Уничтожив нечисть, Ван Вэйхэ велел Чу Юньшэну составить правдивый отчёт, а сам без промедления отправился в обратный путь на Пик Линлай, намереваясь придумать, как уладить дело с наставником погибшего ученика внешнего круга и заткнуть рты работникам поварни.
Иначе могло получиться так, что в Секту отправятся две разные версии произошедшего, и тогда не избежать позора.
У входа в шахту Ван Будан с почтением проводил Ван Вэйхэ, а затем, достав чистое полотенце, подошел ближе, чтобы вытереть лицо Гу Хуайаню.
— Господин Гу, раз уж эта нечисть уничтожена, дело должно быть улажено?
— Угу.
Взяв ещё не остывшее полотенце, Гу Хуайань стёр с лица, ладоней и запястий кровавые пятна, мысленно отметив, что у этого Ван Будана, при всех его недостатках, глаз алмаз.
Неудивительно, что человек без связей и выдающейся культивации смог получить такую непыльную работу счетовода — очевидно, он мастерски умел угождать людям и льстить.
— Вот и славно, вот и славно!
Ван Будан глуповато ухмыльнулся, словно с его сердца свалился огромный камень, и тяжело выдохнул.
Бедолага Чу Юньшэн не произнёс ни слова: одной рукой он волочил сломанную руку, а другой тащил к Пику Сбора Бамбука тушу гигантской чёрной обезьяны.
Нечисть-то они убили, но теперь придётся поломать голову над толковым отчётом для Секты. И лишь когда дядюшка Ван разберётся с поварней, это дело можно будет считать полностью завершённым.
Жизнь малолетнего рудокопа ничего не стоит, но у Секты есть свои правила.
Ты можешь решать проблемы самостоятельно, если это не ущемляет интересы Секты, но нельзя скрывать правду и утаивать от руководства какие-либо сведения.
В любой секте подобное считается тяжким проступком, именно поэтому Ван Вэйхэ настойчиво и неоднократно наказывал Чу Юньшэну доложить всё как есть.
Бросив полотенце Ван Будану, Гу Хуайань уже собирался последовать за младшим братом на пик, чтобы смыть пот и переодеться в чистую одежду, как вдруг заметил, на лице Ван Будана отразилась целая буря эмоций.
Нахмурившись и внезапно вспомнив о другом деле, он остановился на полушаге.
— Младший брат, во время сегодняшнего истребления нечисти у меня возникло озарение, так что я побуду здесь и ещё немного попрактикуюсь с мечом. Возвращайся на пик один.
— О-о-о...
Ответом Гу Хуайаню стал протяжный, лишённый сил вздох.
Непонятно почему, но удаляющаяся спина младшего брата, волочащего тушу огромной чёрной обезьяны, выглядела на редкость одинокой и унылой.
Подумаешь!
Всего-то получил нагоняй, да пару раз схлопотал по шее?
Эка невидаль! В те времена, когда я учился, меня каждый третий день наказывали, а раз в пять дней устраивали комбинированную порку — и ничего, вырос же писаным красавцем!
Услышав, что Гу Хуайань не собирается возвращаться на пик немедленно, а хочет заняться мечом, Ван Будан тут же схватил окровавленное полотенце и услужливо произнёс:
— Господин Гу, тогда ступайте тренироваться! А я пойду заварю вам чай и приготовлю фрукты со сладостями.
Низко поклонившись и сложив руки в знак приветствия, Ван Будан уже собрался было пойти и подготовить всё необходимое, как вдруг чья-то тяжелая рука мёртвой хваткой вцепилась ему в плечо, намертво пригвоздив к месту.
Озадаченный Ван Будан повернул голову, собираясь спросить, не будет ли у господина Гу ещё каких указаний, но встретился взглядом с холодными, пронзительными глазами, в которых всё еще таилось убийственное эхо битвы с нечистью.
— Выкладывай всё как есть, если не ищешь смерти.
— Господин Гу, о чём вы? Что мне выкладывать?!
— Похоже, память у тебя и вправду никудышная. То, что я говорил тебе в прошлый раз, уже успел забыть?
Чёрная обезьяна мертва, а с делом ученика внешнего круга дядюшка Ван разберётся по возвращении — казалось бы, на этом всё и должно было закончиться.
Однако оставалась одна упущенная или, казалось бы, не столь важная деталь.
Гу Хуайань не знал, проигнорировали ли это младший брат с дядюшкой Ваном или сочли мелкой незначительной мелочью, но сейчас, заметив выражение глубокого облегчения на лице Ван Будана, он вдруг насторожился.
Ученик внешнего круга, судя по всему, погиб от внезапного нападения чёрной обезьяны — и характер ранений, и следы на теле полностью совпадали. Однако эта чёрная обезьяна хоть и обрела разум, но демоном ещё не стала, а дядюшка Ван говорил, что в ней примечательны разве что габариты да звериная сила.
В открытом бою с любым учеником внешней секты, владеющим хоть какими-то боевыми искусствами, она, может, и не победила бы наверняка, но уйти от неё можно было без труда — умирать под её лапами было просто не за что.
Малолетние рудокопы, конечно, не ровня чёрной обезьяне, но зверь-то был обычным, не превратившимся в демона, и уж точно не обладал какими-нибудь чарами вроде лисьих чар обольщения, способных туманить разум.
Чем тогда объяснить их неестественно спокойные лица после смерти?
— Да как я смею, господин Гу! Ваши слова у меня крепко засели в памяти, я бы ни за что не посмел...
Не успел он договорить, как перед его глазами блеснуло холодное лезвие.
Острый меч мгновенно вылетел из ножен и замер у самого его горла, источая пробирающий до костей ледяной холодок.
На другом конце рукояти виднелся взгляд Гу Хуайаня — пустой и безразличный, будто тот смотрел на труп. А окровавленная одежда лишь добавляла ему сходства со свирепым демоном-асурой, несущим смерть.
Зажатое в руке полотенце вывалилось на землю, Ван Будан сглотнул вязкую слюну и с глухим стуком рухнул на колени.
— Пощадите, господин Гу! Пощадите, господин Гу! Я вовсе не хотел ввязываться, меня заставили люди управляющего Чэня! Если бы я отказался, меня бы убили!
Ого!
Он ведь просто пытался блефовать, но Гу Хуайань никак не ожидал добыть столь неожиданный улов — гниль здесь и вправду водилась!
Управляющих в Отделе Обычных Материалов трое: один — его собственный наставник, второй носит фамилию Чжоу.
А третий, естественно, по фамилии Чжан — тот самый управляющий Чжан, Чжан Маоцай, о котором говорил Ван Будан.
— Больше всего на свете я презираю двуличных шавок. Выкладывай всё до последнего слова, давай подробности. Если утаишь хоть словечко... твоя участь будет куда хуже, чем у той чёрной обезьяны.
— Господин Гу! Не по своей воле я предал Секту, меня действительно принудили люди управляющего Чэня! Они велели мне тайком утаивать часть руды и передавать её племяннику управляющего Чжана — Чжан Таю, тому самому погибшему ученику с поварни! За это мне обещали десятую часть в качестве доли. Я вовсе не хотел брать те деньги, но не смел отказаться! Сейчас всё до единой монеты спрятано в глиняном горшке в углу моей спальни, я и пальцем не притронулся ни к одному медяку!
— Ха! Ты говоришь, что они тебя принуждали, так почему же не доложил об этом моему наставнику, чтобы он заступился?
Ван Будан переступил на коленях, и из его глаз брызнули слёзы:
— Господин Гу! Вы сейчас — любимый ученик управляющего Чэня, но ведь и сами когда-то были простым рудокопом! Скажите, если бы те люди давили на вас в те времена, когда вы были мальчишкой на руднике, смогли бы вы донести? Посмели бы вы пожаловаться?
— Если бы я донёс, управляющий Чэнь наверняка пресёк бы это безобразие и даже потребовал бы от Секты привлечь управляющего Чжана к ответственности. Управляющий Чжан, Чжан Тай и остальные, возможно, и понесли бы суровую карающую длань Секты, но кто я такой? Всего лишь счетовод. И если бы управляющего Чжана не изгнали из Секты, какая жизнь ждала бы меня после?
— И даже если бы его изгнали, но перед уходом в нём взыграла бы злость, моей жалкой жизни пришёл бы конец! Черт с ней, моя жизнь гроша ломаного не стоит! Но как после этого выживать моим престарелым родителям и малолетним домочадцам?
Все три управляющих Отдела Обычных Материалов сейчас боролись за вакантное место управляющего в Отделе Духовных Материалов. Это было хлебное местечко, сулившее скорое и значительное повышение.
Можно сказать наверняка: стоило кому-то занять пост управляющего в Отделе Духовных Материалов, как при размеренном и неуклонном продвижении можно было со временем, за счёт выслуги лет, пробиться в высший эшелон руководства Секты.
Руда из Отдела Обычных Материалов — лишь грубое сырьё, и выплавляемые из него материалы идут в основном на тренировки учеников Секты Превращения Сокровищ.
Совсем другое дело — духовные материалы из Отдела Духовных Материалов. Они обладают совершенно иными свойствами и служат для создания настоящих магических инструментов и сокровищ. Назвать должность управляющего Отделом Духовных Материалов одной из самых прибыльных в Секте Превращения Сокровищ — вовсе не преувеличение.
Люди, ступившие на путь культивации, живут долго, должности в Секте меняются крайне редко, и чаще всего места передаются по наследству — от отца к сыну или от учителя к ученику. И вот теперь столь лакомый кусок неожиданно освободился — редчайшая возможность, следующей придётся ждать Бог знает сколько.
Все трое управляющих, включая наставника Гу Хуайаня, жадно заглядывались на эту должность, и ради собственных перспектив пойти на грязные трюки было вполне ожидаемо.
Только вот...
Твою мать!
Если мой наставник станет управляющим Отделом Духовных Материалов, мой собственный статус неизбежно вырастет, а вместе с ним увеличится и количество ресурсов для культивации.
То, что принадлежит наставнику, в будущем достанется мне — это же, чёрт побери, мои деньги! Мои кровные деньги!
Этот сволочной управляющий Чжан не человек. Заставив тайком урезать поставки руды, он делал это явно не ради жалкой горстки сущих копеек — у него были куда более масштабные виды.
Сколь бы аккуратно и чисто ни действовал Ван Будан, объёмы утаиваемой руды неизбежно оставались бы скромными, а такой солидный человек, как управляющий Отделом Обычных Материалов, вряд ли стал бы мараться из-за трёх медных монет.
Раз управляющий Чжан шёл на столь огромный риск ради столь неблагодарного дела, цель у него могла быть только одна.
Он метил на место управляющего Отделом Духовных Материалов, покушаясь на благополучие наставника и на светлое будущее самого Гу Хуайаня. Таких наглых и коварных негодяев нельзя прощать — с ними нужно разбираться самым жестоким образом!
В мыслях Гу Хуайаня роились планы; прищурив глаза, он лукаво и остро глянул на собеседника.
— Чжан Тай — племянник управляющего Чжана. Кто ещё знал о ваших делишках?
— Докладываю господину Гу! О том, что Чжан Тай приходится племянником управляющему Чжану, посторонние не знали — он проболтался в тот день, когда я угощал его вином! Что же до утаивания руды, то сами рудокопы об этом ни сном ни духом. Каждый раз, когда Чжан Тай носил им еду, он подсыпал туда какое-то зелье, так что они наедались досыта и мгновенно засыпали.
Стоявший на коленях Ван Будан торопливо протянул мешочек-хранилище, который он тайком снял с тела погибшего Чжан Тая.
Взяв бесхозный мешочек, Гу Хуайань влил в него капельку истинной ци и легко открыл. Внутри обнаружилось пространство размером примерно в сотню ли, доверху забитое утаенной рудой — судя по всему, к ней ещё даже не притрагивались.
Хранилище подобного объема не смог бы получить даже простой ученик внешнего круга Секты Превращения Сокровищ вроде Чжан Тая — без помощи управляющего Чжана тут явно не обошлось.
Раз руда лежала внутри в полной неприкосновенности, это лишь подтверждало его догадку: с самого начала управляющий Чжан затеял всё это вовсе не ради самих минералов.
— Тц-тц! Вот оно что!
Теперь всё встало на свои места, картина предельно прояснилась.
Малолетние рудокопы наедались приправленной еды и мирно засыпали, а сам Чжан Тай пользовался моментом, чтобы утаивать руду, принадлежащую Пику Сбора Бамбука.
Вот только на тропе зла легко встретить призрака, а человеческий расчет всегда проигрывает воле небес. Чжан Тай, должно быть, до самого последнего мгновения жизни не ожидал, что дело не дойдет до разоблачения и что управляющий Чжан не сделает из него козла отпущения — он погиб от лап невесть откуда взявшейся, пренебрегающей правилами честного боя чёрной обезьяны, достигшей духовного просветления.
И впрямь: не было бы счастья, да несчастье помогло!
Взвесив в руке мешочек-хранилище, Гу Хуайань вскоре созрел для хитрого плана.
Раз уж ты, управляющий Чжан, вздумал строить козни против моего Пика Сбора Бамбука и моего наставника...
Я покажу тебе, что значит остаться с носом и переломить собственные ноги!
Бросив набитый рудой мешочек обратно к коленям Ван Будана, Гу Хуайань вернул меч в ножны и с высоты своего роста холодно произнёс:
— Я даю тебе шанс искупить вину. Если ухватишься за него, твоя голова ещё посидит на плечах какое-то время.
— Господин Гу, прикалывайте что угодно! Маленький человек исполнит всё без возражений!
— Раз Чжан Тай мёртв, и об этом больше никто не знает, бери этот мешочек и жди людей управляющего Чжана. Запомни: делай всё ровно так, как делал раньше. Если люди управляющего Чжана начнут расспросы, обо мне ни слова — рассказывай всё в точности, как было.
— Господин Гу! Да как же я посмею дальше проворачивать эти предательские дела? Может, я лучше отдам все деньги, что дал мне Чжан Тай, вам, господин Гу, а сам останусь до конца дней служить вам верой и правдой? Смилуйтесь, простите дурака, оставьте жизнь!
— Разомлел от доброты? Тогда я прямо сейчас прирежу тебя во имя очищения рядов по приказу наставника.
— Нет-нет-нет! Господин Гу, я буду! Буду! Всё, что прикажете, господин Гу!

Комментарии

Загрузка...