На световом экране тихо парил белый шар света диаметром в один километр, испуская мягкое и с виду безобидное свечение.
Цзе Мин долго смотрел на него, потеряв дар речи.
Двадцать триллионов тонн антивещества.
Эта цифра эхом отдавалась в его голове, становясь с каждым повторением все тяжелее.
Он наконец на собственном опыте понял, что значит обладать силой, «способной помогать в бою волшебникам восьмого круга».
В каком-то смысле лишь силы такого уровня давали право участвовать в битвах между волшебниками восьмого круга.
Их столкновения уже вышли за рамки обычной магии, затронув более глубокие, фундаментальные основы правил.
И такие козыри, как лежащая перед ним антиматерия в виде световой сферы, были подготовлены как раз для сражений на этом уровне — в качестве фишек, призванных сломать баланс и создать как можно больше преимуществ.
Цзе Мин глубоко вздохнул, подавляя поднимающийся в сердце шок, и повернулся к Кларку:
— Каков козырь Культа Секретов Хаоса?
Кларк не ответил. Он просто поднял руку и еще несколько раз поработал с главной консолью управления.
Перед ними троими развернулся еще один световой экран.
Изображение было абсолютно черным.
Это была не обычная темнота, а абсолютная пустота, казавшаяся способной поглотить абсолютно все.
Цзе Мин несколько секунд всматривался в нее и даже поймал себя на иллюзии, что его собственный взгляд «втягивается» этой темнотой.
Спустя мгновение изображение постепенно настроилось, открывая огромную полую структуру глубоко под землей.
Масштаб этой пустоты был почти сопоставим с площадью поверхности, занимаемой виденным ранее массивом.
Внутри пустоты клубился густой серовато-черный туман, который невозможно было непосредственно разглядеть невооруженным глазом. Его удавалось «увидеть» лишь с помощью заклинаний обнаружения энергии — он медленно перекатывался, словно густая жидкость.
— Это... — Цзе Мин нахмурился.
— Козырь, подготовленный Культом Секретов Хаоса, — голос Кларка оставался спокойным, однако на фоне темного изображения в нем звучало на несколько градусов больше суровости. — Мы не можем исследовать конкретные детали слишком глубоко — их защита там еще строже, чем у Башни Уничтожения. Однако, судя по обратному выводу магов душ, это должно быть... — Он сделал паузу. — Огромное количество эмоциональной энергии.
— Эмоциональной энергии? — переспросил Цзе Мин.
— Верно, — кивнул Кларк. — Именно тем, чем Культ Секретов Хаоса владеет лучше всего. Страх, отчаяние, безумие, боль... после сбора, очистки и сжатия особыми методами эти экстремальные эмоции превращаются в очень специфическую форму энергии. Ее можно использовать для усиления определенных законов или непосредственно в качестве оружия, причем по своей смертоносности против душ она значительно превосходит энергетические атаки того же уровня.
Он посмотрел на клубящийся серовато-черный туман на световом экране:
— Согласно расчетам, общий объем эмоциональной энергии внутри... по своему энергетическому уровню находится в том же масштабе, что и двадцать триллионов тонн антивещества Башни Уничтожения.
Цзе Мин почувствовал, как по его спине пробежал холодный пот.
Двадцать триллионов тонн антивещества.
Огромное количество эмоциональной энергии.
Если бы хоть одно из них вышло из-под контроля, этого хватило бы, чтобы полностью стереть все поле боя с лица плоскости.
И теперь таких сущностей было две.
— От одного взгляда кровь стынет в жилах, верно? — раздался сбоку голос с оттенком насмешки.
Цзе Мин повернул голову и увидел, что Дионисий Спенсер каким-то образом уже подошел к ним.
На лице этого волшебника седьмого круга играла его привычная изысканная улыбка, но в глубине глаз таились усталость и серьезность, которые невозможно было скрыть.
Он вздохнул, на мгновение задержав взгляд на двух световых экранах.
— Подготовленный Мастерской козырь теоретически чуть мощнее любого из них на текущем этапе, но он способен справиться лишь с одним из них, — его голос звучал спокойно, но нелживо отзывался тяжестью. — Противостоять обоим сразу... нам действительно практически нечего противопоставить.
Цзе Мин на мгновение остолбенел.
— Чуть мощнее любого из них на текущем этапе? — он уловил ключевую фразу. — Козырь Мастерской... сильнее их обоих?
Дионисий и Кларк переглянулись.
Спустя секунду Дионисий слегка кивнул:
— Раз мы уже дошли до этой стадии и скоро начнется финальная битва, нет никакого вреда в том, чтобы рассказать ему.
Кларк повернулся к Цзе Мину. В тех древних, нетронутых рябью серых глазах промелькнул редкий след сложных эмоций.
— Подготовленный Мастерской козырь на самом деле очень прост, — сказал он. — По сути, ты регулярно используешь упрощенную версию этой штуки.
Цзе Мин опешил.
Он регулярно ее использует?
Он быстро порылся в памяти в поисках привычных методов — талисманов и печатей, магических артефактов, Божественного Света Уничтожения Тройственного Огня, Брони Возвращения к Руинам, Шага Великого Пустоты, Превращения Бога Света... какое из них могло иметь отношение к какому-то «козырю»?
Нет, обычные волшебники вряд ли вообще пользовались большинством из этого!
Кларк не заставил его долго гадать.
— Подготовленный Мастерской козырь это алхимический массив трансмутации, — спокойно сказал он. — Кроме того... что его масштаб немного больше. Это сверхмасштабный массив трансмутации, способный покрыть всю плоскость.
— Хм...
Цзе Мин невольно шумно втянул воздух.
Массив трансмутации... который покрывает всю плоскость?
Дионисий добавил пояснение со стороны:
— Главное преимущество сверхмасштабного массива трансмутации заключается в том, что его не нужно ограничивать какой-то одной фиксированной зоной для развертывания. Однако именно поэтому каждый подмассив должен быть распределен по всей плоскости.
Он сделал паузу, и в его голосе проскользнула нотка беспомощности:
— Площадь этой заброшенной плоскости просто невероятно велика. Именно поэтому нам потребовалось столько времени, чтобы наконец завершить его.
Цзе Мин опешил.
Затем бесчисленные обрывки информации в его голове соединились, словно зажженные бикфордовы шнуры, стремительно складываясь в единую картину.
Массив трансмутации лежал в основе алхимии. с помощью полного понимания и реконструкции материальной структуры он позволял делать разложение и ресинтез материи. Сверхмасштабный массив трансмутации, охватывающий всю плоскость... означал, что в момент активации массива вся материя в пределах всей плоскости окажется под контролем алхимии Мастерской Норен.
Если дело обстояло так...
Двадцать триллионов тонн антивещества Башни Уничтожения действительно можно было «обработать».
Его можно было полностью разложить, преобразовать или перебросить в безопасную зону с помощью массива трансмутации.
С огромным количеством эмоциональной энергии Культа Секретов Хаоса можно было поступить точно так же.
Неудивительно, что Дионисий назвал его «теоретически чуть мощнее любого из них».
Сверхмасштабный массив трансмутации действительно обладал достаточной квалификацией, чтобы в одиночку справиться с любым из козырей.
Но проблема заключалась в том...
— Он может справиться только с одним? — спросил Цзе Мин.
— Верно, — кивнул Дионисий. — После активации массива вся энергия будет сконцентрирована на выбранной цели. Чтобы справиться с обеими сразу... нам понадобился бы второй массив трансмутации того же уровня или другие достаточно мощные вспомогательные средства.
Цзе Мин умолк.
Затем он осознал кое-что еще:
— Выходит... все разведывательные бои, которые мы вели ранее, на самом деле были ненужными?
Дионисий спокойно посмотрел на него. В его взгляде не было ни вины, ни извинений — лишь граничащее с безжалостностью хладнокровие стратега, принимающего решения.
— Да.
— Но если бы мы действовали иначе, то заранее обнажили бы свои намерения, — продолжил Дионисий ровным тоном, в котором не было ни малейшего колебания. — Дать другой стороне понять, что наш персонал активен по всей плоскости, гораздо лучше, чем позволить им напрямую увидеть сверхкрупный массив, накрывающий всю плоскость. Что же касается потерь в тех разведывательных боях...
Он сделал паузу.
— С точки зрения затрат это был наиболее подходящий метод.
Цзе Мин погрузился в молчание.
Затем он мягко кивнул.
Хотя он сам оказался частью этих издержек, Цзе Мин всё же согласился с доводами Дионисия.
Потому что он понимал.
Это была война.
Для таких стратегов, как Дионисий, волшебники среднего и низкого рангов, павшие во время разведывательных миссий, были «допустимыми издержками». Эти слова звучали жестоко, но на макроуровне это была неизбежная реальность.
Вместо того чтобы зацикливаться на уже понесенных жертвах, было лучше подумать о том, как грамотно распорядиться имеющимися силами и придать этим жертвам смысл.
Он поднял голову и посмотрел на Дионисия и Кларка:
— Что же тогда нам делать дальше?
Стоявшая рядом Виола улыбнулась, и в ее выражении лица промелькнул намек на нетерпеливое предвкушение:
— Разумеется... начать решающую битву раньше срока!
Она посмотрела на Цзе Мина, и в ее серебристо-серых глазах вспыхнул боевой задор:
— Если мы будем тянуть дальше и позволим противнику накопить еще больше энергии, даже активации сверхмасштабного массива трансмутации может не хватить для их подавления.
Цзе Мин понял, к чему она клонит.
Башня Уничтожения продолжала делать антивещество, а Культ Секретов Хаоса — собирать эмоциональную энергию.
Чем дольше затягивалось время, тем мощнее становились вражеские козыри и тем более ограниченным оказывался эффект от сверхмасштабного массива трансмутации.
Им необходимо было развязать решающую битву до того, как противник достигнет определенной критической точки.
Но тут у него возник другой вопрос:
— Если мы можем справиться только с одним козырем... что насчет второго?
Кларк посмотрел на него, и уголки его рта слегка приподнялись, обнажив многозначительную улыбку:
— Именно поэтому мы и позвали тебя.
Цзе Мин опешил.
— А?
Он указал на себя, совсем не скрывая своего замешательства:
— Я?
Он никак не мог взять это в толк.
Он был всего лишь волшебником пятого круга.
Хотя он только что победил Мнимого и овладел мощными техниками вроде Превращения Бога Света, перед козырями такого уровня он все еще оставался ничтожным, словно пыль. Ни один из двух козырей, подготовленных вражеским альянсом, был ему не по зубам в одиночку.
Однако Кларк не стал давать дальнейших пояснений. Он просто повернулся к Дионисию и слегка кивнул:
— Остальное я оставляю на тебя.
Дионисий улыбнулся и кивнул. В этой улыбке крылся более глубокий смысл, который Цзе Мин был не в силах постичь.
Затем Кларк поманил Цзе Мина и Виолу:
— Идемте.
Цзе Мин последовал за ними в полном недоумении. Сделав пару шагов, он повернул голову к шедшей позади Виоле:
— Старшая, вы тоже идете?
Виола закатила глаза и схватила его за руку, потащив за собой:
— Разумеется. Старик уже приказал. Как я могу не пойти?
Они шли вслед за Кларком, выйдя через боковую дверь командного центра и направляясь по коридору вглубь лагеря.
Позади Дионисий смотрел, как три фигуры скрываются в конце коридора.
Затем улыбка исчезла с его лица.
Изысканное и мягкое выражение мгновенно испарилось, словно смытая водой маска.
На смену ему пришло спокойствие столь холодное, что оно граничило с жестокостью.
Он повернулся к оставшимся в командном центре старшим офицерам штаба и связистам.
— Приказ! Оповестить всех волшебников, находящихся на внешних заданиях. — Его голос не был громким, но четко достиг каждого уха, неся в себе несомненную властность. — Немедленно отступить. Всем сотрудникам вернуться в лагерь.
Он сделал паузу.
— Готовиться к решающей битве.
Воздух в командном центре, казалось, на мгновение замер.
А затем...
Зашифрованные каналы связи активировались на полную мощность. Потоки приказов невидимыми нитями помчались на огромной скорости в каждый уголок лагеря и к волшебникам, выполнявшим задания по всей плоскости.
Меньше чем через два дня после того, как Дионисий отдал свои приказы, подготовка была завершена.
Подавляющее большинство магов Мастерской Норен извне лихорадочно возвращались со всех концов плоскости, словно реки, текущие обратно к морю.
Слой за слоем защитные барьеры вокруг лагеря ярко вспыхивали. Пространственные структуры заклинаний привязки работали на полную мощность, гарантируя, что каждый возвращающийся волшебник будет опознан, допущен и размещен в кратчайшие сроки.
Первыми вернулись разведывательные группы, находившиеся ближе всего к лагерю.
Они прибыли уставшими с дороги, на их телах все еще оставались следы недавних боев, однако никто не жаловался и не ставил под сомнение внезапный приказ о возвращении.
Напряженная атмосфера, пропитывавшая весь лагерь и ставшая настолько густой, что ее почти можно было потрогать руками, уже говорила сама за себя.
Каждый понимал, что означает приказ высшего командования «всем сотрудникам вернуться в лагерь».
Покрытые пылью, тяжело раненые разведчики едва успели перевести дух, как тыловики проводили их в назначенные крепости.
Следующими прибыли элитные отряды, проникавшие глубоко в тыл врага.
Некоторые были покрыты кровью, другие тащили потерявших сознание товарищей, а от третьих удалось спасти лишь души, помещенные в сосуды для душ. Но вернулись все.
Они молча появлялись в самой глубокой части лагеря, а на их телах все еще сохранялись усталость и хаотичные энергетические флуктуации от затяжного применения магии высокой интенсивности.
В то же время на самом краю далекого горизонта.
Густые вспышки телепортации также озарили небо над лагерем альянса.
Очевидно, противоположная сторона тоже почувствовала бурю, сгущающуюся в воздухе.
Волшебники Культа Секретов Хаоса и Башни Уничтожения точно так же лихорадочно отводили назад свой персонал и концентрировали силы.
Вражеские разведывательные подразделения, которые до этого то появлялись, то исчезали на краю серовато-белой пустоши, испарились за одну ночь.
Время от времени над центральной зоной боевых действий проносились мощные духовные волны. Обе стороны противостояли друг другу издалека, но при этом молчаливо воздерживались от отправки хотя бы единого солдата.
На какое-то время всё поле боя погрузилось в затишье перед бурей.
Дионисий Спенсер стоял перед трехмерным тактическим песочным столом в центре командного пункта, заложив руки за спину, а его взгляд скользил по густым точкам света на песочной карте.
Позади него стояли несколько тысяч высокоранговых магов, ожидая финального приказа.
— Получено подтверждение, — сказал Дионисий. Его голос не был громким, но четко достиг каждого уха. — Все высокоранговые волшебники, находившиеся на внешних заданиях, вернулись.
— Враг также завершил стягивание своих сил. Их козыри перешли из фазы «производства» в статус «готовности к развертыванию».
— Больше нет нужды ждать.
Он повернулся лицом ко всем, его взгляд оставался спокойным, но излучал непререкаемую властность:
— Начинайте. Дайте старт финальной решающей битве.
В ту самую секунду, когда был отдан приказ, военная машина Мастерской Норен взревела и двинулась.

Комментарии

Загрузка...