше не метался по комнате, как прежде, а лишь тихонько хмыкнул: — Не ожидала, старшая сестра? Мое нынешнее тело — всего лишь марионетка, я даже модуль боли в него встраивать не стал!
— Чего?! — Виола отшатнулась с изумленным лицом. — Пользуешься дешевыми трюками!
Они немного повозились, пока Кларк окончательно не потерял терпение — наставник молча подхватил девушку за шиворот и отшвырнул в сторону.
Бросив на Цзе Мина короткий взгляд, Кларк скупо кивнул: — В этот раз ты постарался на славу.
С этими словами он уволок Виолу прочь, словно переместился сюда исключительно ради того, чтобы бросить эту пару дежурных фраз.
Впрочем, зная суровый нрав Кларка, добиться столь лестной оценки уже дорогого стоило.
А уж означали ли его слова триумф на научной конференции или безупречное обращение с Призмой Отражения... каждый волен был трактовать по-своему.
Судя по реакции Виолы, Цзе Мин догадывался: Кларк наверняка не стал посвящать ее в тайну артефакта и не обмолвился об этом ни единым словом.
И это было полностью верно.
В Цивилизации Магов существовало бесчисленное множество методов сканирования: пусть заглянуть в чужую душу напрямую удавалось не всегда, но добыть нужные сведения при должном упорстве труда не составляло.
В важных делах действовал железный закон: чем меньше свидетелей, тем крепче сон.
Призма Отражения напрямую затрагивала тайну прорыва на девятый уровень, и просочись такая весть наружу — о тишине в звездных регионах можно было забыть. Толпы магов восьмого ранга из четырех великих держав, особенно древние старцы, застрявшие на пороге вечности без надежды на продвижение, сорвались бы с мест в едином порыве.
Проводив гостей, Цзе Мин вернулся к верстаку в главной лаборатории, опустился в кресло и принялся методично раскладывать по полочкам плоды недавней поездки.
Не считая Призмы Отражения, которую уже унесли Норен с Антоном, главным сокровищем, безусловно, стали новые знания.
Огромный пласт передовых теорий, почерпнутый на конференции, тонкости настройки ментальных колебаний из боевого практикума, а также свежие идеи, рожденные в жарких спорах с Савиеном и другими мастерами, прочно укоренились в сознании и обогатили внутреннюю систему постижения.
Если перевести это на язык постижения законов, где стопроцентное владение принималось за единицу, то после всех дней академической конференции владение пространственным законом у Цзе Мина достигло 30 сотых, а остальные законы прибавили от 2 до 5 сотых.
Этот прирост повлек за собой дальнейшее ускорение расширения Домена Затвердевания Законов.
Правда, дхарма-тело в текущем состоянии оставалось слишком огромным, так что в ближнем бою задействовать домен пока не удавалось.
Другим важным итогом стал огромный скачок воинских заслуг после загрузки техники Поля Гомеостаза Жизни.
Если прибавить к этому доходы от Метода Кровавого Жертвоприношения, чьи продажи еще не вышли на плато и продолжали расти, оба источника прибыли гарантировали: больше не придется тревожиться о материалах для глаз формаций или перебиваться с хлеба на воду.
Сверх того, неоценимую пользу принесли новые знакомства.
О дружбе с Савиеном, Бастианом и Морной — тремя светилами пространственных наук — и говорить не приходилось, но помимо них Цзе Мин завязал немало полезных связей на конференции.
Конечно, с этими людьми они виделись лишь однажды, ни о какой дружбе речи не шло, и надеяться на бескорыстную помощь было глупо.
Зато значительная часть господ происходила из семей магов восьмого уровня, и главная их ценность заключалась в статусе покупателей.
По крайней мере, устройство сопротивления галлюцинациям в паре с жидким Золотом Эссенции, чьи продажи уже начали затухать, благодаря этим людям разошлось отличным тиражом.
Тем не менее оставалось то, чем Цзе Мин был вовсе не доволен, — например, недавнее столкновение с магом седьмого уровня.
Разумеется, сама по себе победа над магом седьмого уровня служила достижением, которым подавляющее большинство шестого ранга могло гордиться всю жизнь.
Но Цзе Мин, лицом к лицу сошедшийся с Хоггом, прекрасно понимал: этот противник — всего лишь новичок, недавно перешагнувший заветный порог.
По своему подходу к использованию домена или запасу знаний тот оставался на шестом уровне — просто объем законов и ментальной энергии дотянул до порогового значения седьмого ранга.
И даже с таким соперником Цзе Мин не сумел расправиться с легкостью.
Пришлось задействовать Руку Возвращения Пепла к Истоку, чтобы грубой силой сдерживать вражеские атаки, а также прибегнуть к двойному усилению дхарма-тела и преображении Бога Света, чтобы с трудом перехватить инициативу, после чего постепенно истощить и добить врага.
Пережив схватку, Цзе Мин отчетливо осознал: пропасть между ним нынешним и наставником Кларком на том же шестом уровне зияла огромная.
В конце концов, в свое время на шестом уровне Кларк в одиночку противостоял сотне с лишним магов седьмого ранга — да к тому же подавлял их в лобовом столкновении.
И то были свыше сотни чистокровных бойцов, причем многие являлись закаленными ветеранами.
Тем не менее под натиском тогдашнего Кларка они были буквально растоптаны, и если бы им на помощь не подоспело около двух тысяч магов шестого уровня, тех бойцов вполне могли перебить поголовно.
Сокрушительное превосходство наставника разительно контрастировало с плачевным положением Цзе Мина, которому потребовались хитроумные маневры и непрерывное самоисцеления, чтобы еле-еле одолеть одного новоиспеченного противника.
— Впрочем, если подумать, я сам поднялся на шестой уровень совсем недавно, тогда как наставник к тому моменту пребывал на нем уже много лет, так что у меня еще есть шанс догнать его, — тихо пробормотал Цзе Мин.
Парень вовсе не намеревался принижать собственные заслуги — у него оставался огромный потенциал для роста.
Откинувшись на спинку кресла, Цзе Мин какое-то время молча размышлял, затем выпрямился и вызвал на терминале проект модификации артефактов талисманов и рун.
На нынешнем этапе существовало множество путей поднять боевую мощь.
Однако ни накопление знаний, ни совершенствование Домена Затвердевания Законов, ни постижение Истинного Тела Горчичного Зерна не могли завершиться за одну ночь.
Прикинув все варианты, Цзе Мин понял, что ближе всего к завершению находится как раз разработка артефактов нового образца шестого уровня.
К тому же после научной конференции багаж знаний пополнился новыми открытиями, и он вполне мог попытаться создать собственные заклинания шестого ранга.
— Кстати говоря, в таком случае можно сперва изучить технику, которой поделился маг Радеса, — она способна весьма заметно увеличить разрушительную мощь заклинания, — мелькнула у него мысль.
Навык комбинации частот рун, продемонстрированный Радесом на конференции, в среднем повышал разрушительную силу отдельно взятого заклинания лишь примерно на 5 процентов.
Но нельзя было забывать, что артефакты талисманов и рун также использовали техники контроля энергии заклинателя, так что даже пятипроцентная прибавка в итоге давала солидный прирост эффективности.
— Тогда... сперва создадим атакующее заклинание.
Для артефактов лучше всего подходили простые энергетические снаряды и лучи различных типов, обладавшие сокрушительной ударной мощью.
Обдумав все, Цзе Мин развернул световой экран, вывел данные по лучевым заклинаниям шестого уровня и с головой ушел в работу.

Комментарии

Загрузка...