Головокружение от пересечения пространственного разлома пришло по расписанию, но на этот раз странность, ощущаемая Цзе Мином, проявилась гораздо отчётливее.
Это было вовсе не банальное «чувство дежавю».
Когда члены команды за его спиной задали свой вопрос, когда он поднял руку, чтобы показать приказной документ Альтреуса, когда маг шестого кольца из караульного отряда подлетел для допроса...
В каждый момент сцена перед его глазами идеально накладывалась на какой-то размытый двойной образ в его сознании.
Он мог даже «предсказать» точный тон следующей фразы собеседника, едва уловимый предвестник изменений в окружающем потоке энергии и тот самый момент, когда рой насекомых на далёком горизонте начнет шевелиться.
Это было не дежавю. Это была память.
Когда он увидел двух тысяч озадаченных магов-подкрепления позади себя, осознание пронзило его разум, подобно молнии, пробивающейся сквозь туман.
Петля уже повторялась много раз. Это была еще одна отправная точка.
И эти всё более отчётливые, повторяющиеся «ощущения знакомства»... были воспоминаниями его прошлых «я»!
«Адаптивная эволюция техники закалки тела...» — Цзе Мин мгновенно всё понял.
В глубинах тела, закаленного тысячи раз с помощью Метода Закалки Тела — после перенесённых физических ударов, энергетической эрозии, ментального вмешательства и даже полей замедления времени, — пробуждалась некая более тонкая, глубокая форма «адаптации».
Она больше не просто защищала плоть. Она начинала закреплять само его существование, сопротивляясь полному сбросу, который навязывало обращение времени индивиду по имени «Цзе Мин».
Хотя он еще не мог сохранить полные воспоминания, это всё усиливающееся «чувство знакомости» само по себе служило доказательством.
Его сознание, его душа постепенно обретали устойчивость к такому феномену закона, как «временная петля».
Он быстро взял себя в руки. В ожидании Фроста он погрузил свое сознание во Внутреннюю Пещеру-Небо.
Четыре металлические таблички молча стояли на своих местах: 1, 2, 3, 4.
Табличка для «5» еще не была создана, но за первой четверкой количество кристаллов памяти возросло настолько, что потребовало зонированного хранения.
Цзе Мин быстро просмотрел информацию, записанную на четвертой табличке и на вновь выросшей позади нее горе кристаллов.
Там лежали все данные наблюдения за всеобщим штурмом из предыдущей петли, а также перегруженные приборы мониторинга, которые он «спас» в самый последний момент.
Информация все еще существовала.
Знания продолжали накапливаться.
Таков был фундамент, на котором маги противостояли петле.
Встреча с Фростом отличалась эффективностью, доходящей почти до формальности.
Цзе Мин передал кристалл-сводку, содержащий ключевые данные четвертой петли. Бегло просканировав его, Фрост пришел ровно к тому же выводу, что и в предыдущей петле, без малейших колебаний.
— Замедлите наступление. Поддерживайте давление. Расширите окно исследований. — Слова Фроста были краткими и вескими, однако его взгляд задержался на лице Цзе Мина с более глубоким изумлением. — Это твое «пространство» работает стабильнее, чем предполагалось. Три петли подряд, и цепочка данных не показала ни разрывов, ни путаницы.
— Работа моего наставника естественным образом заслуживает доверия, — ответил Цзе Мин, не меняя выражения лица.
— Отлично. — Фрост кивнул, не став давить дальше, и тут же принялся отдавать подробные приказы по корректировке тактики.
Новый раунд исследований, построенный на фундаменте двух предыдущих циклов — в особенности на огромном объеме данных, полученных в ходе всеобщего штурма из последней петли, — наконец начал выходить за рамки разрозненных наблюдений и продвигаться к созданию систематической теории.
Точность прогнозирования моделей «временной ряби» значительно возросла. Появились предварительные рамки для анализа корреляции между социальной структурой Серпоголовых и устойчивостью к петле.
Однако в этот день спокойный распорядок исследований был нарушен.
Фрост лично нанес визит в ключевую лабораторию, где работал Цзе Мин, и взмахом руки установил звукоизоляционный барьер.
— Советник Цзе Мин, — сказал он, и его взгляд был спокоен, но при этом пронзителен и остер. — Каково текущее состояние приборов наблюдения, которые ты использовал в конце предыдущего цикла?
Сердце Цзе Мина слегка ёкнуло, но он ответил правдиво: — Сами приборы в основном целы. Хотя перед обращением времени они подверглись разгону, что привело к незначительному износу компонентов и усталости энергетических цепей, после осмотра и перезарядки они вновь полностью пригодны к эксплуатации.
Фрост кивнул и продолжил: — А чистые кристаллы, записавшие эти данные? Базовые материалы, использованные для изготовления тех приборов и расходников — например, «индукционный сплав Пустоты», применяемый в массивах сканирования энергии, «инертные хрустальные оболочки», заключающие в себе ядра захвата феромонов... известны ли тебе их истоки?
Вопросы становились всё более конкретными, а их направление — всё более ясным.
Цзе Мин смутно догадывался, к чему всё идет, однако сохранял самообладание: — Большинство оборудования было изготовлено или модифицировано из стратегических запасов материалов, привезенных нашей экспедиционной армией магов. Небольшая часть специализированных материалов была синтезирована из местных ресурсов, собранных в оккупированных зонах. Командир, что-то пошло не так?
Фрост изучал его взглядом несколько секунд, прежде чем медленно заговорить: — Во время последнего распределения материально-технических ресурсов тыловой эшелон обнаружил крошечные, но необъяснимые расхождения в инвентарных записях. После отслеживания и сопоставления типы и количество пропавших материалов идеально совпали со списком приборов и расходников, которые, согласно твоему отчету, ты использовал в предыдущем цикле — особенно тех, что ты «экстренно спас» в самый последний момент.
Он сделал паузу, его тон оставался нейтральным: — По идее, после обращения времени все израсходованные материалы должны были восстановиться. Но предметы, которые ты сохранил внутри этого «пространства для записей»... не вернулись. Они «исчезли» из временной шкалы этого цикла.
Как и ожидалось.
Цзе Мин мгновенно всё понял.
Его Внутренняя Пещера-Небо существовала вне течения времени этой плоскости. Предметы, хранившиеся в ней, фактически исключались из «времени» текущего цикла.
Когда обращение времени сбрасывало всё подряд, предметы внутри Пещеры-Небо, существующие в независимом пространстве-времени, сохранялись.
Но их «существование» в исходной временной шкале тем самым стиралось, что и приводило к аномалии в инвентаре.
— Понимаю, командир. Это моя недоработка. Я не смог предусмотреть это заранее, — честно признался Цзе Мин. — В последующих записях и отчетах я буду указывать эту часть «потребления» отдельно, чтобы избежать путаницы в статистике материально-технического обеспечения.
— Нет, я никого не обвиняю. — Фрост покачал головой. В его глазах мелькнул след интриги. — Я подтверждаю определенный феномен. Теперь очевидно, что твое «пространство» — это не просто хранилище информации... оно превратилось в особый «генератор временного парадокса». Это очень любопытно.
Проводив Фроста, Цзе Мин погрузился в глубокие раздумья.
Пещера-Небо действительно способна сохранять внешние предметы — теперь это подтверждено.
Что же будет, если сохранить материалы, присущие самой этой плоскости?
В его голове начала вырисовываться гораздо более смелая идея.
Вернувшись к исследовательской группе, Цзе Мин ничего не стал утаивать. Он поделился открытием Фроста и собственными размышлениями с ключевыми участниками.
— Ты хочешь сказать, — глаза Эллисон вспыхнули, и она мгновенно ухватила суть, — что твое пространство — это «убежище», независимое от временной шкалы Плоскости Реинкарнации. Предметы, помещенные в него, не будут сброшены.
— Но если это исконные материалы этой плоскости... в теории, после обращения времени они должны «вернуться» в свое первозданное состояние в природе или внутри какого-то организма. И однако сейчас они находятся в твоем пространстве в состоянии «изъятия». К чему это приведет?
— К парадоксу непрерывности пространственно-временного континуума. — Пожилой маг, специализировавшийся на теории законов времени, поправил очки, и его голос слегка дрожал от возбуждения. — Объект не может одновременно существовать в двух состояниях. Если обращение времени принудительно требует его «сброса», тогда как твое пространство запрещает ему «исчезать»... возникает противоречие. Прошлое исчезновение твоих черных гигантов было проявлением именно этого конфликта — они были «аннулированы» парадоксом.
— В таком случае количество экспериментов, которые мы можем спроектировать, очень велико, — с воодушевлением предложил другой молодой маг. — Например, в этой петле мы срезаем небольшой, незначительный кусочек ткани с Серпоголового и немедленно прячем его в пространство Цзе Мина. А затем в следующей петле наблюдаем: осталась ли у этого Серпоголового «незаживающая рана» или же ткань просто исчезла из нашего хранилища и вернулась в его тело?
— Если пойти дальше, — ход мыслей кого-то зашел еще дальше, — что если в этой петле мы сохраним исконный предмет в пространстве, затем извлечем и используем его в следующей петле, и время снова обратится вспять... появится ли этот предмет в наших руках? Или же, поскольку он уже был сохранен в этой петле, он вообще не появится? Или же его напрямую сотрет временной парадокс?
Атмосфера в лаборатории мгновенно стала лихорадочной.
Для группы магов, которые ставили познание истины превыше всего, не могло быть более пленительного вызова.
Как только концепции в лаборатории прояснились, работа закипела.
Будучи обладателем этого особого пространства, Цзе Мин стал самым ключевым «исполнителем».
Под руководством магов он начал серию операций по «маркировке» и «отбору проб», используя особое свойство своей Внутренней Пещеры-Небо — ее независимость от временной петли.
Сначала последовали тесты на материи.
Он отправился к краю поля боя, целиком выкопал крупные куски местной руды этой плоскости и спрятал их в Пещере-Небо. Затем он аккуратно срезал и собрал участки отмеченной энергетическим узором почвы вместе с покрывающей их растительностью.
Затем настала очередь энергии.
При содействии нескольких магов, специализирующихся на преобразовании стихийной и духовной энергии, они насильственно извлекли и запечатали стабильную массу «энергии пульсации корневой жилы» из активного узла земной жилы, которую Цзе Мин точно так же сохранил в Пещере-Небо.
Самыми сложными оказались эксперименты с живыми организмами.
Они выбрали нескольких репрезентативных представителей коренной фауны этой плоскости: от низших «личинок рабочих трутней» Серпоголовых до различных взрослых разновидностей Серпоголовых.
Одних запечатывали целиком и живыми перед помещением в хранилище; у других аккуратно вырезали лишь части тканей — все это было задумано для наблюдения за реакциями разных организмов в различных условиях после обращения времени.
Каждый образец был тщательно отобран, чтобы маги могли немедленно проверить результаты после следующей петли.
Магам требовалось узнать: что произойдет после обращения времени с этими частями, «вырезанными» из текущей временной шкалы?
Базовая подготовительная работа была завершена, но самые важные подопытные объекты по-прежнему оставались недоступны.
— Нам нужны образцы Серпоголовых высокого ранга — желательно восьмого. — В тактическом конференц-зале Цзе Мин озвучил запрос исследовательской группы Фросту и подробно объяснил сравнительный план эксперимента по «хранению всего тела» в сравнении с «частичным хранением».
— Живые или мертвые — не имеет значения. На самом деле, учитывая сложность поимки и последующее удобство обращения, два целых трупа восьмого ранга подошли бы идеально.
Фрост стоял заложив руки за спину перед тактической картой, отображающей общую обстановку на поле боя.
Он понимал необходимость этих экспериментов, но в этот момент на его волевом лице промелькнул редкий след беспомощности.
— Я понимаю ваши потребности, маг Цзе Мин. Образцы высокого ранга — особенно особи восьмого уровня — предоставляют важнейшие данные для разгадки механизма петли. — Голос Фроста оставался ровным, но в нем звучала правда. — Проблема в том... что в этой петле нам будет очень трудно заполучить подобные образцы.
Он повернулся, и его взгляд скользнул по Цзе Мину и двум логистическим магам шестого кольца, сопровождавшим его.
— В предыдущем цикле мне удалось заманить в ловушку и поймать двух лидеров Серпоголовых восьмого ранга, воспользовавшись их первоначальной незнакомством с нашей тактической моделью «максимального давления», а также их собственной самоуверенностью в прогнозировании критической точки петли. Я установил адресную ловушку закона и застал их врасплох.
— Но очевидно, — Фрост указал на большие затененные области на звездной карте, помеченные как «зоны затишья активности Серпоголовых», — что они извлекли уроки из той неудачи. Не только особи восьмого ранга — в этой петле паттерны активности всех сущностей высокого уровня претерпели фундаментальные изменения.
— Они полностью отказались от прямого противостояния со мной на фронтальных или заранее подготовленных полях сражений. Они больше не раскрывают свои места обитания легко и непринужденно. Частота и скрытность перемещений их командных центров намного превзошли прежние уровни. Они... прячутся от меня — или, скорее, прячутся от любого риска, который может привести к пленению или смерти.
Один из магов-исследователей нахмурился. — Они осознали опасность быть пойманными и изученными живьем? Но ведь время повернется вспять...
— В этом-то и заключается главный ключ. — Фрост перебил его. — Обращение времени может восстановить материю, но оно не способно полностью стереть «познание» для Серпоголовых. Особенно для существ восьмого ранга — они, вероятно, сохраняют гораздо больше «уроков» сквозь петли. Нынешние они ведут очень консервативную игру на выживание, где высшим приоритетом это «избегать запуска петли» и «не допускать крупных потерь для самих себя».
В конференц-зале ненадолго воцарилась тишина.
— Неужели совсем нет выхода? — с неохотой спросил другой маг. — Сконцентрировать силы и насильственно зачистить несколько подозреваемых гнезд?
— Слишком высока цена, и успех не может быть гарантирован. — Фрост покачал головой. — Существо восьмого ранга, решившее спрятаться — в плоскости, которую они контролируют бог весть сколько петель, — оставляет нам слишком много неконтролируемых слепых зон. Масштабная принудительная зачистка лишь разрушит нашу общую стратегию по «расширению окна исследований» и, возможно, даже преждевременно вынудит их пойти на непредсказуемые крайние меры.
Он посмотрел на Цзе Мина. — Вопрос с образцами придется отложить. Нам нужно дождаться подходящего момента — или создать новый. Возможно, когда война дойдет до определенной стадии и они будут вынуждены сделать выбор. А пока вы можете продолжить оттачивать эксперименты с парадоксами на других уровнях и накапливать данные.
Цзе Мин кивнул, показывая, что понял.
Идеалы научных исследований, сталкивающиеся с барьерами реальности — это было обычным делом в любом мире.
— Я понимаю, командир. Сначала мы сосредоточимся на мониторинге уже полученных образцов и доработаем планы экспериментов для высокоуровневых экземпляров. — Он сделал паузу, а затем предложил компромисс: — Кроме того, не могли бы мы усилить попытки по захвату тяжело раненых или умирающих особей Серпоголовых шестого или даже седьмого ранга прямо на поле боя? Хотя их ранг недостаточен, мы всё же сможем наблюдать определенные эффекты парадокса и накопить опыт для будущих экспериментов.
— Это можно сделать. — Фрост согласился. — Я распоряжусь, чтобы фронтовые боевые подразделения были начеку и выделил несколько групп быстрого реагирования вам в помощь.

Комментарии

Загрузка...