Площадь ярмарки по набору учеников была чуть оживленнее, чем десятилетия назад, однако толпа сменилась лишь с «редкой» на «несколько менее редкую».
Набранная в этом году группа из чуть более чем четырех сотен новых учеников все еще оставалась каплей в море для столь огромной академии.
Как и на протяжении десятилетий до этого, Цзе Мин невозмутимо сидел за столом рекрутинга Алхимического факультета с толстым фолиантом в руках.
Визуально он был полностью поглощен чтением, но его мысли давно витали далеко, обдумывая тонкости плана оптимизации энергетической цепи.
Он не возлагал никаких надежд на это мероприятие, рассматривая его лишь как рутинную обязанность, требующую его присутствия.
И все же судьба всегда словно любила подшучивать исподволь.
Маленькая, нерешительная фигурка, какое-то время неуверенно топтавшаяся рядом, наконец семенящей походкой приблизилась к его столу.
Мысли Цзе Мина вернулись в реальность, и он с легким любопытством посмотрел на стоявшую перед ним девочку, на вид которой было не больше одиннадцати-двенадцати лет.
На ней было чистое, но простое хлопковое платье, ее каштановые кудрявые волосы слегка пушились, руки нервно теребили друг друга, а глаза избегали его взгляда.
Заметив внимание Цзе Мина, девочка вздрогнула, словно испуганный олененок, но набралась храбрости, шагнула ближе и сказала едва слышным голосом: — Д-Добрый... Добрый день, наставник Цзе Мин. — Она бросила быстрый взгляд на бейдж у него на груди, подтверждая его личность. — Я... я бы хотела вступить на Алхимический факультет.
Цзе Мин спокойно оглядел ее, а его мощная духовная сила мгновенно извлекла обрывки информации, смутно доносившиеся из далекого испытательного зала.
Несмотря на расстояние, уловить объявленные оценки таланта и соответствующие им всплески ауры души не составляло труда для полноценного колдуна.
— Талант четвертого уровня, Анита Чак. Верно? — Голос Цзе Мина был ровным, он прямо назвал ее имя и талант.
Анита, казалось, испугалась его точного узнавания и закивала так быстро, как клюющий зерна цыпленок. — Д-Да, наставник.
Фамилия Чак... Цзе Мин сразу все понял.
Обычно это означало, что она происходила из семьи, обладающей хотя бы каким-то наследием колдунов.
Такие дети, выбирающие факультет поддержки, скорее следовали наставлениям старших в семье, чем испытывали личную страсть к знаниям или обладали дальновидным взглядом на долгосрочную перспективу.
Поняв это, слабый огонек интереса в сердце Цзе Мина быстро угас, сменившись едва заметным следом разочарования.
Однако он сохранил бесстрастное лицо, вспоминая и копируя позу своего собственного наставника Кларка из прошлых лет. С легким кивком он сказал тоном, в котором сквозила усталость и отрешенность:
— Мудрый выбор. Путь колдуна долог и опасен. Лишь обеспечив себе выживание, можно вести речь о будущем. Усердствуй, и даже с посредственным талантом ты однажды сможешь узреть уникальную лишь для тебя перспективу.
Эти слова, некогда казавшиеся ему глубокими и вдохновляющими, теперь звучали заученно, пока он их говорил.
— Да, благодарю за наставление, — осторожно ответила Анита, ее тон был почтительным, но лишенным искренней убежденности.
Цзе Мин больше ничего не сказал, извлек из-под стола на вид грубый пергаментный свиток и протянул его Аните.
— Это стандартный контракт ученика Мастерской Норен, — беспристрастно пояснил он. — Внимательно прочти каждый пункт. Если у тебя нет возражений, оставь на нем отпечаток своей крови и духа. Предупреждаю: как только контракт вступит в силу, нарушение его условий повлечет за собой цену, которую ты не сможешь вынести.
Свиток, хотя и выглядел элементарным, был искусно созданный артефакт колдунов.
Его «пергамент» на самом деле был кожу магического зверя уровня полноценного колдуна, обычно используемую для одноразовых артефактов высокой мощности.
Использовать его для контракта было экстравагантным жестом.
Поверхность свитка была зачарована тонкой светотеневой магией, превращая его в своего рода «экран».
Видна была лишь половина текста контракта; чтобы просмотреть документ целиком, нужно было провести пальцем вверх по его поверхности.
Это было второе скрытое испытание Академии Норен для учеников, особенно тех, у кого не было колдунских корней, призванное оценить их наблюдательность, любознательность и сообразительность.
Для таких учеников, как Анита, имевших семейную поддержку, это было секретом полишинеля.
Цзе Мин наблюдал, как она ловко провела пальцем вверх, из-за чего свет сместился, открывая полный текст контракта.
Она быстро просмотрела его, явно заранее проинструктированная старшими из своей семьи насчет ключевых моментов.
Цзе Мин мысленно покачал головой, и его последняя капля надежды угасла.
Анита вскоре последовала указаниям, уколов палец, чтобы уронить каплю крови.
Под руководством Цзе Мина она извлекла клочок своей все еще слабой духовной силы и вплела его в свиток.
Зззум!
Свиток слегка вспыхнул и вновь успокоился, знаменуя собой заключение контракта.
Цзе Мин извлек две толщиной с кирпич книги — «Базовое руководство по алхимии» и «Метод базовой медитации», — а также тяжелый деревянный ящик, содержащий базовые инструменты и каталог распространенных материалов, и поставил их перед Анитой.
— Это твой минимум для старта, — наставительно сказал он. — У тебя есть десять дней до начала занятий. За это время ты должна освоить Метод базовой медитации и достичь начального уровня владения им. Невыполнение этого повлечет за собой лишение выделения стандартных ресурсов за первый месяц.
Он указал на ящик: — Здесь находятся твои базовые инструменты и справочники по материалам. В академии есть общественные лаборатории, но время их использования нужно бронировать заранее.
Его лицо стало строгим, а взгляд — острым, когда он посмотрел на Аниту: — Запомни эти фундаментальные правила: во-первых, безопасность превыше всего — каждая операция должна строго следовать протоколам, без малейшего места для беспечности! Во-вторых, личные конфликты в академии запрещены; все споры должны передаваться на арбитраж наставнику. В-третьих, уважай знания — взятые книги и используемое оборудование должны содержаться в идеальном порядке, их повреждение недопустимо. В-четвертых, очки — это единственная валюта для приобретения ресурсов и знаний в академии. Зарабатывай их усердием в заданиях и учебе!
Быстро изложив правила, Цзе Мин указал ей примерное расположение зоны общежитий, после чего откинулся назад, подняв едва затронутую книгу в знак того, что она может идти.
— Благодарю вас, наставник. Эта ученица удаляется. — Анита почтительно поклонилась и, с трудом удерживая тяжелые книги и ящик, поплелась прочь.
Глядя, как ее хрупкая фигурка растворяется на краю толпы, Цзе Мин беспомощно вздохнул.
Он почувствовал укол разочарования, но затем подумал, что, возможно, был слишком поспешен в суждениях.
Делать вывод о ее «недостатке сообразительности», основываясь лишь на ее происхождении и умелом обращении со свитком, могло быть несправедливо.
— Ладно, раз уж я взял ее под свое крыло... — пробормотал он про себя, — надеюсь, в будущем ты сможешь преподнести мне несколько неожиданных сюрпризов.
Десять дней спустя Цзе Мин впервые переступил порог специализированной лаборатории Алхимического факультета — просторного, редко используемого помещения, выделенного под его дисциплину.
В гулкой, пустой лаборатории ждала лишь Анита, и ее одинокая фигура выглядела разительно заметной.
Цзе Мин не проявил никакой особой реакции; первоначальный трепет от роли наставника давно стерся десятилетиями равнодушия.
— Добро пожаловать на Алхимический факультет, одну из самых стабильных и основных дисциплин Академии Норен, — сухо сказал он ровным тоном, почти не обращая внимания на реакцию Аниты.
— Здесь вы познаете суть алхимии — понимание, деконструкцию и реконструирование.
— Понимание — это осознание сущности вещества, анализ его элементарного состава и энергетических свойств. Деконструкция — это разложение его на фундаментальные единицы. Реконструкция — это придание ему новой формы по вашей воле, использование духовной силы для направления энергии и материи в новые формы или наделение их новыми свойствами.
Он бросил взгляд на Аниту, и его тон стал серьезным: — Алхимия требует исключительной духовной силы. Ваша духовная сила — это ваш главный инструмент. Точность вашего контроля определяет ваш потолок в алхимии.
Он подошел к небольшому верстаку у подиума, на котором лежал тяжелый слиток золота неправильной формы.
— Ты должна была ознакомиться с основами алхимии заранее, так что я не буду терять время, — спокойно сказал Цзе Мин. — Первый урок сегодняшнего дня — базовое формообразование, одна из основополагающих практик алхимии, управление формой объекта с помощью духовной силы. Практиковаться ты будешь на золоте.
Без лишних слов он протянул Аните стандартный алхимический золотой слиток.
— Смотри внимательно.
Цзе Мин говорил кратко, показывая фундаментальную технику изменения формы золота.
Его кончики пальцев направили мягкий, но точный поток духовной силы, заставляя слиток течь, вытягиваться и трансформироваться так, словно он живой.
По ходу дела он объяснял ключевые моменты, касающиеся ритма подвода энергии и стабильности структуры материала.
Когда демонстрация завершилась, он провел Аниту через ее первую алхимическую практику.
Урок завершился в слегка унылой, механической атмосфере.
Анита строго следовала шагам, не совершая ошибок, но не проявляя ни искры вдохновения, словно просто выполняя порученное задание.
Вернувшись в свою главную лабораторию, Цзе Мин размышлил об уроке и снова вздохнул.
На этот раз дело было не в предполагаемом недостатке сообразительности его ученицы, а в ее отношении, которое было написано у нее на лице.
Он понял ее отсутствие интереса к алхимии, учитывая, что это, вероятно, был выбор ее семьи.
Но позволять этому безразличию так открыто проявляться на занятиях, влияя на ее сосредоточенность и эффективность, было чем-то, что Цзе Мин с трудом мог постичь.
— Если она продолжит в том же духе... — пробормотал Цзе Мин, глядя на вечно пылающие небеса Адского Серного Плана, — она действительно может остаться запертой на уровне «поддержки», так и не прикоснувшись к истинному ядру колдовства.
Его первая ученица не принесла сюрпризов, а лишь подчеркнула резкий разрыв между идеалами и реальностью.

Комментарии

Загрузка...