Высоко над бесконечными лавовыми морями Инфернального Серного плана парил Цзе Мин, окруженный мерцающим тусклым ореолом.
В правой руке он держал свежевыкованный кристалл, гораздо более сложный, чем всё, что было у него во времена второго уровня, и сияющий темно-синими рунами.
Это был прототип его ведьмовского артефакта с печатью третьего уровня, рожденный благодаря его улучшенному мастерству стихий и более глубокому пониманию Закона Духовной Ци.
Он уставился на клочок пустого неба вдалеке и мысленно щелкнул пальцами.
Вух!
Ослепительно-белый шар света размером с кулак сорвался с кончика кристалла. Он беззвучно разрезал пропитанное серой багровое небо, двигаясь слишком быстро для человеческого глаза.
Секунду спустя на самом краю видимости шар сдетонировал.
Воздух словно скомкало невидимой хваткой. Затем вспыхнул ореол света шириной более ста километров, словно кто-то прилепил миниатюрное солнце к самому своду плана.
Чистый свет и жар хлынули вниз, на мгновение заставив лавовые моря внизу стать мертвенно-белыми.
Лишь после этого раздался запоздалый грохот — звук, от которого, казалось, могли разорваться души.
Видимое кольцо ударной волны вырвалось наружу, превращая небо в вакуум и испаряя целые слои серных облаков.
Спокойный лавовый океан был разбит чудовищным кратером. Темно-красные волны высотой в сотни метров взметнулись наружу, вызвав лавовое цунами по всему плану.
Палящий шторм из радиации и осколков энергии пронесся по территории размером со среднюю провинцию. Всё, что находилось ниже определенного энергетического порога, мгновенно испарилось.
Цзе Мин посмотрел на взрыв, стирающий с лица земли провинцию, и удовлетворенно кивнул.
— Мощь: проверена. По меркам низших цивилизаций это территория «убийцы наций».
Это далеко превосходило обычный потолок «разрушителя городов» третьего уровня, догоняя или даже превосходя ветеранов-волшебников четвертого уровня.
Такова была награда за глубокие основы и особый путь.
Но удовлетворение быстро улетучилось.
— Отлично подходит для зачистки мелкой сошки, — пробормотал он, — но против равных по силе или еще более сильных энергия слишком распыляется. Эффективность падает.
На этом уровне грубые энергетические шары упирались в пределы сжатия и пробития.
Он мог бы продвинуться дальше, но это была территория контроля четвертого уровня.
Новое направление щелкнуло в голове.
— Перевести линию печати в сфокусированные бронебойные лучи. Одна линия уничтожения — пробить что угодно.
План был намечен, и он мгновенно вернулся в главную лабораторию плана.
Его ожидали две посылки — пространственная рябь отмечала доставку в фиксированную точку.
Первый мешок: редкие металлы, энергетические кристаллы, катализаторы. Обычное сырье для внутренних автофабрик, штампующих печати третьего уровня.
Затерянные в углу руды и чипы с эффектом искривления пространства — его стартовый набор для космических исследований.
Второй мешок: его лицо озарила широкая ухмылка.
Большой элементный бассейн пятого уровня размером с ладонь, сложенный вдвое, но исключительно сложный.
Он выкрутил массивы очищения на максимум, чтобы собрать безумную стоимость в заслугах. Блэк, занимавшийся продажами, чуть не упал в обморок, но заработал состояние и не жаловался.
Его внутреннее пространство — расширенное и укрепленное Зарождающейся Душой — теперь было размером с город и прочным как скала. Идеально для бассейна пятого уровня.
Этот уровень мог питать небольшой план или мобильную башню волшебника. Избыточно для фабрик и гнезд.
Имея опыт установки седьмого уровня, справиться с пятым было проще простого. Месяцы спустя он безупречно гудел в энергетической сети.
Фабрики заревчали быстрее; гнезда засияли ярче.
Энергетический вопрос решен. Исследования пространства набрали обороты.
Третий уровень принес перцептивное улучшение: он наконец-то смог напрямую чувствовать рябь пространства, словно ветер на коже.
Раньше показатели Всевидящего Ока были данными из вторых рук. Теперь это были чистые ощущения.
Наблюдение — влияние — контроль.
Добавьте к этому десятилетия закалки мозга и души с помощью искусств закалки тела — сверхчеловеческие вычисления — и пространственная теория щелкнула быстро.
Меньше десяти лет: первый рабочий прототип.
Испытательная камера — пространственно расширенная до абсурдных масштабов.
Цзе Мин бросил простой металлический шар. Даже легкий щелчок заставил его со свистом пролететь пятнадцать километров.
Затем он задействовал установку: серебряные кольца загорелись рунами.
На пике свечения пространство икнуло.
Хм...
Дальний конец: свет исказился.
Шар исчез и вновь появился над его открытой ладонью, аккуратно упав вниз.
— Понял.
Базовая телепортация материи на короткие расстояния.
Для него? Стратегическое золото.
«Уменьшить его, внедрить в ядра черных гигантов. Самоуничтожение — мгновенный отзыв ядра. Никакой потерянной техники или поврежденных семян».
Глаза блестели: многоразовые смертники-камикадзе — особенно два босса пятого уровня.
Тактическая гибкость и сдерживание взлетели до небес.
Затем он нахмурился.
«С бесконечными возрождениями и восстановлением ядер Ищейки и гнезда устарели».
Гнезда могли остаться в качестве фабрик быстрой перековки.
Ищейки — по скорости и мощи взрыва — уступали по всем параметрам.
«Время для пути улучшений...»
Жизнь волшебника: каждый скачок делает устаревшим старое, рождает новое.
Обратный отсчет замигал: остались годы.
«Модули возврата ядер: только для элитных юнитов. Приоритет двум пятым уровням и перспективным четвертым».
Он подал заявку досрочно — на два года раньше.
Пришло подтверждение. Ультразашифрованный пакет разведывательных данных.
Не инструктаж по цели.
Экстренное обновление театра военных действий.
Первые строки: зрачки сузились.
Подкрепление второй волны.
Первая экспедиция — несколько высших чинов — плюс первое подкрепление: все пропали. Радиомолчание.
Не тяжелые потери.
Ноль связи. Никаких боевых журналов, данных об окружающей среде, сигнал бедствия. Предустановленные аварийные руны — исчезли.
План проглотил их целиком.
И однако жизненные показатели по контрактам душ: более миллиона живых волшебников. Стабильны. Не ранены.
Трое погибших подтверждены. Вот и всё.
Даже иллюзорный ад Блэка источал предупреждения и показывал ухудшение жизненных показателей.
Это? Миллион зашел, трое вышли, ноль раненых, ноль утечек.
Словно они заснули или были законсервированы.
Без девятых уровней, сперва зачищающих планы девятой мощи, можно было бы поклясться, что внутри прячется нечто столь же сильное.
Шишки из Федерации сдерживались от ядерного варианта — когда несколько восьмых уровней разрывают план на части, даже если аборигены самоуничтожаются.
Миллион волшебников стоил дороже добычи с одного плана.
Но у терпения были пределы.
Если вторая элитная волна исчезнет точно так же — живой, но безмолвной, — за этим последует гнев восьмого уровня. Никакая цена не будет слишком высокой.
— И впрямь элитное задание, — пробормотал Цзе Мин, нахмурив брови. — От этих данных смердит.
Мысли лихорадочно крутились в голове.
Скрытый девятый уровень? Уже проверено.
Супериллюзия или тюрьма разума, блокирующая миллион — включая высшие чины, способные видеть сквозь ложь, — и при этом сохраняющая жизненные показатели идеальными?
Изолированное внутреннее измерение?
Ветераны должны были учуять пространственные ловушки.
Худший сценарий: что-то выходящее за рамки знаний волшебников.
— Отлично — никаких немедленных флагов смерти, — он глубоко вздохнул. — Редкий шанс увидеть, что заставляет замолчать миллион волшебников.
Неизвестность = риск = знание.
Неотразимо.
Но не самоубийственно.
Что бы там ни жгло в ожидании, заставить его молчать будет непросто.

Комментарии

Загрузка...