Время шло секунда за секундой в удушающей давящей атмосфере, в ожидании внезапного разрыва этой натянутой струны.
Однако ожидаемого финального столкновения с главной армией Царства Духов Гигантов не последовало немедленно.
Совсем новая и отчетливая энергетическая флуктуация — словно огромный валун, брошенный в стоячую воду, — внезапно хлынула с фланга поля боя, мгновенно захватив восприятие каждого волшебника!
Тысячи разведывательных чар, детектирующих существ и энергетических датчиков устремились в ту сторону как по команде.
В следующее мгновение атмосфера шока и суровости безмолвно распространилась по лагерю волшебников.
Цзе Мин тоже почувствовал это: поток чистейшей, сконденсированной ментальной энергии!
Он резко обернулся. Благодаря своему усиленному зрению и обратной связи от разведывательных рунных печатей он узрел бесконечный «океан» полупрозрачных или светящихся духовной силой энергетических сущностей!
Их формы дико различались: одни были искаженными человекоподобными тенями, другие — чистыми геометрическими световыми точками, а третьи — прямыми проявлениями абстрактных концепций.
У них не было физических боевых кораблей, но исходившее от них ментальное давление казалось способным исказить саму реальность этого воздушного пространства!
Армия Царства Разума!
— Как это возможно?! — Глаза Цзе Мина расширились от шока, он едва верил увиденному перед собой.
Хотя Царство Духов Гигантов и Царство Разума поддерживали сотрудничество на высоком уровне, это вовсе не означало гармоничных отношений.
Все было с точностью до наоборот: смертельная вражда между этими цивилизациями длилась на протяжении всей их известной истории.
Из-за природы Треугольного Кластера Планов их связывали естественные пространственные врата.
От первоначальной борьбы за жизненное пространство до последующих войн за завоевание, грабежа технологий и порабощения народов, их ненависть достигла точки, при которой примирение было невозможно до самой смерти.
До прибытия волшебников мысль о том, что Царство Духов Гигантов и Царство Разума будут сражаться плечом к плечу, была чистой фантастикой!
Даже сталкиваясь с волшебниками как с врагами — до того, как истинные цели волшебников обнажились, — шансы на то, что волшебники заключат союз с Царством Духов Гигантов, превышали вероятность сотрудничества этих двух цивилизаций.
Наконец, чтобы предотвратить отчаянное возмездие, волшебники нанесли Царству Духов Гигантов лишь ресурсные потери; его общая боевая мощь оставалась далека от критического ранения.
Но между Царством Духов Гигантов и Царством Разума лежала подлинная кровная вражда поколений!
И однако железная реальность смотрела им прямо в глаза!
Металлический потолок Царства Духов Гигантов и духовное световое море Царства Разума теперь отчетливо, но гармонично выстроились на далёком горизонте.
Никаких признаков конфликта между ними — вся враждебность была безоговорочно направлена на лагерь волшебников.
«Что же именно произошло? Что могло заставить этих смертельных врагов отбросить вражду ради объединения сил?» — этот вопрос грыз сердце каждого волшебника, словно ядовитая змея.
Однако поле боя не оставляло времени для неспешных ответов.
К счастью, планарная печать Обороса была завершена.
Даже при преждевременном навязывании решающей битвы и неожиданном объединении врагов Цивилизация Волшебников отрезала им пути к отступлению или получению подкреплений извне.
Единственная цена заключалась в том, что надежды на полное унаследование наследия Царства Духов Гигантов сильно подешевели, а последующие приобретения резко сократились.
«Жаль...» — мысленно вздохнул Цзе Мин.
Подавив вихрь мыслей, он снова заострил взгляд, внимательно изучая построение врага.
Вскоре он заметил аномалии.
Группы боевых кораблей Царства Духов Гигантов зависли необычно низко, не занимая всё трехмерное пространство от малых высот до высокой орбиты, как это было раньше.
Словно они нарочно чего-то избегали... или уступали для этого место?
«И впрямь заговор». — Сердце Цзе Мина похолодело.
Это было ожидаемо, учитывая их ненормальную инициативу для решающей битвы — у них определенно должен быть тыл.
— Всем подразделениям слушать приказ! Развернуть построение!
Никаких дальнейших колебаний. Приказы быстро передавались через магические сетевые терминалы.
Как и другие волшебники, Цзе Мин начал управлять своими легионами пушечного мяса сразу после получения приказа.
По его воле черные гиганты издали утробный рев, продвигаясь вперед с потрясающими землю шагами.
Скопления бродяг зажужжали, словно потревоженные ульи, образуя в воздухе атакующие построения под пронзительный визг.
Самыми многочисленными были новые подразделения пушечного мяса, вылупившиеся и взращенные за три года на ресурсах Царства Духов Гигантов: пожирающие металл самореплицирующиеся «Пожиратели Железа», глушащие энергетические цепи «Волновые Медузы», бронебойные «Черви-Проломы»... бесчисленные причудливые формы.
Это были творения не самого Цзе Мина, а продукция командования, созданная с использованием собранных ресурсов для укрепления сил.
Индивидуальный контроль волшебников был ограничен, поэтому командование распределило пушечное мясо по квотам между всеми участвующими магами.
Будучи волшебником 2-го уровня, Цзе Мин теперь мог тонко сдерживать до миллиона юнитов одновременно.
И все же это была лишь капля в огромном океане пушечного мяса легиона волшебников.
В одно мгновение, с центром у главного построения волшебников, извивающееся «живое» море металла, плоти и энергии расширилось в беспрецедентном масштабе!
Большинство из них обладало способностью к короткому полету или левитации, избегая мгновенного сокрушения, но они плотно наслаивались друг на друга, полностью заполняя воздушное пространство и землю перед лагерем волшебников.
Из-за ограниченности пространства авангард этого ужасающего прилива пушечного мяса в момент своего формирования невольно подался вперед, к вражеской коалиции.
Действия волшебников вызвали напряжение на противоположной стороне.
Убийственное намерение, энергетические флуктуации и ментальное давление бесчисленных юнитов дико столкнулись на нейтральной полосе, сгущая и искривляя воздух так, будто вот-вот должен был разразиться катаклизмический шторм!
Высоко вверху безмолвно парил волшебник 7-го уровня Диксон.
Его глубокий взгляд скользнул по огромной коалиции внизу, задерживаясь на духовном световом море Царства Разума и нарочито опущенном флоте Царства Духов Гигантов.
«Истинные ауры Корга и Сайласа присутствуют... но «Владыка Грибов» остается неуловимым», — быстро подсчитал он. — «Это дополнительно подтверждает теорию о том, что Владыка Грибов это воплощением коллективного сознания Царства Пролиферации без фиксированной формы. Хорошая новость».
Это означало, что если только Корг и Сайлас не смогут мгновенно убедить весь Царство Пролиферации умереть вместе, их окончательное самопожертвование во имя происхождения плана будет сильно затруднено — или вовсе невозможно — из-за инстинкта самосохранения Владыки Грибов.
Маги могли пропустить самую сложную фазу «предотвращения самоподрыва» и перейти к прямому сокрушению.
«И все же нельзя исключать, что Владыка Грибов обладает независимым сознанием и где-то затаился для засады», — мысли Диксона были безупречны.
Он быстро обменивался информацией и оценками по зашифрованному каналу с Оборосом в узлах пустотной печати и Мелистом на тыловом корабле-плане.
Как бы то ни было, вражеские силы наседали, а за занавесом скрывались заговоры.
Что бы они ни замышляли, битва была лучшим способом разведки.
— Передайте приказ! — Спокойный, но властный голос Диксона достиг сознания каждого мага. — Согласно Плану Третьем, развернуть атакующую формацию. Легионы пушечного мяса, в авангард! Всем боевым магам приготовиться к колдовству!
«Какие бы фокусы они ни выкидывали», — Диксон смотрел сверху вниз на бушующую двухцветную приливную коалицию, и в его глазах мелькал холодный свет, — «перед лицом абсолютной силы все тщетно».
— В атаку!
Три года назад, Царство Духов Гигантов, между тронами.
Огромное полужидкое тело Корга больше не было стабильным, как скала, а извивалось от неукротимой тревоги.
В его шести сложных глазах холодный блеск скрывал след паники, в которой оно отказывалось признаваться.
С тех пор как те самозваные «волшебники» прорвали планарный барьер и вторглись в его мир, все вышло из-под контроля.
Первоначальную десантную битву, хотя она и стоила дорого, можно было списать на фактор внезапности и неподготовленность.
Но затем: полный провал разведки!
Каждая попытка захватить вражеские трупы, снаряжение или фрагменты душ стиралась — вместе с оперативниками — мгновенно неизвестной силой, до пугающей стерильности.
В отчаянии оно воспользовалось своим козырем — «Золотым Кристаллом Тысячи Душ», чтобы связаться со всезнающим «Светоносцем» для получения информации.
Результат?
Световое существо исчезло без следа!
Беспрецедентно — Светоносец славился своей надежностью. Если только... он не столкнулся с неприятностями, с которыми не смог справиться даже он, вплоть до уничтожения?
Вторая крупная битва повергла Корга в шок.
Оно собрало беспрецедентный легион, будучи уверенным в сокрушении любого захватчика.
Однако бой начался как односторонняя бойня!
Враг казалось, за считанные мгновения полностью уловил слабые места армии Царства Духов Гигантов, обрушив неслыханные доселе причудливые чары, которые били точно по жизненно важным точкам.
Знаменитая быстрая эволюция Царства Духов Гигантов за счет грабежа талантов не принесла в этой войне никаких плодов — напротив, враг разработал полноценные контрмеры!
Возмутительно!
Что за ужасающий анализ и техническое мастерство?
Еще больше тревожило то, что, попытавшись лично собрать труп павшего волшебника, Корг столкнулся с тонким, но мощным перехватом.
Уровень энергии явно уступал его собственному, но он понес скрытые потери!
Такие странные события, а также низкоуровневые волшебники, которые часто сравнивались по силе или убивали более сильных воинов Духов Гигантов с помощью странного колдовства...
Корг полностью все понял: это был не обычный захватчик, а ужасающая цивилизация, безумная в своей индивидуальной силе, технологическом развитии и информационной безопасности!
В последующие дни лобовые атаки сократились, переросши в систематическое разрушение городов.
Но Корг ни капли не расслабился — в его владениях разразились беспрецедентные эпидемии!
Зараженные извивались, испытывая смертельное отторжение к симбионтам и превращаясь в в мучительных агониях в гротескные скульптуры.
Тайминг был слишком уж подозрительным — даже текучая мысль понимала, кто виноват.
Внутренние и внешние кризисы сжались холодной петлей вокруг ядра Корга.
Ему нужен был прорыв.
Во всем Треугольном Кластере Планов нашелся лишь один способный и, возможно, готовый помочь: его возненавиденный соперник — Сайлас из Царства Разума.
Проглотить гордыню и обратиться за помощью к Сайласу?
Эта мысль жгла унизительным жаром.
Предсказуемо, эта играющая с разумом женщина ухватится за шанс поиздеваться.
Но... достоинство или выживание цивилизации?
Огромное тело Корга тяжело задымилось на троне, беспомощно вздыхая.
Оно знало: стоит дождаться разрушения основ, и сожалеть будет поздно!
Разум восторжествовал над гордостью.
Оно активировало экстренный канал связи с Сайласом.
— Как и ожидалось, связь открылась под эфирный, дразнящий голос Сайласа: «О? Сам наш вечно победоносный стальной владыка, лорд Корг, удостаивает своим вниманием этого «слабого» соседа? Уж не балуют ли твои новые игрушки?»
Корг проглотил кипящую до самого ядра ярость, проигнорировал насмешки и лаконично описал странности волшебников, свое бедственное положение и подозрительную чуму.
— Слов услышав, Сайлас замолчал, и его тон стал менее игривым: «Раз это побеспокоило даже тебя, железная глыба... эти чужаки — не простое дело».
Она не согласилась и не отказалась сразу: — Наберись терпения, Корг. Через три года нас навестят два «старых друга».
— Старых друга? — моргнул Корг.
— Да, с «контрактной» стороны, — намекнул Сайлас.
Корг мгновенно все понял.
Чтобы получить более высокие ресурсы и технологии, он и Сайлас подписали «контракт вспомогательной войны» с невероятно мощной внешней цивилизацией, периодически отправляя армии для помощи в их войнах.
В процессе они подружились с некоторыми тамошними сильными мира этого — боевыми товарищами.
— Они... придут? — переспросил Корг, и его сердце значительно успокоилось.
— Конечно. Миссия по контракту подходит к концу; сначала они встретятся здесь, — подтвердил Сайлас.
— Тогда ты, я и эти два «старых друга» — четверо равных! Даже если высшие чины волшебников странные, смогут ли они противостоять нашему союзу из четырех человек?
Связь оборвалась; Корг остался один между тронами.
Тревога во многом рассеялась, сменившись вновь вспыхнувшей уверенностью и холодным убийственным намерением.
— Волшебники... ждите, — прошипел он низким голосом, и в его сложных глазах сверкнул ледяной свет. — Когда прибудет подкрепление, вам конец! Унижение Царства Духов Гигантов будет смыто трупами вашей цивилизации!
Он начал тайно собирать оставшиеся силы, сокращать линии обороны, накапливать ресурсы и готовиться к контратаке три года спустя.

Комментарии

Загрузка...