Группа людей направилась к злополучному руднику. На камнях и земле у входа в шахту всё ещё виднелись отчётливые, уже побуревшие и засохшие пятна крови.
Лёгкий горный ветерок задувал в зияющий чернотой зрачок входа, и в тесных, извилистых тоннелях раздавался зловещий заунывный свист, будто там притаился и ждал жертву ненасытный дикий зверь.
Сбор материалов для заклинаний — работа каторжная, по сути ничем не отличающаяся от переноски кирпичей на стройке. Никакого образования или узких навыков не требовалось, была бы лишь сила в руках — и любая работа по плечу.
Но подходила она далеко не каждому: например, страдающим клаустрофобией или просто трусливым людям делать здесь было нечего.
Глядя на знакомый вход в шахту, Гу Хуайань на мгновение предался воспоминаниям.
Во-первых, он радовался собственному чугунному везению — иначе, кто знает, возможно, на той грубой циновке лежал бы он сам.
Во-вторых, ему было немного жаль погибших товарищей: им катастрофически не повезло столкнуться с оборотнем.
Однако, если взглянуть в корень, главной причиной оставалось то, как тяжело выживать в этом мире.
Во время болтовни Чу Юньшэн как-то раз приоткрыл завесу над своим прошлым. Когда-то он не был сиротой — он происходил из вполне зажиточной семьи в небольшом городке. Дома он ни в чём не нуждался, и родители даже наняли учителя, чтобы тот обучал его грамоте, рассчитывая, что в будущем сын сможет сделать карьеру на чиновничьем поприще и прославить их род.
Увы, внезапный набег бандитов перевернул всю жизнь младшего брата Чу Юньшэня. Его родители погибли, семейное состояние было уничтожено, а сам он лишь чудом уцелел, протиснувшись в собачью дыру, и едва не угодил под нож разбойников.
Почти целый год он провёл в нищете, побираясь на улице. Перебиваясь с хлеба на воду, он чуть не умер с голоду на мостовой.
В тот день, когда его встретил наставник, он, съежившись в углу, представлял собой тощего, как щепка, подростка на пороге смерти. В его глазах мерцал испуганный огонёк, когда он протянул грязную, исхудавшую ручонку к прилично одетому даосу.
Возможно, так было предначертано свыше, и ему было суждено выжить, а может, между ними возникла невыразимая связь: ведь к некоторым людям проникаешься симпатией с первого же взгляда. Чэнь Вэньчжэн, повидавший на своем веку немало смертей, не стал бросать ему ни крошки еды, ни единой монеты — он без малейшего отвращения взял мальчика за эту худенькую ручонку.
Тогда как раз стояла пора межсезонья между осенью и зимой. Несколько дней подряд небо заволакивало серой пеленой, а ледяной ветер кружил по земле сухие листья и пыль. Я думал, что уж эту-то зиму точно не переживу и отправлюсь вслед за мамой и папой.
А рука наставника, державшая мою ладонь, была такой тёплой. Холод вмиг рассеялся, и тяжёлые тучи на небе тоже уплыли прочь.
Однако, когда Гу Хуайань решил перепроверить эту историю у другого участника тех событий — самого наставника, версия звучала совсем иначе...
Тьфу! Да что он мелет!
Я просто взглянул на него пару раз, стало немного жалко. Хотел было дать ему немного серебра, да полез в карман и вспомнил, что выбежал в спешке и денег при себе нет.
А этот сорванец уцепился мёртвой хваткой за мою ногу и ни в какую не отпускал! Изучкал мне новое даосское облачение своими грязными ручищами! Не будь я человеком Пути и не жалей его как ребёнка, давно бы отходил палкой!
Пусть стиль повествования немного отличался, но благородные мужи судят по поступкам, а не по намерениям — если судить по намерениям, идеальных людей в Поднебесной не сыскать.
Как бы то ни было, а наставник в конце концов привёл Юньшэня обратно.
А вот те сборщики материалов, что погибли от лап чудища, и прочие несчастные такой удачей похвастаться не могли!
Хуайань, это защитный панцирь, который я обычно ношу с собой, его называют Мягким Серебряным Панцирем. Он защищает сердце, сосуды и прочие жизненно важные органы. Надевай его, прежде чем войдём в шахту.
Дядушка, это как-то неловко?
Бормоча про неловкость, Гу Хуайань проявил удивительную честность: его ручонки тут же приняли тонкий, словно крыло цикады, ярко-серебряный панцирь, испещрённый непонятными магическими письменами.
На ощупь он казался прохладным. При невероятной тонкости вещица весила порядочно — около цзиня или двух.
Снимая верхнюю одежду и облачаясь в броню, Гу Хуайань для вида продолжал вежливые рассуждения:
— Дар старших не отвергают! Раз дядюшка так добр, младший не станет отказываться!
Мягкий панцирь обладал способностью сжиматься и растягиваться. По идее, он должен был сидеть свободно, ведь фигура дядюшки Ван была куда массивнее тощей фигуры Хуайаня.
Но стоило надеть броню, как она сама подогналась под размеры тела, уменьшившись и плотно обтянув торс.
Впервые примерив столь диковинные доспехи, которые могли увеличиваться и уменьшаться, Гу Хуайань сразу понял, что перед ним сокровище. Ощущения были престранными: он то трогал себя за бока, то дёргал за края, чувствуя себя деревенщиной, впервые попавшим в столицу, и не мог удержаться от восхищенных возгласов.
На губах его застыла глуповатая, простодушная улыбка, которою Ван Вэйхэ счёл верхом наивности.
Целиком погруженный в разглядывание доспехов, Гу Хуайань ни о чём другом не думал. Среди троих спутников его уровень культивации был самым низким, так что он решил: старшие просто боялись за его безопасность. В сердце его шевельнулось искреннее умиление: а дядюшка-то и впрямь неплохой человек!
Раз он одолжил мне свой личный защитный панцирь, в будущем, когда я добьюсь успеха, нужно будет обязательно отблагодарить дядюшку.
Истинна поговорка: посторонним виднее, а сам игрок слеп к происходящему.
Стоявший рядом Чу Юньшэн наблюдал за тем, как старший брат раздевается, одевается, сияет от радости и скачет горным козлом. Бросив косой взгляд на дядюшку Вана, он заметил, что у того на губах тоже играет улыбка.
Но не простодушная, а хитрая.
Что-то здесь не так!
Тут не просто не так, здесь всё девять из десяти не так!
Старший брат только вступил на Путь, опыта у него мало, и его странное поведение вполне естественно.
Но эта многозначительная улыбка дядюшки пробудила в душе Чу Юньшэня не самые приятные воспоминания. Он помнил, как однажды напроказничал, и наставник собирался запереть его на месяц, но дядюшка вставил словечко якобы в его пользу, и срок домашнего ареста сразу вырос до трёх месяцев.
Эта штука называется благовонием, привлекающим демонов. Она способна учуять чужеродную ауру демонических тварей поблизости и вывести нас прямо к ним.
Вставив желтовато-коричневую палочку благовония у самого входа в шахту изнутри и выдавив кончиком пальца искру истинной Ци для поджога, Чу Юньшэн попутно просветил старшего брата насчёт базовых знаний по истреблению нечисти.
Дым от благовония завис в воздухе, не рассеиваясь, и на мгновение закружился, а затем, словно живая змея, плавно скользнул вглубь шахты.
Шагавший впереди Чу Юньшэн в одной руке держал камень, стоило лишь влить в него капельку истинной Ци, как он начинал ярко сиять, а в другой подносил Купол Пяти Духовных Огней, сосредоточенно следуя за струйкой ароматного дыма.
Хрупкий Гу Хуайань плелся в самом центре, а дядушка Ван замыкал шествие.
По обеим сторонам мрачного туннеля то и дело мелькали тускло поблескивающие светящиеся камни. Гу Хуайань знал их: это были самые обыкновенные ночные жемчужины из его прошлой жизни, разве что гораздо крупнее и ярче.
Раньше, когда сборщики материалов заканчивали смену, выходя из шахты, они всегда выносили тусклые камни наружу, чтобы те зарядились на солнышке. А на следующий день, отправляясь на работу, заносили эти полностью заряженные батарейки обратно.
Как это назвать? Новые источники энергии!
Именно так! Чистая природа, ноль загрязнений, полный цикл вторичного использования!
Шахта виляла и изгибалась. Чем дальше они углублялись, тем холоднее становилось, и истинная Ци в теле Гу Хуайаня вдруг начала циркулировать сама собой, согревая его изнутри.
Он как раз размышлял о том, до чего же умна эта истинная Ци — сама додумалась включить подогрев, — как вдруг шедший впереди Чу Юньшэн резко остановился. В его глазах мелькнула вспышка, и он в упор уставился в какой-то конкретный угол широкой, просторной, словно небольшая комната, выработки.
Замыкавший шествие дядушка Ван прищурился, обошел Гу Хуайаня и встал плечом к плечу с Чу Юньшэнем. Взмахнув рукавом, он выбросил вперёд руку, и три оранжево-желтых пламени со свистом вылетели наружу, зависнув в воздухе и осветив мрачное просторное подземелье.
В свете кружащихся огней предстало гигантское черное человекоподобное чудище — обезьяний демон. Опираясь на землю обеими лапами, он полуприсел-полувстал. Его выкаченные глаза пылали алым кровавым светом, а в оскаленной пасти, между зубами, белели и краснели клочья плоди и плоти, перемешанные с жёлтой жижей — по всей видимости, остатки растерзанных и сжеванных тел сборщиков.
Вокруг монстра клубилась незримая, но ощутимая для Гу Хуайаня демоническая ледяная аура. Только теперь, догадавшись обо всём с опозданием, он понял, что именно эта зловещая аура невольно заставила циркулировать Ци в его теле.
Ах, так это просто обретшая разум огромная чёрная обезьяна! Наелась человеческой плоти и крови, пропиталась багряной жаждой убийства и теперь прячется в глубинах рудника, обращаясь в настоящего демона.
Дядюшка, на какой ступени культивации эта большая обезьяна?
Разум обрела, но демоном ещё не стала. Обладает интеллектом, далеко превосходящим обычных обезьян, но всё же остаётся диким зверем. Ни о какой серьезной ступени тут речи нет — просто силы через край. Любому практикующему Пятое Небо Ступени Сбора Ци, освоившему боевые искусства, не составит труда зарубить её при должной осторожности.
Стоило дядушке Вану произнести эти слова, как Гу Хуайань внезапно кое о чём вспомнил.
У погибшего ученика внешней секты, находившегося на Пятом Небе Ступени Закаливания Тела, на спине красовались жуткие раны. Выходит, дело было вовсе не в том, что он не смог одолеть зверя — просто обезьяна напала на него из затыка, из-за чего он выбился из сил и не сумел её добить!
Дядюшка, я владею Методом Меча Подавления Демонов, смогу ли я её одолеть?
Хоть уровень твоей культивации и мал — всего Второе Небо Ступени Сбора Ци, — но Метод Меча Подавления Демонов, которому тебя учил наставник, — это свирепая атакующая техника. Стоит тебе овладеть хотя бы парочкой её приемов, и расправиться с ней не составит труда.
Эта огромная чёрная обезьяна была всего лишь зверем, обретшим разум, но ещё не ставшим демоном. Ее ци была рассеянной, несобранной, так что серьезной угрозы она не представляла. Три сферы истинного пламени, сотворенные Ван Вэйхэ, висели над головой монстра подобно трем острым мечам, готовым в любой момент оборвать его жизнь.
К тому же, раз он отдал Хуайаню Мягкий Серебряный Панцирь, даже если парень не справится с обезьяной, благодаря свирепости Меча Подавления Демонов и прочим обстоятельствам он отделается максимум парой синяков. В худшем случае дядюшка просто смажет его раны целебной мазью!
Чего-чего, а целебных мазей от ушибов на Пике Линлай всегда было вдоволь.
Улыбаясь в усы, Ван Вэйхэ хлопнул Гу Хуайаня по плечу и ободряюще произнес:
— Дядюшка прикроет! Хуайань, фас!
Слушаюсь, дядюшка!
Не сомневаясь ни секунды, Гу Хуайань со звоном выхватил из ножен меч и в два прыжка выскочил на ровную площадку в пещере.
Зажав клинок одной рукой перед лицом, он другой рукой сложил два пальца и плавно провёл ими по лезвию, прищурившись и вглядываясь в громадную обезьяну, которая издавала из горла шипящие звуки, медленно поднималась во весь рост и сжимала мохнатые кулаки с когтями, похожими на ледяные клинки.
Эй, нечисть! Обедал? Неважно, ел ты или нет, сначала отведай удар меча этого даоса!

Комментарии

Загрузка...