Эта возможность представилась гораздо раньше, чем кто-либо предполагал.
Всего через полгода после начала пятой петли черная волна вновь собралась на краю горизонта, устремившись к лагерю магов с такой решимостью и отчаянием, которые превосходили все предыдущие атаки.
Услышав сигнал тревоги, Цзе Мин и маги логистической службы удивились, но быстро подготовились. Они поспешили на центральную смотровую площадку над основным строением легиона.
В отличие от предыдущей петли, большинство приборов на платформе теперь были представлены дублирующими комплектами.
Один комплект состоял из старых приборов, спасенных из прошлой петли, отремонтированных и откалиброванных. Второй комплект был собран заново в текущей петле с использованием ресурсов после сброса.
Исследовательская группа Цзе Мина решила собирать данные и одновременно проводить эксперименты, поэтому новое оборудование отвечало за первичный сбор информации.
Тем временем старое оборудование должно было наблюдать за несоответствиями, возникающими при обращении времени для материалов, которые когда-то существовали, затем исчезли, а теперь появились вновь, выступая в роли важнейшего контрольного эксперимента по изучению парадоксов.
— Почему они на этот раз так спешат? — пробормотал Цзе Мин, настраивая стоящий перед ним макроэнергетический сканер. Его брови были сдвинуты, а взгляд был прикован к черной стене, снова поднимающейся на дальнем горизонте.
Судя по опыту и записям из прошлых петель, Серпочерепные должны были предпочесть затягивание времени и войну на истощение, используя петлю для бесконечных проб, ошибок и обучения.
К тому же, по неизвестным причинам большинство Серпочерепных питало сильную неприязнь к самой петле времени. Они должны были приветствовать стратегию магов по затягиванию конфликта.
— Не знаю, — голос Лорда Фроста донесся через руну связи — спокойный, но наполненный серьезностью. — Наш темп продвижения точно повторяет стратегию «медленного кипячения» из предыдущей петли, но враг явно отказывается сотрудничать.
— Возможно, они что-то почувствовали... например, смену фокуса наших исследований или то, что мы используем петлю для поиска чего-то, что они считают еще более опасным.
Цзе Мин задумался.
Неприязнь Серпочерепных к обращению времени была очевидна, но теперь они выбрали это близкое к самоубийству тотальное наступление.
Паниковали ли они, чувствуя, что исследования магов могут затронуть самый корень петли?
Или же где-то в глубине их неизвестной сети принятия решений скрывалась более древняя воля, толкающая их очертя голову в пламя?
Как бы то ни было, настоящий момент был идеальной возможностью добыть высокоуровневые образцы.
— Командир, пожалуйста, постарайтесь сохранить как можно больше качественных образцов во время боя — желательно особей седьмого и восьмого рангов, — сразу же обратился с просьбой Цзе Мин. — Живыми или мертвыми — неважно. Подойдут как целые трупы, так и отдельные неповрежденные части тел.
— Принято, — без колебаний согласился Фрост. — В любом случае военные трофеи исчезнут после завершения петли. Так почему бы не использовать их по полной. Приготовься — давление на передовой будет огромным.
С этими словами война вспыхнула с новой силой.
На этот раз армия Серпочерепных явно усвоила горькие уроки из двух предыдущих петель.
Когда маги по привычке высвободили свои целевые «Поля частотного загрязнения» и «Волны дезинтеграции кристаллизации», бесчисленные энергетические щиты с обратной модуляцией мгновенно вспыхнули по всей массе насекомых.
Они заволновались бесчисленными рябьями по черному морю, нейтрализуя и сводя на нет большую часть эффектов помех.
Они даже развернули специализированные разновидности «Мусорщиков», которые ценой собственного тела намеренно поглощали и разлагали облака нанороботов, нацеленные на их рецепторы феромонов.
Серпочерепные эволюционировали. Они адаптировались.
Но и маги никогда не прекращали наступление.
Еще до того, как главные силы магов успели применить крупномасштабные заклинания, задача по уничтожению передовой уже была возложена на новейшее поколение биоинженерных стай монстров.
Эти чудовища были созданы на основе генетики захваченных низкоранговых Серпочерепных, соединенной с хищными чертами организмов из различных экстремальных сред, и снабжены десятками смертоносных кодов уязвимости, адаптированных специально под физиологию Серпочерепных.
Их формы были причудливы: огромные бронированные многоножки, покрытые дулами биоэнергетических пушек, или безобразные мясистые массы, сочащиеся сверхъедрозионной слизью и стреляющие пронзительными костяными шипами.
Что еще важнее, этим биозверям была дарована способность пожирать огромные объемы биомассы для быстрой эволюции и высокоскоростного деления.
В тот момент, когда началась битва, первая волна из десятков миллионов биозверей ринулась в стадо овец подобно голодным волкам.
Их когти и клыки с легкостью разрывали укрепленные панцири Серпочерепных. Выделяемые ими пищеварительные жидкости быстро расщепляли ткани и превращали их в собственную энергию.
Стоило биозверю поглотить достаточное количество биомассы, как его тело начинало яростно извиваться, а затем в кратчайшие сроки разделялось на две или даже три независимые особи!
В то мгновение, когда черная приливная волна насекомых столкнулась лоб в лоб с этой серебристо-серой «чумой», битва решительно стала односторонней.
Число биозверей росло в геометрической прогрессии прямо во время боя, распространяясь подобно капле густых чернил, упавшей в воду, быстро растекаясь и поглощая все на своем пути.
Вскоре серебристо-серый цвет обратил течение вспять и целиком проглотил черный океан.
Куда бы они ни направлялись, оставались лишь выветрившиеся фрагменты опустошенных панцирей — энергия и биомасса были выкачаны полностью.
Маги в тылу исполняли роли «поддержки» и «жнецов».
Они обрушивали широкомасштабные энергетические штормы, чтобы расчистить препятствия для стай биозверей и создать бреши.
Или же они точечно уничтожали высокоранговых Серпочерепных, пытавшихся организовать контратаки или применить особые способности.
По приказу командира Фроста многочисленные маги использовали невидимые силовые поля, чтобы вытягивать относительно целые и ценные трупы Серпочерепных из хаоса битвы и доставлять их обратно на платформу.
Цзе Мин стремительно перешел в рабочий режим.
Он перемещался среди непрерывного потока доставляемых «образцов», сканируя их ментальной силой для быстрой сортировки.
Экземпляры первого и второго рангов оптом складировались в предназначенных для этого зонах в качестве базового материала для исследований.
Образцы третьего и четвертого рангов тщательно осматривались на предмет морфологических и мутационных особенностей, а затем классифицировались.
Пятый и шестой ранги подвергались тщательному отбору.
Все образцы следовали экспериментальному плану: половина хранилась целиком в Пещере-Небесах, тогда как другая половина аккуратно разрезалась — возможно, конечность, половина головы или определенные органы — на хранение отправлялись лишь разделенные части, а остальное оставалось снаружи.
Каждый ранг был разделен на несколько партий, разрезанных по процентным соотношением объема, и помещен на хранение во Внутреннюю Пещеру-Небеса для наблюдения за изменениями в следующей петле.
Едва сбор образцов шел полным ходом, как высоко в небе разразился внезапный переворот!
Пять ужасающих давлений, от которых потускнели небо и земля, внезапно обрушились вниз, словно само небо сокрушалось под воздействием невидимого веса.
Пять лидеров Серпочерепных восьмого ранга — гораздо более крупных, чем обычно, чьи панцири покрывали переливающиеся темно-золотые узоры — во главе более чем сотни свирепых стражей седьмого ранга прорвались сквозь слои облаков и устремились прямо к сердцу лагеря магов!
Их цель была ясна — уничтожить командную систему и тех «исследователей», которых они считали смертельной угрозой!
— Значит, они наконец показались? — ледяной голос Лорда Фроста разнесся по небесам.
Он ни секунды не колеблется. Его серебристо-серая мантия взметнулась, и его фигура превратилась в полосу света, рассекшую небо, бесстрашно встретив лоб в лоб те пять аур восьмого ранга!
Один против пяти!
Позади него десятки магов шестого ранга, давно жаждавших битвы, издали протяжные вопли и взмыли ввысь, каждый выбирая цель и бросаясь на сотню с лишним Серпочерепных седьмого ранга.
Хотя они значительно уступали противнику числом и рангом, на лицах магов не было ни тени страха — лишь холодный расчет.
Небо мгновенно превратилось в водоворот сталкивающихся законов и энергий.
Фигура Фроста непредсказуемо мелькала посреди осады пяти высших существ. Каждый его удар был лаконичным, но умелым, а вызываемые им колебания законов заставляли само пространство вопить от боли.
Своей собственной силой он прочно удерживал пять сущностей на ранг выше себя — даже полностью подавляя их!
Битва магов шестого ранга шла не менее успешно.
Некоторые в одиночку противостояли нескольким Серпочерепным седьмого ранга; другие формировали небольшие боевые порядки, сражаясь в меньшинстве.
Расцветали всевозможные причудливые и мощные колдовские чары: локальные искажения течения времени, сложенные и разорванные пространственные структуры, деконструкция материи на молекулярном уровне, ментальные атаки на уровне души... Маги явили самое яркое воплощение мощи знаний.
Серпочерепные седьмого ранга падали один за другим среди пронзительных визгов, а их разбитые трупы дождем падали вниз.
Вскоре маги шестого ранга расправились со своими противниками. С помощью энергии они притащили несколько — а то и дюжину — трупов Серпочерепных седьмого ранга обратно на платформу, бросив их перед Цзе Мином.
— Вы слишком безжалостны — большинство этих образцов уже разбиты на куски!
Несмотря на слова, ментальная концентрация Цзе Мина была острой как бритва, а движения — быстрыми как иллюзия.
Он быстро осматривал каждый труп, уделяя особое внимание особой нагрудной пластине, известной как «Панцирь чести».
Согласно исследованиям, эта пластина замечала каждое тяжелое ранение, перенесенное особью. Каждое исцеление оставляло особый, неподдельный цветовой оттиск.
Поскольку цвета, создаваемые каждым исцелением, варьировались случайным образом, в культуре Серпочерепных чем больше шрамов и цветов было на этой пластине, тем богаче был боевой опыт и выше социальный статус.
Такой особый панцирь естественным образом становился идеальным маркером.
Цзе Мин использовал специально созданное лезвие, чтобы точно убить стандартные круглые, треугольные или квадратные фрагменты из Панцирей чести нескольких трупов, а затем сохранил эти фрагменты в Пещере-Небесах.
Насчёт самих трупов, то половина хранилась целиком, тогда как у другой половины хранились только вырезанные части Панцирей чести.
Ожесточенная битва в небесах подходила к концу.
Единой «Звездной меткой аннигиляции», разорвавшей пустоту, Фрост тяжело ранил двух последних упрямо сопротивлявшихся лидеров восьмого ранга, запечатав их в воздухе мощными связывающими чарами и лишив возможности двигаться.
В его руках уже было три бездыханных трупа Серпочерепных восьмого ранга.
Он спустился на платформу, опустил три трупа и указал на двух других, все еще скованных в воздухе: — Живых оставьте для наблюдения. С трупами поступайте согласно вашему экспериментальному плану.
Цзе Мин кивнул и шагнул вперед, чтобы тщательно осмотреть три трупа восьмого ранга.
Их Панцири чести были гораздо больше и покрыты ослепительными, пестрыми цветами, запечатлевшими бесчисленные жестокие битвы.
Цзе Мин выбрал один целый труп, а также круглые фрагменты, вырезанные из Панцирей чести двух других, и торжественно сохранил их в самой надежной изолированной зоне своей Внутренней Пещеры-Небес.
Благодаря этим маркерам в следующей петле наконец удастся продвинуться в изучении механизма временного парадокса.
Цзе Мин с удовлетворением похлопал себя по груди.
На поле боя, в результате совместной бойни биозверей и магов, численность армии Серпочерепных уже упала до критического порога.
Знакомое, основное ощущение притяжения, исходившее из самого корня мира, без предупреждения вновь нахлынуло на восприятие Цзе Мин.
Элементы плоскости начали яростно дрожать. Время потекло вспять.
Пятая петля подходила к концу.
В последнее мгновение перед тем, как его сознание было стерто, Цзе Мин высвободил каждую унцию своей ментальной силы, подхватив все новые приборы и кристаллы записи на смотровой площадке и затащив в свою Внутреннюю Пещеру-Небеса как можно больше из них.
Темнота поглотила его зрение.

Комментарии

Загрузка...