Поразмыслив мгновение, Цзе Мин решил.
— Наставник, я решил, — его голос звучал уверенно и отчетливо. — Я выбираю мир демонов.
Наставник Кларк кивнул, ничуть не удивленный его выбором.
— Отличный выбор. Я немедленно свяжусь с надзирателем плана Элосия, чтобы уладить все формальности. Координаты и подробности плана будут высланы позже. Помни, какой бы план ты ни выбрал, ты должен исследовать его и подчинить себе самостоятельно. Таков истинный путь мага.
— Да, наставник. — Глаза Цзе Мина сияли от предвкушения.
Затем, вспомнив новости от Эми и Виктора, он спросил: — Наставник, этот надзиратель, о котором вы упомянули, — будущий декан плана Элосия?
— Значит, ты уже слышал, — спокойно кивнул Кларк. — Да, это маг седьмого уровня, недавно повышенный в звании и только что отозванный с поля боя с обязательным периодом ротации в сто лет. По сути, за ними уже закреплена должность будущих надзирателей плана Элосия.
Цзе Мин задал следующий вопрос: — Тогда... что нам делать после окончания ротации? Отправиться в Звездную Кольцевую Федерацию?
Он прекрасно помнил, что испытание Мастерской Норен якобы было связано с каким-то грандиозным шагом Звездной Кольцевой Федерации.
И однако после испытания все об этом словно забыли, будто само испытание превратилось в набор персонала для новой академии.
— Не стоит спешить, — сказал Кларк. — Учитывая привычку Федерации планировать всё на столетия вперед, они, скорее всего, запустили эту новость заблаговременно. Ты им понадобишься нескоро.
— План мастерской по созданию новой Академии Норен в Элосии, вероятнее всего, просто использует вас всех втемную.
Лицо Цзе Мина стало ироничным. — Мы ведь не совсем бесполезны, верно?
— Можно и так сказать, — ответил Кларк.
Он разглядывал Цзе Мина через экран связи, и в его глазах таилась улыбка. — Даже если бы такая необходимость возникла, у тебя нет сил для участия в этом. Вместо того чтобы переживать о подобном, сосредоточься на росте собственной мощи.
Цзе Мин почесал в затылке, понимая, что Кларк говорит чистую правду.
В масштабах Звездной Кольцевой Федерации начинающему магу первого уровня вроде него не было места в их планах.
Кларк, не испытывая беспокойства, сам прошел через этот этап.
Молодые, амбициозные маги всегда считали себя непревзойденными и стремились оставить свой след.
По сравнению с некоторыми выпускниками испытания, уже начавшими страдать от мании величия, тихая преданность Цзе Мина исследованиям делала его «образцовым студентом».
— К тому же, согласно решению мастерской, даже после периода ротации тебе не придется спешить на передовую.
— А? — Цзе Мин моргнул. — А как же контракт?
— Контракты мастерской не настолько суровы, — небрежно бросил Кларк. — Твое участие в войне плана Элосия покрывает часть твоих обязательств по службе.
— По правилам мастерской, магам, завершившим войну, полагается период отдыха от шести месяцев до пяти лет. По истечении этих шести месяцев ты сможешь выбрать еще от полугода до пяти лет отдыха.
— Разве такое возможно? — Цзе Мин опешил.
Губы Кларка изогнулись. — Мастерская обучает вас тому, чтобы вы стали более сильными магами. Обязательство по службе — это лишь давление, подталкивающее вас вперед. Покуда ты применяешь свои знания и не являешься каким-то глупцом, погрязшим в бессмысленных исследованиях, этого достаточно. И...
— И?
— И такой низкоуровневый маг, как ты, даже не стоит того, чтобы тебя эксплуатировать.
Цзе Мин потерял дар речи. Жестко, но правда.
Если не считать ориентированных на бой грубиянов, настоящие маги преуспевали в создании различных изделий, а высокоуровневые маги и вовсе были ходячими производственными линиями.
В условиях стремительного расширения цивилизации магов ресурсы рекой текли в ее владения.
С точки зрения объемов производства тысячи низкоуровневых магов не могли сравниться с одним-единственным высшим магом.
Когда Кларк завершил вызов, Цзе Мин отбросил эти суетные мысли.
Новая академия оставалась делом далекого будущего, да и на то, чтобы заявить права на выбранный план, требовалось время.
— А пока... возвращаемся к исследованиям.
Бронзовое зеркало, мерцающее слабым радужным светом, безмолвно парило перед Цзе Мином.
Его древний дизайн контрастировал с туманной, хаотичной поверхностью, отражая изображения с туманной, нечеткой глубиной.
Это было его сокровище жизни — Радужное Зеркало Пяти Скандх.
За годы усовершенствования его замысловатые узоры и украшения стали сложнее, что свидетельствовало о росте его мощи.
— План Элосия — отличное место. «Пять огней» почти завершены, и первая «перековка» уже близко, — размышлял Цзе Мин.
Согласно записям Павильона Великого Дао, сокровища делились на два типа. Первые имели фиксированную форму, их относительно просто создавать по меркам культивации, используя менее требовательные материалы.
Их недостаток заключался в ограниченном потенциале роста, причем любые улучшения давались медленно и редко.
Вторые, подобные Радужному Зеркалу Пяти Скандх, не имели фиксированной формы, из-за чего поиск материалов и создание были невероятно трудны.
Их преимуществом был практически безграничный потенциал роста при постоянном вливании материалов и усовершенствовании.
Однако каждая перековка требовала экспоненциально большего количества материалов более высокого качества, что делало развитие очень сложной задачей.
Для Цзе Мина это было лишь вопросом времени.
— Но теперь я могу попробовать другой метод очищения.
Его лицо стало серьезным.
Он протянул палец, вытянув слабую нить тумана из своего внутреннего пространства, и мягко провел ею по поверхности зеркала.
Ци смертных — сгущенная сущность радостей, печалей, любви и обид бесчисленных существ — несла в себе самую чистую суть смертного мира, идеально подходимую для закалки духовности сокровища.
Используя давно освоенную технику контроля ци, Цзе Мин кропотливо влил в зеркало самую чистую и мягкую ее часть.
Сначала поверхность зеркала погрузилась в еще большую хаотичность, словно покрывшись невидимым мутным налетом.
Этот хаос не был изъяном — он отражал изначальное «невежество» сокровища насчёт смертного мира с момента его создания.
Ци смертных с ее глубокой мирской сущностью была призвана «очистить» это невежество, позволив сокровищу по-настоящему постичь и отразить смертный удел.
По мере того как ци смертных продолжала проникать внутрь, хаотичная дымка начала рассеиваться — медленно, но неуклонно.
Туман рассеялся, зеркало стало чище, а отражаемый им свет — еще более чистым.
Это преображение происходило постепенно и требовало от Цзе Мина терпеливого контроля.
Он чувствовал, как по мере поглощения ци смертных пробуждается слабая духовность сокровища.
Оно перестало быть просто инструментом и превращалось в зарождающуюся жизнь, начинающую понимать то, что оно отражало.
Когда капля ци смертных была полностью впитана, Радужное Зеркало Пяти Скандх возродилось.
Его поверхность стала чистой, как вода, живо отражая слегка уставшее, но радостное лицо Цзе Мина.
Его радужное сияние стало более утонченным, глубоким, словно оно могло вобрать в себя все явления мира.
Непонятные руны на его оправе ожили и почти задышали.
Что еще важнее, Цзе Мин почувствовал, что его духовность укрепилась.
Будучи тесно связанным с сокровищем, он ощутил, как прояснилось его собственное сознание.
— Потрясающий эффект, — тихо похвалил он, убирая сокровище.
Но затем его брови сошлись на переносице.
Отклик сокровища выдавал легкую «усталость».
Это облагораживание было слишком резким толчком для его духовности. Если повторить его слишком рано, это грозило повреждением или даже разрушением этой хрупкой духовности.
— Закон противоположностей применим даже на пути культиватора, — размышлял Цзе Мин, убирая зеркало, чтобы дать ему время на восстановление.
После короткого отдыха он приготовился ко второй, более смелой попытке — внедрению капли ци смертных прямо в свою душу.
Усевшись со скрещенными ногами, он сосредоточил ментальную силу внутри себя, направляя огромную массу ци смертных, скопившуюся во внутреннем пространстве.
На этот раз он извлек еще более тонкую нить, толщиной с волосок, и осторожно направил ее в глубины своей души.
В тот момент, когда она коснулась его души, его ментальный мир взорвался, словно бомба!
Дело было не в боли или физическом ударе, а во всеобъемлющем переживании!
Его сознание было разорвано на части, а затем собрано заново.
Он больше не был Цзе Мином — он стал одним из бесчисленных смертных.
Он превратился в бедного крестьянина, трудившегося под палящим солнцем: пот пропитывал его одежду, и всё ради миски горячего супа для семьи.
Тоска по богатому урожаю и страх перед природными катаклизмами бушевали в его сердце горячим потоком.
Он был юным влюбленным, признающимся в чувствах при лунном свете; их сердца сплелись воедино, а чистая сладость первой любви заставляла его сердце трепетать.
Он стал солдатом на поле боя посреди сверкающих клинков и брызг крови, под эхо криков товарищей и насмешек врагов.
Отчаяние перед лицом неминуемой смерти, тоска по дому и последний всплеск инстинкта выживания заставили его задохнуться, едва не лишив воздуха.
Он был матерью, потерявшей ребенка и рыдающей холодной дождливой ночью; ее раздирающее душу горе и беспомощность заставили его глаза налиться неконтролируемыми слезами.
Он стал аристократом в столице, вращающимся на пышных пирах, где фальшивые улыбки скрывали бесконечные интриги и жадность, а ненасытная жажда власти и наслаждений сочеталась с давящей пустотой в глубине души.
Сцены бесчисленных жизней — радость, печаль, жадность, одержимость, любовь и ненависть — разворачивались в его душе с пугающей реальностью.
Он был не сторонним наблюдателем, а участником, ощущающим каждую эмоцию и каждое чувство так, словно они принадлежали ему самому.
Коллективный опыт сотен тысяч смертных, поток сырых эмоций, хлынул подобно извержению вулкана, обрушившись на его душу.
Его ментальная сила была почти мгновенно исчерпана, а тело неконтролируемо дрожало.
Пот пропитал его одежды, а лицо стало бледным, как бумага.
Стиснув зубы, Цзе Мин вцепился в последний крошечный осколок ясности в своей душе, едва избежав потери рассудка в бесконечной иллюзии смертных.
Спустя целую вечность, когда капля ци смертных полностью растворилась в его душе слабым багровым свечением, он вырвался из этого кошмарного испытания.
Тяжело и судорожно дыша, он вздымал грудь так, будто только что прошел через врата смерти.
Он открыл глаза, и в его взгляде смешались растерянность и облегчение.
Потребовались минуты, прежде чем его сознание окончательно вернулось к нему.
Цзе Мин глубоко выдохнул и рухнул на землю, не скрывая на лице следов полного изнеможения.
Это была не физическая усталость, а истощение духа и разума, доведенных до предела.
И всё же за усталостью последовала невыразимая ясность и возвышение.
Его мысли стали течь быстрее, а восприятие окружающих стихий — острее.
Казалось, его некогда замутненная душа была очищена ци смертных и стала кристально чистой.
Если ежедневное поглощение «фиолетовой ци востока» повышало способности его души, то ци смертных очищала саму «чистоту» его ментальной силы!
Она очистила его душу от примесей, застоев и излишков.
Эта возросшая чистота подняла его контроль над ментальной силой на совсем новый уровень.
На языке магов Цзе Мин ощутил снижение порога активации стихий.
Теперь сотворение чар требовало меньше ментальных усилий, словно стихии стали более отзывчивыми к его воле.
Даже в мирах с более низкой активностью стихий он теперь пострадал бы от этого в меньшей степени.
Его точность в управлении ментальной силой также взлетела вверх, позволив делать более тонкий и сложный контроль над энергией.
Это мастерство напрямую улучшило его технику алхимии, превратив теоретические или требующие множества попыток операции в беспроблемные успехи с более высоким процентом выхода.
Однако, как и в случае с закалкой сокровища, этот процесс нельзя было повторять слишком рано.
Он чувствовал, что слабое багровое свечение в его душе насытилось и требует времени на урегулирование и усвоение.
Принудительное вливание новой порции грозило необратимым повреждением души.
— Закалять сердце в мирской пыли... не зря Павильон Великого Дао рекомендует это, — сказал Цзе Мин, и в его глазах горела радость от новых открытий.

Комментарии

Загрузка...