Элементальная пыль внутри герметичной экспериментальной камеры медленно оседала, знаменуя завершение многолетнего совместного эксперимента.
Помогла наставнику Кларку записать последнюю партию потоков данных, Цзе Мин вежливо попрощался и задействовал свои полномочия перемещения между плоскостями.
Знакомый запах серы смешался с неописуемым чувством порядка. Цзе Мин вернулся в свою плоскость Адской Серы.
В тот момент, когда его ноги коснулись твердой земли, он не спешил проверять экспансию легионов Черных Титанов. Вместо этого он немедленно погрузил свой разум в землю под ногами, тщательно ощущая огромную систему, которая теперь покрывала всю плоскость: Божественный Путь Благовонного Огня.
— Работа... все в норме.
Спустя несколько мгновений Цзе Мин открыл глаза, в его голосе прозвучал след облегчения.
Это отсутствие было недолгим — всего около десяти лет или около того.
Для управления плоскостью, измеряемого веками, это было лишь мгновением ока.
Сама плоскость практически не изменилась. Популяция Черных Титанов продолжала неуклонно расти благодаря инкубационным бассейнам, но качественного скачка не произошло.
Божественный Путь Благовонного Огня только что завершил создание своего самого базового каркаса; энергия циркулировала в нем стабильно и упорядоченно — никакого коллапса, никаких конфликтов. Одно это уже соответствовало минимальным ожиданиям Цзе Мина.
Насчёт большего... учитывая столь грубый каркас, он никогда не ожидал дополнительных приобретений за столь короткое время.
И все же, как только он собрался отозвать свой разум, слабое, но исключительно четкое ощущение заставило его замереть.
Сосредоточившись изо всех сил, он почувствовал это снова — и его глаза резко распахнулись.
Это была... Ци Смертной Пыли?
Хотя количество было небольшим, это была несомненно подлинная Ци Смертной Пыли!
Блеск мелькнул в глазах Цзе Мина, когда до него дошло осознание.
Конечно. Успешное построение каркаса Божественного Пути Благовонного Огня было эквивалентно регистрации для него концептуальной позиции «Бога Цивилизации» в этой плоскости.
Несмотря на то, что «цивилизация» состояла из Черных Титанов с ограниченным интеллектом и практически полным отсутствием культурной системы, природа связи между ним и ими изменилась.
От прежнего скрытого «пастуха и скота» она сместилась в сторону истинных отношений «защитника и верующего».
Первоначальное установление этой связи разрушило невидимый барьер, который ранее препятствовал зарождению Ци Смертной Пыли.
— Хотя популяция Черных Титанов все еще слишком мала, и у них нет никакой культуры, о которой стоило бы говорить, так что общее количество производимой Ци Смертной Пыли ограничено... это прорыв от нуля к единице! — Уголки рта Цзе Мина непроизвольно изогнулись вверх.
Это был неожиданный восторг. Это означало, что первый шаг построения Божественного Пути Благовонного Огня был не только правильным — он уже начал приносить ощутимая дивиденды.
Даже если количество Ци Смертной Пыли сейчас было скудным, это доказывало, что этот путь обладал бесконечным потенциалом.
Он аккуратно собрал новорожденную Ци Смертной Пыли и надежно сохранил ее в своем внутреннем пространстве.
Закончив с этим, Цзе Мин глубоко вздохнул, сел в лабораторное кресло и спокойно начал планировать свои дальнейшие действия.
Первоочередной задачей, само собой, было продолжение совершенствования Божественного Пути Благовонного Огня.
Текущий каркас обеспечивал лишь циркуляцию энергии. Истинное ядро — системы для генерации и хранения силы Благовонного Огня — все еще остро нуждалось в создании.
С его текущими техническими запасами и энергией он грубо подсчитал, что для завершения начальной фазы потребуется еще два или три обязательных периода восстановления.
«И все же, теперь, когда началось стабильное изготовление Ци Смертной Пыли, по крайней мере базовый доход обеспечен. Что бы ни случилось, я в убытке не останусь», — настрой Цзе Мина был неизменно твердым.
Другие маги могли беспокоиться о продолжительности жизни до 6-го ранга, но с культивацией Зарождающейся Души Цзе Мин мог жить бесконечно долго, пока сам не нарывался на смерть.
Однако вскоре всплыла другая насущная проблема.
Он... судя по всему, намеревался достичь 4-го ранга мага.
С тех пор как он успешно построил каркас Божественного Пути Благовонного Огня, его владение Законом Духовной Ци взлетело до небес, давно перешагнув порог в «1% постижения закона», необходимый для 4-го ранга.
К тому же, стирание «Правосудием» в той плоскости — хотя он и выжил благодаря Кукле замены смерти — подарило ему совсем реальный опыт смерти. Ужас пропитал его до мозга костей, но он также спровоцировал мощный переворот в его ментальном море.
Этот переворот послужил особым катализатором, резко стимулировав рост его ментальной силы.
Даже находясь в лаборатории наставника Кларка, Цзе Мин отчетливо чувствовал, как быстро растет предел его ментальной силы.
С такими темпами у него был высок шанс достичь 4-го ранга до окончания этого четырехсотлетнего периода восстановления.
Проблема заключалась в том... сколько времени прошло с тех пор, как он продвинулся до 3-го ранга?
Если говорить прямо, он даже не успел толком обосноваться на 3-м ранге!
Не говоря уже о знаниях 4-го ранга — он даже систематически не изучал и не накопил особо много знаний 3-го ранга.
Недостаток накопленных знаний проявлялся прямо в том, что боевая мощь не соответствовала рангу — обладание уровнем без соответствующих средств.
Точно так же, как старшая сестра Виола: будучи некогда выдающейся на 3-м ранге, после скачка до 6-го ранга она, вероятно, и до сих пор оставалась самой заурядной среди магов 6-го ранга.
— Итак... — Цзе Мин потирал виски и с беспомощным видом заключил: — Долгожданный период восстановления, который я наконец заработал... вместо того чтобы расслабиться или углубить исследования, я должен... отчаянно зубрить?
Нет — называть это зубровкой было даже неточно.
Во многих областях ему предстояло начинать с нуля — это была чистейшая предварительная подготовка!
Смирившись с реальностью, Цзе Мин вздохнул, покорился судьбе и открыл терминал Магической Сети, который всегда носил с собой.
Бледно-голубой экран развернулся перед ним, отражая его слегка сосредоточенное лицо.
«Денег никогда не хватает, когда они нужны — то же самое и со знаниями», — пробормотал он, после чего начал просматривать каталог внутренней Мастерской Норен и общую базу знаний Федерации Звездного Кольца.
На этот раз он не намеревался экономить каждую монету, как раньше, — он был готов раскошелиться по полной.
Он не только намеревался потратить миллиарды низкоранговых заслуг на своем счете, но и был готов влить большую часть из миллиона высокоранговых заслуг, заработанных в последней экспедиции.
Наконец, ключевые знания часто были передовые достижения или запатентованные техники — твердую валюту, которую нелегко добыть за обычные ресурсы.
И все же Цзе Мин не позволял спешке затуманить свое суждение. «Сначала использую низкоранговые заслуги для покупки базовых и общих модулей знаний, выстроив полный каркас знаний. Лишь после достаточного накопления, когда я определю свои конкретные слабости и направление исследований, я потрачу высокоранговые заслуги на те ключевые технологии и теории, которые мне действительно нужны».
Установив стратегию покупок, Цзе Мин потратил больше времени на упорядочивание разрозненных фрагментов знаний, которые он «состриг» во время последней войны плоскостей.
По правде говоря, помимо миллиона высокоранговых заслуг, эти фрагменты были его единственным уловом с той экспедиции.
«Жаль, что времени было слишком мало — знаний удавалось собрать не так уж много...»
Пока он наводил порядок, только что купленные пакеты знаний начали поступать один за другим.
После некоторых раздумий взгляд Цзе Мин остановился на категории «Пространственные исследования».
Независимо от того, предназначалось ли это для путешествий между плоскостями, создания в будущем более сложных массивов магических артефактов со знаками или глубокого понимания передачи энергии сверхдальнего действия Божественного Пути Благовонного Огня, пространственные знания были незаменимым краеугольным камнем.
«Похоже, я начну грызть гранит пространственных исследований».
Приняв решение, Цзе Мин коснулся экрана. Первая партия пакетов знаний — «Основы теории пространственного складывания» и «Введение в позиционирование размерных якорей» — была загружена в его персональный терминал.
Он нашел удобное положение, открыл терминал и погрузился в океан знаний перед ним.
Пятьдесят лет пролетели в мгновение ока.
В течение пятидесяти лет Цзе Мин жил почти как монах-аскет, поглощая знания.
Огромные объемы информации, приобретенные через Магическую Сеть — от пространственных основ до глубоких приложений стихий и неясных теорий производных законов, — в бешеном темпе вбивались в его разум.
Эта интенсивность даже сократила время, которое он запланировал на совершенствование Божественного Пути Благовонного Огня, слегка задержав его поздние этапы. И все же Цзе Мин считал это необходимым вложением.
Пока однажды не мигнул запрос связи по Магической Сети с необычной меткой приоритета, выдернувший его из моря формул пространственных измерений.
Он потер сухие, уставшие глаза и взглянул на источник — младший брат Анг.
— Анг? — Цзе Мин был слегка удивлен.
Будучи соучениками под началом наставника Кларка, Анг присоединился позже и мало общался с Цзе Мином; они встречались всего несколько раз и были чуть ближе знакомства кивком головы.
Однако, он обещал Виоле присмотреть за Ангом.
Ради товарищества по учебе Цзе Мин без колебаний принял вызов и разрешил доступ телепортации в свою лабораторию Золотого Сада в 147-м секторе Норена.
Массив телепортации в углу лаборатории замерцал. Пространство за рябило, и появилась фигура Анга.
По сравнению со слегка юношеским учеником в памяти Цзе Мина, нынешний Анг выглядел гораздо более зрелым, с налетом легкой усталости между бровей.
Однако, несмотря на усталость, его аура была смелой и непринужденной — после нескольких войн плоскостей он явно полностью преобразился.
Увидев Цзе Мина, Анг тоже на мгновение остолбенел.
Стоявший перед ним старший брат Цзе Мин был с растрепанными волосами, собранными на макушке, и глазами — все еще острыми, но налитыми кровью от хронического недосыпания.
На его стандартной мантии алхимика виднелись пятна неизвестных реагентов, и от него исходила классическая аура «не беспокоить» одержимого исследованиями мага.
— С-старший брат Цзе Мин... — Анг пришел в себя и быстро поприветствовал его.
— Анг, давно не виделись.
Цзе Мин тоже понял, что его внешний вид был неухоженным, небрежно улыбнулся и провел рукой по голове.
Вспышка алхимического света — и его волосы мгновенно стали аккуратными и гладкими, а пятна на мантии бесследно исчезли.
— Ты ел? Если нет, давай поедим вместе, — его тон был непринужденным, как будто неряшливый мужчина мгновением ранее был кем-то другим.
Почти в тот же момент, когда он заговорил, бесшумно вплыли две изысканно сконструированные серебряные механические марионетки.
Они катили сервировочный столик, уставленный дымящимися, ароматными блюдами.
Многие из них были приготовлены из мяса высокоэнергичных магических зверей и редких магических растений; одно лишь нахождение рядом с ними заставляло волны жизненной энергии излучаться наружу.
Анг уловил аромат и невольно сглотнул. Его кадык дернулся.
Он уже бывал на банкетах старшего брата Цзе Мина, когда навещал его вместе с Виолой, но тогда его опыт был ограничен, и он полагал, что такая роскошь предназначалась только для гостей.
Сегодня он понял, что ежедневная еда старшего брата Цзе Мина была... такой роскошной.
Они заняли места в небольшой обеденной зоне, отгороженной в лаборатории.
Цзе Мин небрежно взял фрукт, светившийся мягким зеленым светом — богатый жизненной энергией, — откусил кусочек и сразу перешел к делу.
— Младший брат Анг, что привело тебя ко мне сегодня?
При этом вопросе лицо Анга мгновенно покраснело от смущения. Его руки бессознательно сжались.
Он долго колебался, прежде чем наконец собраться с духом и прошептать: — Старший брат... Я слышал от старшей сестры Виолы, что у тебя есть технология повышения склонности мага... поэтому я хотел осмелиться попросить... не мог ли ты помочь улучшить склонность одного человека?
Цзе Мин моргнул, искренне удивленный.
Он никак не ожидал, что Анг придет из-за этого. По правде говоря, если бы Анг не упомянул об этом, он мог бы и забыть, что у него вообще есть такая технология.
— Улучшить склонность? Это возможно. Но мне нужно знать конкретные обстоятельства цели — возраст, текущий уровень склонности, физическое состояние и т. д., — он сохранял строгий подход.
Лицо Анга покраснело еще сильнее; его голос стал тише. — Это... это ребенок, который еще в утробе...
Цзе Мин оторвался от еды, мгновенно все поняв. Намек на понимание промелькнул в его тоне: — Твой ребенок?
Анг энергично кивнул, одновременно смущенный и умоляющий.
Цзе Мин был внутренне поражен. Он никак не ожидал, что этот тихий младший брат тихо опередит его и Виолу в жизненных вехах — у него уже должен был родиться ребенок.
Но Цзе Мин не любил сплетничать; удивление быстро прошло, и его внимание вернулось к технической стороне.
Он на мгновение задумался, быстро подсчитывая параметры и затраты, а затем сказал: — Если это все еще эмбрион в утробе, форма жизни еще не до конца зафиксирована — пластичность высока, поэтому сложность и расход ресурсов на улучшение склонности будут значительно снижены.
Видя нервное лицо Анга, он добавил: — Насчёт платы — я могу сделать тебе скидку как соученику.
Глаза Анга загорелись. — Сколько?
— Я округлю в меньшую сторону... десять миллионов низкоранговых заслуг, — назвал цифру Цзе Мин. — По этой цене я могу гарантировать повышение склонности эмбриона к сродству со стихиями до стандарта 10-го ранга. Насчёт других аспектов — потенциала ментального роста, чистоты души и т. д., — ограниченных емкостью эмбриона и техническими границами, улучшение не будет драматичным; вероятнее всего, это будет лишь средний уровень с 4-го по 5-й ранг.
Десять миллионов низкоранговых заслуг были астрономической суммой для обычных магов низкого ранга.
Но для кого-то уровня Цзе Мина и Анга, особенно в качестве инвестиции в склонность потомства, это была поистине «дружеская цена».
Анг явно замялся при виде этой цифры, на его лице промелькнула борьба.
Десять миллионов низкоранговых заслуг составляли почти все его сбережения.
Но думая о стартовой линии будущего своего ребенка... он сжал зубы, поднял глаза, и его взгляд стал решительным. — По рукам! Старший брат, я беру! Пожалуйста!
Цзе Мин мягко улыбнулся. — Без проблем. Как только время будет подтверждено, свяжись со мной. Процедура требует точного временного окна.
Проводив облегченного и полного надежд Анга, Цзе Мин почувствовал себя довольно довольным.
Строго говоря, его цена была почти себестоимостью — главным образом потому, что для улучшения зародышевого эмбриона требовались лишь следовые количества факторов индукции и энергетических субстратов; хватило бы остатков от его предыдущих исследований склонности.
«Хороший шанс распродать запахи, заработать услугу и получить немного карманных денег. Неплохо», — довольно подумал Цзе Мин.
Однако не успел он насладиться тишиной, как его терминал Магической Сети снова срочно зазвонил. На экране высветилось имя «Виола».
В тот момент, когда он принял вызов, лицо Виолы, переполненное азартом и жаждой сплетен, практически заполнило весь дисплей.
— Цзе Мин! Цзе Мин! Ты видел Анга?! Он приходил к тебе, верно?! Ты теперь знаешь — у него на подходе ребенок! О боже! Кто мать? Мы ее знаем? Быстро, выкладывай подробности!
Виола засыпала его вопросами, как из пулемета, любопытство так и рвалось наружу.
Цзе Мин беспомощно вздохнул, глядя на свою вечно энергичную старшую сестру — он знал, что она позвонит именно по этому поводу.
— Старшая сестра, младший брат Анг действительно заходил, спрашивая о некоторых технических вопросах. Что же до остального... — Он пожал плечами. — Я не лез в чужие дела.
— Что?! Ты не спросил?! — Брови Виолы взлетели вверх в праведном возмущении. — Произошло нечто настолько грандиозное прямо у тебя перед носом, а ты...
Ее тираду прервал спокойный, не терпящий возражений голос наставника Кларка из-за кадром: — Виола, твоя модель данных закончена? У тебя все еще есть время на сплетни?
Экран затрясся. Невидимая рука схватила Виолу за воротник сзади и посреди ее панического «Наставник, я не права, я прямо сейчас иду!» буквально вытащила ее за пределы кадра.
Звонок завершился.
Цзе Мин уставился на потемневший экран терминала, моргнул и не смог сдержать улыбку.
Вспоминая просьбу Анга, сохранившуюся девичью любознательность Виолы и сопоставляя это со своими собственными «выдержанными» пятьюдесятью годами, зарытыми в книги, он внезапно почувствовал легкую меланхолию.
Сами того не замечая, даже его тихий младший брат остепенился и намеревался встретить следующее поколение.
Тогда как он сам на этом длинном пути жизни и поистине поиска Дао... казалось, действительно превратился в представителя «старшего поколения».

Комментарии

Загрузка...