— Волшебник в темно-синей мантии стоял в конце коридора, заложив руки за спину, и его взгляд медленно скользил по кривым граффити. — Все, — заговорил он, и хотя голос его был негромким, он тотчас привлек всеобщее внимание.
— Мы провели здесь уже почти шесть часов.
Присутствующие сразу поняли, к чему он клонит.
Шесть часов — поистине слишком много для задачи, требующей работы в нескольких точках.
Команды волшебников, выбравшие более популярные места, скорее всего, уже расправились с одним или двумя Странными и направляются к следующей цели.
— Вы все должны отчетливо представлять себе уровень силы этих Странных, — продолжил волшебник в темно-синей мантии. — Честно говоря, их первобытная мощь невелика. Будь то соленый палец или граффити, уровень их энергии невысок. Вот только их особенности доставляют немало хлопот... особенно это слияние с правилами без физического тела, из-за чего наша сила оказывается словно бы подвешена в воздухе.
Молодая волшебница кивнула: — Если бы мы не ограничивали уровень нашей выдаваемой энергии, даже с такими неприятными особенностями с ними не составило бы большого труда справиться.
— Проблема как раз в этом, — волшебник в темно-синей мантии повернулся ко всем лицом. — В своей основе с этими тварями не так уж сложно разобраться. Если мы станем медлить, другие команды, уже покончившие со своими Странными, вполне могут явиться сюда и сунуть свой нос. Если нам не повезет, нас сочтут не справившимися с заданием, и мы лишимся квоты на исследование... Мы не можем просто так сидеть сложа руки и смотреть, как чужие команды уводят у нас из-под носа все места для изучения Странного Плана.
Он выразился предельно прямо, но никто из присутствующих не счел это неуместным.
Все они были высокопоставленными магами, а не горячими юнцами.
В этой миссии устранение Странных и спасение гражданских были лишь поверхностной целью, но каждый знал истинный движущий мотив. Им была возможность исследований на том самом Странном Плане.
Совершенно новое и неизведанное существование, глубоко связанное с законами — для волшебников это привлекало куда сильнее любых богатств или военных заслуг. Пусть даже они не потеряют свою квоту, но из-за того, что они слишком застряли в этом городке, другие команды проникнут на Странный План первыми и подчистую соберут все ценные исследовательские образцы...
Это тоже станет колоссальной потерей.
— Итак, у меня есть предложение, — взгляд волшебника в темно-синей мантии стал острее. — Раз мы не можем отыскать его точное местонахождение, давайте перевернем доску.
— Перевернем доску? — крепкий волшебник приподнял бровь.
— Именно!
Волшебник в темно-синей мантии поднял руку и очертил в воздухе круг. На кончиках его пальцев вспыхнула бледно-голубая световая дуга, очерчивая непрерывно сужающееся кольцо.
— Мы сожмем барьер, неуклонно уменьшая его в диаметре со ста километров. В то же время каждый из нас развернет собственный Домен Затвердевания Законов, цепляясь им за внутреннюю стену барьера словно рыбацкая сеть, и шаг за шагом будем сжимать пространство для маневра этих двух Странных.
— Когда барьер сожмется до определенной степени, даже растворившись в правилах, они больше не смогут прятаться. На столь крошечном участке, когда наш барьер и домены «выдавят» законы этого региона, им просто негде будет укрыться.
— В этот момент им будет некуда бежать.
Коридор на мгновение погрузился в тишину.
— Этот план осуществим, — первой свою поддержку высказала Ведьма Проклятий.
— Я тоже согласен, — стройный волшебник поправил очки на переносице. — Теоретически слияние Странного с правилами должно ограничиваться лишь теми областями правил, на которые он способен влиять.
— Если мы будем непрерывно сжимать эту зону, они либо окажутся вынуждены проявиться, либо будут вытолкнуты прямо в наши домены. В любом случае это куда лучше, чем рыскать наугад, как мы делаем сейчас.
— Но есть одна проблема, — Цзе Мин поднял руку. — А как же я?
Все взгляды обратились к Цзе Мину, стоявшему у края коридора.
Волшебник в темно-синей мантии тоже посмотрел на него, и во взоре его промелькнуло извинение: — Цзе Мин, дело не в том, что я сомневаюсь в твоей силе. Но Домен Затвердевания Законов — это фирменная способность магов шестого кольца. Ты еще не достиг этого уровня.
— В процессе сжатия барьера нам необходимо, чтобы каждый развернул собственный домен для заполнения брешей в барьере и исключения возможности проскользнуть для Странного. Твоя позиция...
— Я понимаю, — кивнул Цзе Мин спокойным тоном. — У меня нет Домена Затвердевания Законов. Насильственное участие приведет лишь к риску стать слабым звеном. Так что идите и сжимайте барьер. Я останусь в городе.
— Не просто останешься в городе, — добавил волшебник в темно-синей мантии. — Нам нужно, чтобы ты продолжил наблюдение за городом. Пока мы сжимаем барьер, эти двое Странных вполне могут попытаться посеять хаос, причинив вред горожанам, или использовать их в качестве заложников. Ты должен гарантировать, что люди в городе не пострадают в ходе этого процесса.
— Предоставьте это мне.
Цзе Мин не сказал больше ни слова. Его фигура мелькнула и исчезла из коридора.
Центр города, площадь с фонтаном.
Цзе Мин вновь опустился со скрещенными ногами на каменный бортик фонтана, и его духовная сила волнообразно хлынула во все стороны.
На этот раз он сосредоточил основное внимание на внутренней части города, сделав сканирование еще более точным, чем прежде.
Каждая семья, каждая улица, каждое здание предстали в его восприятии в практически прозрачном виде.
Его Подсистема Судьбы работала на полную мощность, и сеть причинно-следственных связей накрыла каждый уголок городка.
Любой след аномалии, любая линия судьбы, отклонившаяся от нормальной траектории, была бы мгновенно перехвачена им.
Высоко в небе рассеялись восемь фигур.
Волшебник в темно-синей мантии стоял в самом центре, высоко подняв обе руки. На его ладонях проступил сложный массив рун.
В нем таилось ядро управления барьером. Все узлы внешнего барьера соединялись с его духовной силой с помощью этого ядра.
— Начинаем сжатие, — его голос долетел до ушей каждого.
Таким образом, барьер начал свое движение.
Громадный энергетический барьер радиусом в сто километров с центром в городе стал медленно сжиматься вовнутрь.
Честно говоря, для многих низкоранговых магов подобный метод показался бы несбыточной фантазией.
В конце концов, главнейшей особенностью барьера была способность образовывать прочную стену, однако его недостатком была относительно фиксированная форма.
И все же высокопоставленные волшебники благодаря своим знаниям насильственно сломали это «правило».
Даже при этом маги высокого ранга не решались действовать слишком быстро в данном процессе, поскольку он требовал чрезвычайно точного контроля.
Скорость сужения не могла быть слишком высокой, иначе энергетический барьер стал бы нестабильным. Диапазон сжатия должен был оставаться равномерным чтобы не образования брешей.
Более того, в ходе этого процесса им приходилось непрерывно отфильтровывать различные материалы, подлежащие вытеснению.
Ведь если бы наружу ничего не вытесняли, в конечном итоге одной лишь интенсивности атмосферного давления хватило бы, чтобы перебить всех людей внутри городка.
Находясь внутри барьера, Цзе Мин чувствовал происходящие перемены.
Плотность энергии, пропитывавшая воздух, медленно рола, подобно постепенно поднимающемуся уровню воды.
Это было естественным явлением, вызванным тем, что сужение барьера увеличивало концентрацию энергии на единицу площади.
Соленый палец никак не реагировал.
По крайней мере, в восприятии Цзе Мина это «соленое» понятие всё так же свободно витало в воздухе города, ничуть не изменившись из-за сужения барьера.
Оно напоминало рыбу, лежащую на дне водоема и совершенно не подозревающую о том, что происходит на поверхности.
Но Странный с граффити вел себя иначе.
Когда барьер сузился до пятидесятикилометрового радиуса, Подсистема Судьбы Цзе Мина уловила первый признак аномалии.
В северо-восточном углу города слегка задрожала причинно-следственная линия, словно на другом ее конце кто-то легонько дернул за струну.
Духовная сила Цзе Мина тут же сосредоточилась на этом месте.
То была внешняя стена заброшенного склада. Изначально на ней виднелись лишь какие-то размытые следы граффити, но теперь эти контуры медленно менялись. Стало проступать новое граффити.
Цзе Мин не колеблясь применил силу. Его духовная сила сгустилась в невероятно тонкое, острое лезвие и точно полоснула по стене.
Он срезал с самого здания весь тот кусок стенового материала, на котором красовалось еще не до конца сформировавшееся граффити.
Раздался тихий треск — этот кусок каменной кладки вместе с новорожденными граффити был аккуратно отсечен. Сделав несколько оборотов в воздухе, он превратился в пыль под воздействием духовной силы Цзе Мина.
«Носитель» оказался уничтожен, и попытка Странного с граффити была пресечена.
Однако это было лишь начало.
В последующее время граффити-Странный, похоже, осознал опасность и начал отчаянно зондировать почву.
Он пытался проявить новые рисунки в каждом уголке городка — кое-где на наружных стенах жилых домов, где-то на поверхности каменных мостовых и даже на деревянных полах внутри жилищ местных жителей.
Каждый раз Цзе Мин стирал их еще до того, как граффити успевали полностью проявиться.
Его духовная сила покрывала весь городок. При полностью активной Подсистеме Судьбы скорость его реакции была настолько высока, что за ним могли не поспеть даже маги шестого кольца. Любое аномальное колебание причинности улавливалось им в ту же секунду, и каждое зарождающееся граффити стиралось мгновенно.
Горожане даже не подозревали о происходящем.
Кое-кто лишь услышал странный звук на улице, приоткрыл дверь и обнаружил, что кусок внешней стены куда-то исчез.
Впрочем, они не придали этому особого значения, решив, что стена просто обрушилась от старости и ветхости.
Барьер продолжал сужаться.
Частота попыток граффити-Странного внезапно снизилась после того, как барьер сузился до десятикилометрового радиуса.
Тем не менее, Цзе Мин чувствовал, что противник не сдался, а вместо этого накапливает силы.
Энергия, сжатая во все уменьшающемся пространстве, становилась взрывоопасной.
Цзе Мин тут же доложил об этой ситуации окружающим магам.
— Продолжайте сжатие, — голос волшебника в темно-синей мантии прозвучал в духовном канале, неся в себе едва заметные нотки радости. — Оно начинает паниковать. Это значит, что наше направление верное.
Радиус пять километров, три километра, один километр...
Когда барьер сузился до одного километра в радиусе, Цзе Мин отчетливо почувствовал, как воздух в городке стал «густым».
Маги непрерывно вытесняли воздух наружу. Разумеется, он не стал плотным в физическом смысле, но росла некая концептуальная концентрация. Она походила на соль, растворенную в большом количестве воды: по мере того как вода постепенно испаряется, концентрация становится все выше и выше.
Он закрыл глаза и попытался уловить это странное явление с помощью духовной силы.
Он отчетливо ощущал два источника.
Один был очень слабым, напоминающим трепещущую на ветру свечу, которую сжатие барьера вынудило сбиться в комок.
...Это был соленый палец.
Второй казался очень сильным, занимая более девяноста процентов аномального ощущения в сжатой зоне.
Он не был столь спокойным, как соленый палец, а постоянно боролся, извивался и пытался найти брешь.
Без сомнения, то был граффити-Странный.
— Продолжайте сужение, — сказал Цзе Мин по каналу связи. — Соленый палец уже сжался до крошечных размеров. Граффити все еще сопротивляется, но ему не сбежать.
Барьер продолжал сокращаться.
Когда диаметр барьера уменьшился до пятидесяти метров, произошли изменения.
Воздух над площадью с фонтаном внезапно яростно задрожал, словно что-то было насильственно выдавлено из невидимого измерения.
Цзе Мин открыл глаза.
В центре площади, рядом с фонтаном, из воздуха появился бледный палец.
Он не был помещен ни в какой сосуд, а просто парил примерно в метре над землей. Из трещинок на ногтях сочилась влага, и капли медленно стекали вниз.
Соленый палец больше не мог выдерживать и проявился первым.
Цзе Мин с интересом погладил подбородок. Похоже, слияние этого Странного с законами было не столь глубоким и требовало определенного простора. Теперь же у него не осталось достаточного пространства правил, чтобы скрываться.
Сжатие барьера и Домены Затвердевания Законов восьми магов вытеснили область правил, на которую он полагался для маскировки, почти до полного исчезновения.
Палец слегка задрожал в воздухе. Во все стороны от него покатились волны проклятий — таково было его инстинктивное средство нападения. Но едва лишь эти волны проклятий распространились, как внутренняя стена барьера отбросила их обратно, словно они ударились о невидимую преграду.
— Соленый палец проявился, — доложил по каналу связи Цзе Мин. — Он испускает волны проклятий, однако барьер их блокирует. На горожан это не влияет.
— А что насчет граффити? — поинтересовался маг в темно-синей мантии.
Едва он договорил, как в воздухе над площадью внезапно бурно взорвался хаотичный всплеск красок.
Граффити проявилось.
Однако на этот раз рисунок возник вовсе не на стенах или каменных плитах. Вместо этого он парил прямо в воздухе.
Эти кривые линии, неровно наложенные цвета и детские мазки кисти прямо в пустоте складывались в причудливые образы. Картины непрерывно менялись.
В один миг перед глазами возникало искаженное человеческое лицо со смещенными чертами: глаза росли там, где полагалось быть рту, а рот красовался на лбу.
В следующий момент все вокруг затягивало хаотичным пятном цветовых блоков, словно кто-то слил всю краску воедино и как попало перемешал ее.
По-видимому, осознав, что укрываться больше и впрямь некуда, граффити принялось копировать обличья нескольких магов.
Цзе Мин увидел, как они вдевятером криво повисли в воздухе, а их позы поразительно точно совпадали с их действительным расположением на площади. Граффити пыталось воспроизвести их внешность, а затем изуродовать эти копии.
У одной нарисованной фигуры рука вытянулась и стала тонкой и длинной, как макаронина.
У другой головы сплющило, превратив их в плоские лепешки.
Тело третьей фигуры закрутило спиралью, словно крендель.
Однако на реальных магов эти издевательства не изготовляли никакого впечатления.
В этот момент восемь волшебников шестого кольца уже не сдерживали свою мощь, и домен затвердевания законов каждого из них был активирован.
Атаки граффити-Странного нейтрализовались силой на уровне законов в тот же миг, как соприкасались с этими доменами, не вызывая даже ряби.
Увидев, что его нападения не приносят результата, граффити-Странный разъярился еще сильнее.
Обнаружив, что он не в силах навредить окружившим его в небесам высокопоставленным магам, он перенес всё свое внимание на...
Цзе Мина.

Комментарии

Загрузка...