Несколько часов спустя впереди возникла серебристая расселина, рассекающая пустоту, а за ней медленно разворачивалось стабильное пространство.
Это была общественная Узловая Точка, расположенная в Бесконечной Хаотической Пустоте.
По сравнению с такой опасной зоной, как станция снабжения перед Коридором Сломанных Костей, это место было явно куда более процветающим.
По Бесконечной Хаотической Пустоте плыли парящие острова, из космопорта беспрерывно прибывали и убывали транспортные корабли разных цивилизаций, а по островам сновали существа всевозможных форм.
В центре же всей Узловой Точки возвышался огромный зал пространственной телепортации.
Серебристо-белые столбы телепортационного света поочередно вспыхивали и гасли, волшебники с разных маршрутов непрерывно входили и быстро покидали зал, отчего весь зал выглядел оживленным, но при этом идеально упорядоченным.
Цзе Мин вошел со спокойным выражением лица.
Управлял телепортационными массивами зала пожилой волшебник с короткими седыми волосами. Он поднял глаза, окинул Цзе Мина взглядом, затем кивнул в сторону карты рядом с собой:
— Куда?
Поскольку это была ничейная общественная зона, осмелиться спросить о чьей-либо личности было равносильно напрашиванию на неприятности.
Поэтому вопросы о личности и происхождении пропускались вовсе. «Власти» отвечали только за прием оплаты и телепортацию.
Конечно, они не беспокоились, что кто-то начнет здесь проблемы. В конце концов, многие волшебные силы здесь собрались в небольшие клики, чего было достаточно, чтобы справиться с подавляющим большинством проблем.
— Маршрут два, десятая Узловая Точка, — Цзе Мин положил на прилавок несколько заранее приготовленных стандартных энергетических кристаллов.
Подобные места находились вне власти трех великих держав, но официальные «очки» от Федерации Звездного Кольца, Альянса Антиэнтропии или Академии Архитектуры Пустоты все еще могли быть использованы напрямую.
Однако, если кто-то хотел скрыть свою личность, большинство людей просто платили энергетическими кристаллами.
Пожилой волшебник провел по ним рукой, подтвердил, что количество верное, поработал с инструментом рядом с собой, затем небрежно махнул рукой. — Ладно, проходи.
— Следующий!
Цзе Мин поправил капюшон и повернулся к телепортационному массиву, который загорался рядом с ним.
Прежде чем ступить в массив, он взглянул на карту сбоку.
На бледно-голубом световом экране световая точка, обозначающая положение этой Узловой Точки, находилась в области, расположенной в стороне от отмеченного красным Коридора Сломанных Костей.
Если координаты места встречи конференции, куда он направлялся, считались «впереди», то область, в которой он находился, лежала справа и позади Коридора Сломанных Костей.
А место, куда он теперь направлялся, лежало на другом, куда более «обычном» маршруте.
Когда серебристый свет телепортационного массива поднялся, уголок рта Цзе Мина слегка приподнялся.
В этом и заключалась его истинная цель.
Он вовсе не намеревался пересекать Коридор Сломанных Костей.
Вернее... он хотел, чтобы тот, кто его выслеживал, знал, что он не пересекал Коридор Сломанных Костей.
Причина, по которой Цзе Мин был готов вынести муки пространственных бурь, терзающих его тело, и использовать сброс координат, чтобы быстро добраться сюда, заключалась в том, чтобы создать впечатление:
...что его предыдущий вход в Коридор Сломанных Костей был лишь слоем иллюзии, намеренно оставленным для того, кто стоял за всем этим, и что настоящий маршрут заключался в том, чтобы незаметно выбраться из Коридора Сломанных Костей, обогнуть его, выйти на маршрут два и оттуда отправиться в зону встречи конференции по академическому обмену.
Для волшебника, который был целью покушения, выбрать такой маршрут, смешивающий истинное и ложное, явное и скрытое, было совершенно нормально.
Таким образом, когда другие вернутся и начнут расследовать его действия, они придут лишь к одному совершенно разумному выводу: чтобы избежать повторного покушения, Цзе Мин вошел в Коридор Сломанных Костей исключительно в качестве отвлекающего маневра, и что его настоящей целью всегда был маршрут два.
Метод был прост в описании, но на деле очень труден в исполнении, и наибольшая трудность заключалась во времени.
Обычный волшебник... не говоря уже о шестого уровня, даже волшебник седьмого уровня не мог бы быстро перемещаться в таком месте, как Коридор Сломанных Костей, и к тому же в Бесконечной Хаотической Пустоте нельзя было свободно совершать пространственные прыжки.
Поэтому в обычных условиях было просто невозможно проделать такой широкий крюк из глубин Коридора Сломанных Костей на другой маршрут за столь короткое время.
Именно благодаря Искусству Истинного Тела, Держащего Дао Горчичного Зерна, Цзе Мин смог добраться сюда вовремя.
Что же до того, как себя разоблачить, это было еще проще. Цзе Мину даже не нужно было оставлять никаких намеренных зацепок; ему достаточно было осторожно пройти через каждую общественную Узловую Точку, точно так же, как это делал любой волшебник, скрывающий свою личность.
Чтобы никто не начал проблемы, эти общественные зоны изначально записывали информацию о каждом прошедшем через них волшебнике, а волшебник шестого уровня, такой как Цзе Мин, был бы записан с особой тщательностью.
Как только Цзе Мин прибудет в пункт встречи конференции по академическому обмену, тот, кто стоял за всем этим, разумеется, проверит его маршрут.
И когда он это сделает, записи, оставленные в этих Нексусах, автоматически докажут ему: он проделал весь путь по маршруту два.
Что же до Коридора Сломанных Костей... это было всего лишь непримечательное отвлечение внимания.
Когда серебристый свет погас, Цзе Мин исчез с того места, где стоял.
В то же время.
В полумраке кабинета.
Пламя свечей покачивалось, источая тонкий аромат, помогающий магу сосредоточиться.
Облачённый в длинную черную манту маг сидел за столом, с заметным интересом перелистывая толстый старинный фолиант.
В этот миг дверь тихо приотворилась, и в комнату медленно вошла девушка необычайной, почти сказочной красоты.
У неё была светлая кожа, по спине рассыпалась прядь серебристо-зелёных волос, а длинные заострённые уши выдавали в ней представительницу какого-то эльфийского подмножества.
Эльфийка бесшумно подошла к магу и слегка поклонилась: — Мастер.
Маг в чёрном не поднял головы, не отрывая взгляда от книги: — Есть новости?
— Да. На третьей Узловая Точка по второму маршруту зафиксировано прохождение мага Цзе Мин.
Когда эльфийка умолкла, в комнате на мгновение воцарилась тишина.
Пальцы мага в чёрном замерли на странице.
Он медленно поднял голову, и в его глубоких глазах мелькнуло веселье: — Второй маршрут?
— Насколько я помню, по нашим разведданным он собирался пересечь Коридор Сломанных Костей?
Эльфийка почтительно кивнула: — Да. Наши люди видели мага Цзе Мин на передовой базе снабжения у Коридора Сломанных Костей и наблюдали, как он вошёл внутрь.
Маг в чёрном тихо рассмеялся. Он захлопнул книгу и забарабанил пальцами по столешнице:
— Выходит... все мы купились на его уловку. Коридор Сломанных Костей оказался лишь обманкой, а истинным его с помощью был второй маршрут.
С этими словами он покачал головой, тихо усмехнувшись: — Забавно. А у него всё-таки есть сообразительность.
Эльфийка осторожно осведомилась: — Мастер, мне отозвать всех, кто залёг в засаде у выходов из Коридора Сломанных Костей?
Маг в чёрном на миг задумался, но всё же махнул рукой: — Не нужно. Уже поздно.
Он поднялся и подошёл к окну, за огромными панорамными стёклами которого расстилалось бескрайнее звёздное небо.
— Пусть это лишь капля хитрости, но она оказалась чертовски полезной.
— Нам и так вечно не хватает людей в нейтральной зоне, а ради засады на выходах из Коридора Сломанных Костей мы стянули туда львиную долю сил. Если перебрасывать их сейчас, они не успеют вовремя, да еще и рискуют засветиться.
Говоря это, маг в чёрном взял со стола стопку донесений. На первой странице красовался портрет Цзе Мин.
Очевидно, это было досье на Цзе Мин.
— К тому же... — Он бегло перелиснул пару страниц, и уголки его губ тронула слабая улыбка.
— Судя по свежей разведке, этот маг Цзе Мин — далеко не рядовой шестой ранг. У тех темных магов кишка тонка; сколько бы их ни было, тягаться с ним они не доросли.
Отложив бумаги в сторону, маг в чёрном перевёл взгляд на второй маршрут на карте:
— Раз он уже приблизился к третьей Узловая Точка, значит, находится совсем рядом с территорией под контролем Академии Архитектуры Пустоты. Окрестности четырёх великих сил — не то место, где каждый встречный рискнет махать кулаками.
— Пошуметь в нейтральной зоне еще можно списать на личные счёты.
— Но заявляться к ним на порог во время академической конференции, чтобы напасть на участвующего мага... — Представив эту сцену, даже маг в чёрном не удержался от смеха.
— Старики из Комитета Академического Обмена только и ждали повода показать зубы. Стоит кому-то сунуться туда сейчас, они с радостью покромсают безумца вместе со всей его родней!
После этих слов в комнате снова стало тихо.
Спустя мгновение маг в чёрном заговорил мягко: — Оповестите всех. Отзывайте людей.
— Изначально это был лишь слабый ход на доске. Раз он провалился, нет смысла тратить на него силы.
— Слушаюсь. — Эльфийка почтительно поклонилась и медленно вышла из комнаты.
Стоило двери закрыться, как в кабинете воцарилась полная тишина.
Маг в чёрном одиноко стоял у окна, всматриваясь в бесконечную россыпь звезд, и с лица его не сходила улыбка:
— Цзе Мин... считай, моё испытание ты выдержал.
Голос его звучал тихо, но весомо: — И всё же... истинная опасность крылась вовсе не во мне. Те старые плуты с академической конференции, прожившие бог весть сколько десятков тысяч лет, — вот настоящие игроки.
Маг в чёрном бросил беглый взгляд на бумаги в руке и небрежно взмахнул ими — исписанные страницы прямо посреди воздуха обратились в пепел и развеялись.
— Надеюсь, когда придет время, ты продолжишь побеждать.
Когда Цзе Мин миновал последний телепортационный массив, он отчетливо ощутил, как земля под ногами стала чуть тяжелее.
Это означало, что гравитация в этой Узловой Точке выше, чем в других, а значит, и масштабы её превосходят те Нексусы, что попадались ему в общедоступных зонах.
Впрочем, это неудивительно: перед ним была крупная Узловая Точка на самой границе владений Академии Архитектуры Пустоты.
Одного взгляда хватило Цзе Мину, чтобы почувствовать атмосферу, полностью отличавшуюся от всех Нексусов, встреченных им по пути.
Вся Узловая Точка была тихой, чистой и упорядоченной — почти как произведение искусства.
Площадь телепортации была вымощена бледно-серым кристаллическим камнем; каждая плита отполирована до зеркального блеска, а края украшены настолько тонкой резьбой, что в неё трудно было поверить.
В солнечном свете эти узоры отливали мягким серебром, переплетаясь в огромную пространственную сеть, охватывающую всю площадь.
Цзе Мин задействовал Зрачок, Пронзающий Истину и Ложь в Пустоте, и мгновение спустя в глубине его глаз мелькнуло восхищение.
— Какая мощная система Пространственной Стабилизации... Да ещё и многоуровневая, вложенная структура.
Массивы Пространственной Стабилизации считались едва ли не базовыми среди пространственных техник.
Но даже самое простое, если довести его до совершенства, превращается в искусство.
Взять хотя бы этот массив: он не только поддерживал стабильность пространства на том тонком уровне, где телепортация возможна, а пространственные возмущения исключены, но и сглаживал любые колебания в радиусе нескольких миллионов километров.
Маги могли свободно перемещаться здесь, в то время как хаотичные пространственные бури, постоянно бушующие в Бесконечной Хаотичной Пустоте снаружи, разбивались об этот барьер.
Эта Узловая Точка походила не на пограничную крепость, а на святилище, воздвигнутое посреди пустоты.
Бросив взгляд на карту из приглашения, Цзе Мин направился к залу в центре Узловой Точки.
Здания по обе стороны дороги стояли в безупречном порядке.
Вопреки ожиданиям, на них не было ни единого лишнего украшения.
И всё же линии каждой постройки были невероятно изящными и плавными, а пропорции — выверены до мелочей.
Даже цвета и формы этих зданий гармонировали с красками Бесконечной Хаотичной Пустоты за их спинами, словно они слились с самой природой.
Стоило взглянуть на них, как на душе становилось легко и приятно.
— Так вот она, Академия Архитектуры Пустоты? Добиться такого совершенства даже в обычных постройках — это поистине... поразительно.
Не заметив как, Цзе Мин дошел до центрального зала. Он отвел взгляд и шагнул внутрь.
Внутри зал оказался ещё просторнее, чем казался снаружи.
Купол высотой в сотни метров был целиком сложен из полупрозрачного кристалла, и солнечный свет, проходя сквозь него, преломлялся слой за слоем, превращаясь в мягкое рассеянное сияние, которое наполняло зал теплом и светом.
И лишь увидев внутреннее убранство центрального зала, Цзе Мин наконец почувствовал, что вернулся в «современное общество».
Он выбрал свободную стойку, посмотрел на алхимическую куклу за ней и положил приглашение на прилавок: — Я прибыл по вашему приглашению.
Алхимическая кукла приняла приглашение обеими руками, и из глубин её зрачков ударил сканирующий луч.
Она просканировала приглашение сверху донизу, а затем самого Цзе Мина: — Почтенный маг Цзе Мин, благодарим за визит. Пожалуйста, подождите немного, сейчас к вам подойдет сопровождающий...
Всего через несколько секунд из глубины зала послышались торопливые шаги.
— Иду, иду... — Вместе с голосом появился маг в мантии, который почти бежал.
На вид ему было за сорок, короткие каштановые волосы уложены волосок к волоску, на носу — круглые очки в золотой оправе, а на груди закреплены два пера для записей.
Было ясно, что этот маг был поглощен исследованиями и примчался сразу же, как только получил срочное уведомление от алхимической куклы.
Увидев Цзе Мина, он просиял.
— Маг Цзе Мин! Здравствуйте, здравствуйте! — Он подошел к Цзе Мину и, не дожидаясь приглашения, протянул обе руки, широко и тепло улыбаясь. — Ваша слава опережает вас. Добро пожаловать в Академию Архитектуры Пустоты.
— Я Варон, глава отдела приема внешней связи этой академической конференции.
Цзе Мин слегка кивнул и пожал ему руку: — Здравствуйте, маг Варона.
Улыбка Варона стала ещё шире: — Вы прибыли гораздо раньше, чем мы ожидали. Я был порядком удивлен, когда получил сообщение. Но неважно, ваши покои и лаборатория уже давно готовы. Прошу, пройдемте со мной.
— Тогда побеспокою вас.
Цзе Мин кивнул и последовал за Вароном.

Комментарии

Загрузка...