Виола сидела в витиеватом кресле с холодным металлическим отливом, глядя сквозь огромное панорамное окно своего башенного кабинета. Внизу лагерь работал с точностью стальной машины.
Ее осанка была воплощением элегантности, а длинные серебряные волосы ниспадали водопадом. Облаченная в простое, но благородное белое одеяние, она походила на безупречную скульптуру из льда и снега.
Ее взгляд был устремлен на коллегу в центре лаборатории, одетого в робу мага второго ранга. Лицо мужчины исказилось от напряженной внутренней борьбы, на лбу выступили капли пота, а кулаки были сжаты так крепко, что костяшки побелели.
Его глаза то и дело возвращались к стеклянной бутылке на столе перед ним, наполненной кроваво-красным зельем, испускающим манящий аромат.
Виола не торопила его. Ее лицо оставалось почти равнодушным, словно она была лишь сторонним наблюдателем, смотрящим незначительную немую пьесу.
И все же при ближайшем рассмотрении в глубине ее глаз можно было заметить слабые искорки веселья, готовые вот-вот выплеснуться наружу.
Подобно глубокому ледяному озеру, отражающему последние попытки жертвы вырваться.
Это мучение было тем моментом, которым Виола наслаждалась больше всего.
Внутренний мир мага несомненно переживал свирепый шторм: столкновение разума и инстинкта, жажда силы, борющаяся со страхом перед невыносимой болью, разрывали его душу на части.
Этот безмолвный кошмар ранил глубже любых физических истязаний.
После того, что показалось вечностью, тело мага слегка задрожало, словно он принял судьбоносное решение. Сжав зубы, он решился купить зелье у Виолы.
Не сказав ни слова и даже не взглянув на нее снова, он бережно спрятал бутылку и поспешно покинул ее кабинет, уходя так же судорожно, как грешник, бегущий от суда.
Виола посмотрела на его почти жалкую фигуру, в которой сквозило облегчение, но также угадывалась глубокая боль, и испустила долгий, тихий вздох удовлетворения.
В этом звуке таилось почти первобытное исполнение желаний, будто она отведала самый сладкий плод на свете.
...Ее личностные изъяны и впрямь были значительными.
Виола осознавала это с самого детства.
С ее самых ранних воспоминаний первыми яркими образами в ее памяти были вовсе не тепло солнечного света или улыбка матери, как могли бы вспомнить другие.
Вместо этого перед ее взором вставали гротескные формы насекомых и лягушек, извивавшихся и умирающих в агонии под ее кончиками пальцев.
Колебания, испускаемые жизнью на краю гибели, приносили ей неописуемый трепет и умиротворение.
Позже, когда она поступила в академию магов и погрузилась в глубокие знания, эта извращенная страсть не угасла. Она лишь росла, подпитываемая ее развивающимся интеллектом.
К тому же, не удовлетворяясь случайными дикими существами, она переключила свое внимание на подопытных академии.
Она была одержима наблюдением за живыми испытуемыми, измененными рунами или разъеденными зельями, наблюдая, как они борются, кричат и наконец погибают, когда их души рассеиваются.
К тому времени, когда Виола осознала, кем стала, она обнаружила, что обычная ученица, изначально предназначенная для школы алхимии, благодаря своему уникальному пониманию «страдания» и глубокому анализу «жизни» непреднамеренно превратилась в двойного «гения» в школах биологии и боли.
Наставники из обеих школ протянули ей оливковые ветви, обещая лучшие ресурсы и самые сокровенные тайные знания.
При обычных обстоятельствах кто-то с таким ненормальным пристрастием Виолы к боли легко мог бы скатиться к экстремизму и разложению, пав во тьму или бездну.
Но Виола была другой.
Возможно, из-за своих психологических особенностей она, наслаждаясь видом страданий других существ, в то же время оставалась гораздо более рациональной и здравомыслящей, чем прочие маги.
Она прекрасно знала, как сбалансировать свои извращенные интересы с суровой реальностью, балансируя на грани закона и морали.
Когда ей надоела грубая боль нечеловеческих существ, вроде магических зверей и подопытных, она стала жаждать чего-то более утонченного — боли магов.
Как только эта мысль зародилась в ее голове, Виола не позволила ей взять верх. Напротив, она мгновенно насторожилась.
Она понимала, что прямое посягательство на своих сородичей, даже если оно и принесло бы экстаз, потребовало бы слишком высокую цену и, возможно, привело бы к преждевременной гибели. Это было нерационально.
Поэтому, после долгих раздумий и тщательного планирования, Виола решительно отвергла предложения школ биологии и боли, обратившись вместо этого к казавшейся скучной области зельеварения.
Обладая огромной силой воли, она начала с самого нуля, отыскав новый способ удовлетворить свои прихоти.
Ее обширные знания в биологии и магии боли позволяли ей с точностью определять, как живые существа реагируют на страдания и как зелья взаимодействуют с душой.
Используя этот опыт, она быстро добилась потрясающих успехов в зельеварении — создала свое гордое творение, знаменитую «Серию Зелий Боли», благодаря которой ее имя зазвучало по всей мастерской.
Эта серия охватывала всё: укрепление ментальной силы, улучшение телосложения, ускорение восстановления после травм и временное раскрытие потенциала жизни — практически любое функциональное зелье, которое мог пожелать маг.
Их отличительной чертой было то, что для достижения эффекта, превосходящего аналогичные зелья того же ранга, пользователям приходилось переносить предельную, почти возвышенную боль во время их приема.
Мастерство Виолы в составлении формул зелий было выверено до мельчайших деталей.
Эффекты ее зелий боли лишь ненамного превосходили рыночные аналоги — ровно настолько, чтобы бесчисленные маги, гонявшиеся за абсолютным преимуществом, стекались к ней вопреки всем рискам.
Ценой же была небывалая агония, которую приходилось терпеть при использовании.
И все же, помимо боли, эта серия не имела никаких перманентных побочных эффектов.
Они не повреждали фундамент, не оставляли скрытых травм и не создавали препятствий для дальнейшего развития.
Для магов, известных своей рациональностью и отношением к собственному телу как к драгоценному сосуду, зелья без долгосрочных побочных эффектов и с превосходными результатами теоретически были идеальным приобретением.
Но маги оставались живыми существами, обладающими первобытным, инстинктивным отвращением к боли.
Они могли рационально взвешивать затраты и выгоду, но когда накатывала боль, одно лишь усилие воли не могло полностью преодолеть это физиологическое отторжение.
Самым гениальным — и, по мнению Виолы, самым восхитительным — свойством была неотъемлемая, неизбежная особенность этой серии.
Если маг использовал другие заклинания или тайные искусства, чтобы идеально заблокировать боль, зелье полностью теряло свой эффект, превращаясь в обычную жидкость.
В этом и заключалась истинная цель Виолы.
Мало того, что вид магов, корчившихся в агонии от ее зелий, доставлял ей колоссальную радость, так еще и их душевные терзания — конфликт между разумом и инстинктом, мучительные колебания, взвешивание всех «за» и «против» и окончательное болезненное решение — наполняли ее несравненным восторгом.
Для Виолы психологические страдания магов были куда слаще простой физической боли.
— Идеально... — Она мягко выдохнула, ее дыхание выровнялось, а веселье в глазах постепенно исчезло.
Все эмоции вернулись к своему привычному состоянию. Она больше не была мастером зелий с извращенными наклонностями, а вновь стала вечно элегантной, собранной волшебницей из Мастерской Норан.
— Бип! Бип! Бип!
Резкий ритмичный сигнал терминала магической сети на ее запястье прервал ее мысли.
Остаточное опьянение от созерцания борьбы мага испарилось, и лицо Виолы приобрело серьезное выражение.
Ее глаза вновь обрели ясность, а губы тронула идеально выверенная улыбка, словно она только что оторвалась от серьезных научных исследований.
Приняв вызов, она увидела на экране молодое, но слегка лысеющее лицо — своего наставника Кларка.
— Как дела, Виола? — в тоне Кларка проскользнула усталая теплота.
— Всё в порядке, наставник. Не о чем беспокоиться, — мягким и безупречным голосом ответила Виола.
Ее улыбка стала чуть шире. — Я также хорошо забочусь о своем младшем брате по учебе, Цзе Мине, помогая ему расти среди суровых межпланетных войн. Вы можете быть спокойны.
Губы Кларка дернулись, а в глазах мелькнула тень беспомощности.
— Как раз потому, что ты за ним приглядываешь, я и переживаю! — в его тоне слышалась покорность судьбе, ведь он прекрасно знал об «особенностях» Виолы.
Однако он был бессилен против этой ученицы.
Тяжело вздохнув, словно смирившись с неизбежным, он сказал: — Ладно. Только не заходи слишком далеко. Пусть растет нормально. У этого парня огромный потенциал.
— Наставник, что вы такое говорите? — на лице Виолы заиграла невинная улыбка. — Разумеется, я буду должным образом заботиться о младшем брате. Его потенциал огромен, пожалуй, даже превосходит мой собственный.
Это не было сплошной ложью.
Она искренне восхищалась удивительной приспособляемостью Цзе Мина, его невероятной стойкостью, почти хладнокровной решимостью и тем неизъяснимым «страданием», что скрывалось за его внешним спокойствием.
— Хотя в последнее время мой младший брат чем-то озабочен и постоянно куда-то бегает. Какая жалость — я надеялась поручить ему побольше исследовательских задач, чтобы проверить его пределы. Но такая боль от его хлопот тоже очень неплоха...
Хотя она не знала первопричины мучений Цзе Мина, их колебания приводили ее в восторг и наполняли радостью.
Это внутреннее смятение как раз и было той самой «высококачественной» болью, которую она искала.
Кларк мысленно посочувствовал находившемуся далеко отсюда Цзе Мину.
Он знал, что «удовольствие» Виолы наверняка означало, будто Цзе Мину приходится проходить через испытания, далекие от обычных.
— Надеюсь, этот парень не заработает себе психологических травм...

Комментарии

Загрузка...