Через три дня по Столице разнеслась весть о том, что послы Двореца Демонов и Духов собираются войти в город, но эта новость принесла с собой не оживление, а мертвую тишину.
Ло Лиянь еще с утра получила указание от Сяо Лочэня — сегодня, когда послы будут прибывать в город, ей надлежит сопровождать его. Шэнь Му тоже должен был идти.
Лань Цинхуань изначально не нужно было отправляться туда, но она наотрез отказалась оставаться. Ло Лиянь бросила на нее взгляд, останавливать не стала, лишь тихо бросила: «Только не устраивай неприятностей». Лань Цинхуань кивнула: «Я не буду буянить, просто пойду поглазею на происходящее».
— Другие стараются держаться от этого подальше, а ты рвешься в самую толкучку посмотреть? — услышав это, Ло Лиянь горько усмехнулась.
Лань Цинхуань ответила: «Подумать только, я ведь толком ничего в жизни не видела, вот и хочу расширить кругозор!»
Разумеется, Ло Лиянь ни капли не поверила словам Лань Цинхуань, но раз уж та решила идти, а на стороне Сяо Лочэня никаких возражений не последовало, Ло Лиянь согласилась.
У городских ворот не было ни единого зеваки, двери и окна в домах по обеим сторонам улицы плотно затворили. В некогда шумных чайных не оставалось приоткрытым ни единого окошка, лишь изредка в какой-нибудь дверной щели показывалась половина глаза, сбоязненной любопытностью выискивая происходящее.
Лань Цинхуань стояла неподалеку за спиной Сяо Лочэня, ее взгляд скользнул по опустевшей главной улице, и в сердце закрался вздох: все перепугались до такой степени, что Сю Янь еще даже не ступил в город, а уже наполовину выиграл.
А Сяо Лочэнь, стоявший в самомпереди, был облачен в черные дорожные доспехи, на поясе висел меч, а спина его оставалась прямой и несгибаемой.
Шэнь Му и Ло Лиянь выстроились по обе стороны позади него, их руки лежали на рукоятях сабель, а лица были суровы.
Хо Лэй стоял чуть поодаль, в его ладонях то и дело пробивались искорки молний.
Тут же находился и Князь Ци Сяо Синюй, занявший позицию сбоку и чуть позади Сяо Лочэня. На нем красовался темно-фиолетовый халат с вышитыми питонами, выражение лица казалось безмятежным, однако Лань Цинхуань заметила, как сильно он сжал в кулак манжету.
Пользуясь тем, что свита Сю Яня еще не приблизилась вплотную, Шэнь Му слегка подался корпусом вбок и зашептал так, чтобы расслышали лишь несколько человек поблизости: «Не ожидал, что Князь Ци явится сюда. Я-то думал, он от страха спрячется в своей резиденции».
Ло Лиянь понизила голос, подхватывая разговор: «И правда странно. Но скажи, ты заметил одну вещь с тех пор, как Князь Ци вступил в Управление по подавлению демонов? Он будто переродился, и больше не строит нам козни на каждом шагу, как бывало раньше».
Шэнь Му задумчиво кивнул: «Это верно. Чего уж там, за этот месяц он даже пару раз лично возглавлял облавы на демонов. И что только у этого Князя Ци на уме?»
Ло Лиянь покачала головой: «Кто его знает, давай пока понаблюдаем за развитием событий».
Сразу за этим обменом репликами процессия Сю Яня наконец показалась на горизонте. Четыре копыта диковинного зверя, шедшего во главе колонны, ступали по синеватым каменным плитам, заставляя землю слегка дрожать.
Сяо Синюй чуть повернул голову и тихо произнес так, чтобы слышал один лишь Сяо Лочэнь. Тон его по-прежнему сочился прежней насмешливой и невыносимой издевкой: «Мой дорогой братец, вообще-то я совсем не собирался сюда тащиться. Но ничего не попишешь, не хочу, чтобы ты сыграл в ящик раньше времени. Дела в Управлении по подавлению демонов еще толком не улажены, так что мне пришлось скрепя сердце прийти и поддержать тебя, чтобы ты не ударил лицом в грязь. Смотри только не испугайся, когда повстречаешься с посланниками этих демонов».
Сяо Лочэнь искоса глянул на него и бесстрастно бросил в ответ: «Благодарю».
Сяо Синюй на мгновение опешил от этого «благодарю», словно никак не ожидал столь серьезного ответа, и от некоторого смущения даже отвел взгляд в сторону.
Кортеж Сю Яня вскоре подошел совсем близко. Сидя верхом на черном диковинном звере, он свысока окинул взглядом горстку людей у городских ворот, а на его губах застыла трудночитаемая полуулыбка, истинный смысл которой ускользал от понимания.
Он слегка наклонил голову, приветствуя хозяев: «Для меня огромная честь, что Князь Хань пожаловал встретить меня лично».
Сяо Лочэнь не стал тратить слов понапрасну и лишь коротко бросил: «Послы проделали долгий путь, прошу».
Сю Янь усмехнулся и направил зверя в городские ворота, а следом за ним покатился черный крытый паланкин, чьи завесы были опущены наглухо.
Стоявшая неподалеку Лань Цинхуань невольно подумала: неужели внутри сидит тот самый могущественный демон, что прибыл вместе с Сю Янем?
Делегация послов въехала в город и была препровождена в усадьбу неподалеку от Управления по подавлению демонов. Такое решение исходило от Сяо Лочэня: разместить людей Сю Яня прямо под носом у Управления, чтобы в случае любых неожиданных маневров среагировать мгновенно.
Сю Янь не стал возражать, ведя себя так, будто ему было все равно, где поселиться, или же он изначально предвидел подобный исход.
Этой же ночью.
Во дворце устроили пир в честь прибытия посольства Двореца Демонов и Духов. На этот банкет согнали не только чиновников Северных Земель, но и правителей прочих государств Континента Цанъянь. Поначалу те вовсе не горели желанием ехать, однако Сю Янь потребовал личного присутствия «владык всех стран», и не явиться означало бы смертельно оскорбить Дворец Демонов и Духов.
Монархам малых государств пришлось через силу явиться на пир. Восседая за своими столами, они выглядели бледнее друг друга, а их руки дрожали так, что палочки для еды выпадали из пальцев.
Что до Сяо Лочэня, то на дворцовый банкет он прибыл в сопровождении Лань Цинхуань и Лю Жоси. Изначально Лю Жоси не должна была ехать, но перед самым отправлением она внезапно объявилась у экипажа со словами «Я тоже еду». Сяо Лочэнь окинул ее взглядом, препятствовать не стал и позволил присоединиться.
Лань Цинхуань же заметила, что сегодня Лю Жоси хранила молчание куда дольше обычного, окружавшая ее ледяная аура стала еще острее, к тому же она явно нервничала.
Восседавший на почетном месте во главе стола Сю Янь сменил одеяние на темный шелковый халат, в котором воинственная кровожадность несколько смягчилась, уступив место небрежной расслабленности. Он обвел взглядом собравшихся правителей и северных сановников с таким видом, будто пересчитывал товар на полках лавки.
Когда вино обошли трижды, он без лишних церемоний перешел к делу и выкатил свои условия. Говорил он мягким и учтивым тоном, однако каждое произнесенное им слово разило больнее кинжала: «Первое. Каждый год государства обязаны отправлять в дань по пятьдесят мальчиков и девочек, а также тридцать красивейших девушек для служения во Дворце Демонов и Духов».
Второе. Редкие и драгоценные лекарственные травы должны поставляться ежегодно строго по описи, без малейших недосдач.
Третье. Наследники престолов всех стран подлежат отправке во Дворец Демонов и Духов для обучения сроком на три года.
Суть выдвинутых им требований была прекрасно известна Лань Цинхуань. Никакое это было не служение — первое требование преследовало единственную цель: пожирать людей ради утоления звериного аппетита. Второе служило подспорьем для приумножения сил и культивации, а третье превращало наследников в заложников, чтобы смертные правители не смели и пирог пустить против них.
Сю Янь все рассчитал с холодной расчетливостью, и Лань Цинхуань, мысленно усмехнувшись, опустила взгляд, храня молчание.
Атмосфера в просторном зале меж тем накалилась до предела.
Правитель одного из мелких царств впился пальцами в кубок с вином так, что на тыльной стороне ладони вздулись вены, но не смог выдавить из себя ни единого звука.
Лица северных чиновников сделались свинцово-серыми, Князь Ци Сяо Синюй держал чарку в руке, но не притрагивался к ней, а на лице Сяо Лочэня вовсе не отражалось никаких эмоций.
Словно находя царившее напряжение недостаточно глубоким, Сю Янь добавил еще одно условие, устремив пристальный взгляд прямо на Сяо Лочэня: «К слову, у вас в Северных Землях имеется некое Управление по подавлению демонов, чьи слуги истребили немало моих подчиненных».
Раз уж сегодня мы собрались здесь, чтобы сообща обсудить пути сосуществования, быть может, Князь Хань подаст остальным пример? Опустись на колени и ударь передо мной три поклона в знак извинения за убитых вами моих людей, как вам такое предложение?
Стоило этим словам сорваться с его губ, как Хо Лэй с грохотом вскочил из-за стола.
Его лицо залилось багрянцем, а раскатистый голос прогремел по всему залу подобно удару грома: «Сю Янь! Не зарывайся!» Он вскинул руку, призывая молнию, и в тот же миг небесный свод за пределами дворца затянули клубящиеся лиловые тучи. Пурпурные небесные молнии обрушились сверху, и раскаты грома заставили зазвенеть утварь на столах.
Сю Янь даже не поднялся с места — он лишь лениво шевельнул пальцем. Несколько угольно-черных, подобных чернилам молний сорвались с его кончиков и лоб в лоб столкнулись с пурпурными разрядами Хо Лэя.
Черные и фиолетовые молнии с грохотом разорвались в воздухе, и на кратчайший миг освещение во всем огромном зале померкло, а затем вспыхнуло вновь.
Все отчетливо увидели, как под напором черных разрядов пурпурная молния стала трескаться по дюйму. В этот момент Хо Лэй испуганно отшатнулся назад на полшага, а лицо его в ту же секунду побледнело на добрую треть.
Улыбка Сю Яня не угасла, но палец продолжил движение, и оставшаяся часть черной молнии, не теряя разрушительной мощи, стремительно устремилась прямо в лицо Хо Лэю.
Хо Лэй не успевал сотворить второе заклинание молнии. Видя, как смертоносный черный разряд несется к его переносице, Сяо Лочэнь двинулся с места.
Он резко выпрямился в полный рост и, сложив левой рукой печать, выпустил из ладони ослепительный серебристо-белый сгусток духовной энергии, который наотмашь преградил путь остаточному импульсу черной молнии. Две стихии столкнулись в воздухе; духовная энергия и демоническая ци сплелись в яростном взрыве. Выражение лица Сяо Лочэня осталось невозмутимым, но Лань Цинхуань заметила, как слегка задрожала его опущенная вдоль бедра правая рука.

Комментарии

Загрузка...