Какова была причина?
Была ли это присущая самому процессу обращения времени «энергетическая стоимость» — неизбежная потеря, сродни выделяющему трению тепла, неуклонно истощающая базовую энергию плана?
Или же дело было в серии проведенных ими «парадоксальных экспериментов» — особенно в хранении местных материалов плана внутри независимого пространства вроде Внутренней Пещеры-Небес, что нанесло миру крошечные «разрывы» или «возмущения»?
Цзе Мин сильно склонялся ко второй версии.
Логика была проста: до прибытия этой партии подкреплений авангардный легион лорда Фроста уже прошел через более чем сотню циклов петли на этом Плане Реинкарнации.
Если бы каждое обращение времени вызывало столь заметную деградацию, внешние волшебники отчетливо заметили бы эти признаки еще десятки циклов назад, а не только сейчас.
Конечно, было возможно и то, что оба фактора накладывались друг на друга.
То есть, само обращение времени вносило незначительные потери, тогда как их эксперименты действовали словно новые царапины на хрупком стекле, усиливая этот эффект.
— Нам нужны новые данные, а также более долгосрочный и систематический мониторинг, — прямо заявил Цзе Мин на тактическом совещании. — В более ранних петлях у нас не было базовых записей «констант» окружающей среды. Установленные нами сейчас ориентиры все еще нестабильны. Требуется как минимум еще один или два полных цикла, чтобы мы могли предварительно оценить тенденцию и скорость деградации.
Фрост принял эту оценку к сведению.
Он приказал боевым магам продолжить давление на жнецеголовых согласно установленной стратегии, одновременно создавая новые экспериментальные окна для исследований.
Тем временем логистические и исследовательские подразделения полностью погрузились в глубокий анализ имеющихся данных и разработку еще более точных планов мониторинга для следующего цикла.
Но помимо этих хлопотных задач, самому Цзе Миню предстояло провести куда более критическую проверку.
Он должен был своими глазами увидеть, во что превратились «точки-источники» на этом плане для тех образцов, которые он сохранил во Внутренней Пещере-Небес, после обращения времени.
Слились ли они в идеальном единстве с оригиналом, словно их никогда не разделяли?
Оставили ли они неизгладимые шрамы?
Или... произошло что-то еще более странное?
Он подал Фросту запрос на вылазку, представив подробный план: используя координаты и описания из кристаллов записи, он намеревался один за другим посетить опорные пункты и поля сражений жнецеголовых, где было собрано большое количество образцов, для проведения полевого исследования.
Фрост не возражал.
Поиск истины — естественный долг волшебника, особенно когда он напрямую связан с пониманием сути временной петли.
Однако из соображений безопасности он выдвинул одно условие.
— Вы можете отправиться в путь, но у вас должны быть компаньоны, — тон Фроста не терпел возражений. — Вдобавок я наложу на вас «Бдение Звездной Метки».
Он вытянул указательный палец. На его кончике вспыхнула точка сконцентрированного, плотного серебряного звездного света.
Три звездные метки опустились на лбы Цзе Мина и двух магов шестого ранга, назначенных сопровождать его, — Роланда, специалиста по защите и манипуляциям с энергией, и Вивиан, эксперта по разведке и пространственной маскировке.
— Это колдовство способно автоматически заблокировать одну атаку, достигающую интенсивности восьмого ранга, — пояснил Фрост. — Что еще важнее, независимо от того, сработает оно или нет, как только метка разобьется, я смогу мгновенно определить ваше местоположение и добраться до вас, невзирая на расстояние. Не удаляйтесь слишком далеко за пределы моего радиуса восприятия. Понятно?
— Понятно, командир, — хором ответили трое.
Просмотрев соответствующие кристаллы записи, Цзе Мин выбрал своей первой целью заброшенный город жнецеголовых, находившийся более чем в десяти тысячах километров от главного лагеря.
Согласно разведданным, этот город был стратегически оставлен в самом начале вторжения волшебников, но позже его вновь занял разведывательный отряд жнецеголовых, превратив в передовой форпост.
Во время масштабной зачистки в предыдущей петле войска волшебников очистили этот форпост. Ответственный за боевые действия маг «собрал» более тысячи нетронутых трупов низкоуровневых жнецеголовых с первого по третий ранги.
Теперь эти образцы рассортированы лежали в его Внутренней Пещере-Небесах.
Источник образцов был ясен, координаты точны, а окружение — относительно простым, что делало это место идеальным для первой проверки.
Чтобы избежать любых возможных различий в петле, вызванных его собственными экспериментами, Цзе Мин отправился в путь на рассвете на следующий день после завершения битвы, тихо покинув шумный лагерь вместе с Роландом и Вивиан.
Роланд поднял практически невидимый энергетический щит, окутавший их троих. Он обеспечивал не только защиту, но также оптический камуфляж и определенную степень скрытности ауры.
Вивиан шла впереди, ее фигура то проступала четко, то становилась размытой, словно она бесшовно сливалась с окружающими пространственными колебаниями, постоянно выискивая лучший маршрут и потенциальные угрозы.
Троица не стала использовать дальней телепортацию, вместо этого продвигаясь с помощью скоростного полета в сочетании с короткодистанционными пространственными прыжками, чтобы не привлекать внимания жнецеголовых.
Пейзаж по пути был безжизненным и гнетущим.
Земля хранила бесчисленные шрамы от битв.
Обугленные кратеры, покрытая кристаллами почва, искореженные металлические обломки и разбросанные фрагменты панцирей жнецеголовых, которые уже начали выветриваться под воздействием оставшихся чар.
В воздухе витали слабые следы энергетической радиации и неописуемая аура иссохшего запустения — осадок, оставленный бесчисленными жизнями, угасшими на этой самой земле.
— Эта земля... неожиданно хрупкая, — внезапно тихо сказала Вивиан. Ее пространственное восприятие было намного острее, чем у большинства. — «Упругость» пространства словно слабеет. Некоторые области кажутся... какими-то ненормальными с точки зрения стабильности.
Услышав это, Цзе Мин осторожно просканировал своей ментальной силой землю внизу.
И впрямь, в регионах, где столкновения энергий были особенно интенсивными, «нити» пространства казались на редкость хрупкими — словно они могли порваться от малейшего натяжения.
Цзе Мин потер подбок. Заклинания, сотворенные волшебниками в прошлых битвах, абсолютно не могли произвести такого эффекта. Была ли это проблема, присущая самому плану?
Не сумев сходу определить причину, Цзе Мин подавил сомнения и продолжил путь вместе с остальными двумя.
После более чем полудня быстрого передвижения, когда опустился вечер, на горизонте наконец показался силуэт целевого города.
Это был классический ульевой город в стиле жнецеголовых.
Возвышающиеся спиральные строения, возведенные из смеси биомассы и минералов, поднимались словно огромные куколки, соединенные паутиноподобными воздушными коридорами.
Земля была испещрена плотными скоплениями нор и входов в туннели неизвестного назначения.
Весь город был окрашен в глубокий коричневато-черный оттенок, в лучах заката напоминая спящего бегемота, припавшего к земле.
Однако сейчас в городе царила жуткая тишина.
Ни патрулирующих воздушных единиц, ни движения на земле, ни даже малейшего активного сигнала от того, что должно было быть повсеместной феромонной сетью.
— Разведданные точны. Они ушли очень чисто, — оценил обстановку Роланд. — Остаточные энергетические реакции слабы. Признаков скопления крупных групп жизни нет. Но... сохраняйте осторожность. Здесь все еще могут оставаться рассеянные особи или автоматические защитные механизмы.

Комментарии

Загрузка...