Подсчитав количество погибших, Ван Будан зажал рот рукой, с трудом подавляя тошноту, и дрожащей походкой направился к Гу Хуайаню и Чу Юньшэню, после чего, сложив руки в приветственном жесте, доложил:
— Господин Гу! Господин Чу! Все десять человек из четвертого отряда погибли! Ни один не остался в живых!
В Отделе Обычных Материалов всего было три управляющих, и Чэнь Вэньчжэн был одним из них. В его ведении находилось тринадцать заготовительных отрядов.
В каждом отряде состояло по десять добытчиков-мальчишек и один человек из поварской, отвечавший за тыловое обеспечение и доставку еды с водой — всего одиннадцать человек.
Конечно же!
Сейчас их осталось только десять, потому что Гу Хуайань, числившийся в четвертом отряде, вчера успешно сдал экзамен и перешел на новую ступень.
Иными словами, в этой странной беде, помимо него самого, четвертый отряд был уничтожен полностью. Не уцелел ни один живой человек, включая доставщика еды.
Если бы они погибли при обвале шахты, об этом было бы проще говорить.
Как бы жестоко это ни звучило, но добытчики — всего лишь простолюдины.
Простолюдины — это те, кого не могут истребить никакие степные пожары, а весенний ветер неизменно возвращает к жизни. Человеческая жизнь в этот век изначально ничего не стоит, и никто не станет расследовать подобные происшествия.
Такая секта, как Секта Превращения Сокровищ, или управляющие с остатками совести вроде Чэнь Вэньчжэна, скорее всего, выплатят семьям погибших компенсацию в полном объеме. Секты же беспринципные, либо оставшиеся два управляющих, если они решат лишиться человеческого облика, просто тихо зажмут все деньги себе, и в спокойные времена не сыщется никого, кто стал бы отстаивать справедливость.
Не хватает человека — наберут другого в ближайшей деревне; пропал целый отряд — наберут новый.
Трехпалую жабу отыскать трудно, а двуногих работников хоть отбавляй. Если ты не хочешь копать руду, найдется немало желающих. Для бедных семей из окрестных мест служба добытчиком в Секте Превращения Сокровищ считалась весьма перспективным ремеслом.
Плата хорошая, да к тому же имелся шанс ступить на путь самосовершенствования — это профессия, о которой многие тайком мечтают. Стоит только поманить рукой, и наберется целая толпа, так что в рабочей силе недостатка не было никогда.
Даже на такую каторжную работу, как копание руды, Секта Превращения Сокровищ еще и отбор устраивала!
Правда, за последние два года добыча руды в окрестностях постепенно падала, и требуемое количество людей сократилось. В былые же времена процветания под началом Чэнь Вэньчжэна состояло не менее пяти десятков отрядов.
Но на этот раз удача изменила им, и ситуация оказалась несколько иной: среди погибших десятерых человек тот самый работник кухни являлся внешним учеником Секты Превращения Сокровищ.
Самое странное заключалось в том, что лишь у этого внешнего ученика из поварской лицо было искажено свирепой и утрированной гримасой. После того как тело с трудом собрали воедино, полученные им увечья оказались самыми тяжелыми, а на спине чернело несколько устрашающих ран шириною почти в палец.
Истерзанные трупы были разбросаны тут и там. Со стороны казалось, будто их растерзал какой-то свирепый зверь или разорвало проявлением огромной грубой силы. Очевидно, это не было «стихийным бедствием» вроде шахтного обвала, так что и характер происшествия выглядел совершенно иначе.
Появление злых культиваторов или нечисти в пределах земель, защищаемых Сектой Превращения Сокровищ — ситуация, которую секта категорически не позволяла допускать. Даже периферийные шахты относились к зонам ее прямого подчинения.
Во всех этих тонкостях Гу Хуайань, разумеется, совершенно не разбирался, ведь еще вчера он сам был простым добытчиком.
Хотя теперь он номинально числился старшим соучеником Чу Юньшэня, ориентироваться в здешних делах ему было далеко до осведомленности Чу Юньшэня.
Прикрыв нос одной рукой и силясь заглушить подступающую к желудку тошноту, Гу Хуайань нахмурился так, что брови сошлись на переносице, и повернулся к Чу Юньшэню:
— Младший соученик, что ты думаешь об этом?
— Старший соученик, дело это из ряда вон выходящее! Здесь нет и речи о случайных стихийных бедствиях вроде обвала, налицо явные следы нечисти и злых чар. Мы обязаны доложить наставнику и предоставить ему решать, стоит ли докладывать наверх в секту.
— Обязаны? — Гу Хуайань приподнял бровь. — Значит, на сей раз можно обойтись без этого?
— Нет.
Чу Юньшэнь покачал головой и пояснил:
— Наставник сегодня утром отправился в дальний путь навестить друга, и вернется, судя по всему, не раньше чем через полмесяца.
Вот оно как!
То-то же!
Гу Хуайань еще удивлялся: с чего это вдруг наставник сегодня утром вручил ему целый флакон пилюль и наказал при возникновении любых трудностей в культивации обращаться к младшему соученику.
Оказывается, наставник покинул секту по срочным делам ради визита к другу.
— Тогда мы минуем наставника и доложим прямо в секту?
— Старший соученик, вы прибыли сюда недавно и еще не знаете местных порядков и стиля ведения дел в секте. В Отделе Обычных Материалов всего три управляющих должности. Хотя их нельзя назвать синекурами, но если наставник успешно прорвется на Ступень Золотого Ядра, то благодаря своему старшинству он сможет вполне естественным образом занять пост управляющего Отделом Духовных Материалов — а вот это уже настоящее хлебное место, позволяющее войти в истинный руководящий состав секты.
Чу Юньшэнь немного помолчал и продолжил:
— Но если это дело разрешить ненадлежащим образом, особенно учитывая причастность внешнего ученика, чей наставник может явиться сюда и воспользоваться моментом для создания проблем, это вполне способно подпортить будущее нашего собственного наставника.
Мы, ученики, издавна делим с наставником общую судьбу: наша слава едина, и позор тоже един. Лучше всего замять всё по-тихому, превратив крупное в мелкое, а мелкое — в ничто. Если же опрометчиво доложить в секту, право принимать решения окажется уже не в наших руках.
Если говорить просто и без утайки, Секта Превращения Сокровищ по своей сути ничем не отличается от какой-нибудь компании или корпорации.
Хороших должностей и ресурсов — ограниченное количество, и между людьми неизбежно идет конкуренция.
Хотя собственный уровень культивации в мире практики превыше всего, секта также чрезвычайно ценит выслугу лет и организаторские способности, поскольку внутреннее устройство секты — это вовсе не место для выяснения отношений кулаками, где все решается одной лишь грубой силой.
Поскольку в прошлой жизни ему довелось некоторое время побыть управленцем среднего звена в небольшой компании, Гу Хуайань прекрасно понимал все опасения Чу Юньшэня.
К тому же путь самосовершенствования издавна строился на преемственности учителей и учеников, и интересы наставника несомненно были тесно переплетены с интересами его учеников. Чтобы минимизировать дурные последствия и не навредить карьерным перспективам наставника, докладывать наверх было нельзя.
Потому что стоило лишь сообщить в секту, и если высшее руководство напрямую пришлет людей разбираться, то во что превратится это дело — оставалось загадкой. Наставник и они сами полностью утратили бы контроль и право голоса, лишившись возможности действовать гибко.
Но раз уж беда случилась прямо у них под носом, нельзя было делать вид, что ничего не произошло — требовалось хоть как-то отреагировать.
Это дело напрямую затрагивало не только карьерные перспективы и возможное повышение жалования наставника, но и будущее положение и благополучие самого Гу Хуайаня, так что он относился к нему со всей серьезностью.
— Значит, расследовать будем сами?
— Старший соученик, вы лишь недавно ступили на Ступень Сбора Ци, а я всего лишь на Седьмом Небе Ступени Закаливания Тела.
— Эх...
Гу Хуайань на мгновение лишился дар речи, не найдя что возразить.
Верно!
Он хоть и воспользовался преимуществом читерства, и его прогресс в культивации вряд ли можно было назвать черепашьим, но все же это было далеко не то же самое, что в прежние дни.
Если говорить начистоту, сейчас он владел лишь базовыми навыками дыхания и по-прежнему оставался новичком на стадии закладки фундамента.
В Технике Закаливания Тела Дракона и Змея наметился некоторый прогресс, и вчера наставник даже обмолвился, что если он позанимается еще немного и прочность его тела достигнет нормы, то он пошлет младшего соученика в Павильон Медицины за рецептом, чтобы тот сварил ему необходимый для закалки тела отвар, который поможет сделать первые шаги.
Даже если он применит мудрость ва-банк и после вступления на этот путь вбухает оставшуюся продолжительность жизни в Технику Закаливания Тела Дракона и Змея, подняв ее на максимально возможный уровень... эта штука в первую очередь предназначалась для укрепления здоровья и прибавления физической силы, что никак не вязалось с профилем истребления демонов и нечисти...
Мгм?
Гу Хуайань резко моргнул, внезапно осознав, что ведет себя как полный дурень, упрямо стучащийся в глухой тупик.
Наставник был отличным учителем и всегда учил его двигаться шаг за шагом, постоянно напоминая, что жадность до знаний портит толк, из-за чего и не спешил обучать его чему-то лишнему.
Но если нужно овладеть атакующим приемом — почему бы просто не прокачать его за счет очков жизни!
Хотя внутри секты в целом пока оставалось безопасно, мир боевых искусств жесток и коварен, а снаружи свирепствует немало демонов и чудовищ, так что этому ремеслу рано или поздно пришлось бы обучиться.
— Младший соученик, раз уж убийца — это какая-то нечисть, как ты думаешь, каков примерно ее уровень?
— В радиусе нескольких сотен ли вокруг секты установлена защитная формация. Как только демон ступает на Ступень Закладки Основания, его ци и аура уже не могут скрываться от детектора — Жемчужины Выявления Демонов. Раз уж она не подала сигнала тревоги, скорее всего, это тварь, обретшая разум совсем недавно, в пределах ближайшей сотни ли. Ее уровень от силы на Ступени Закаливания Тела, и она точно не превосходит Ступень Закладки Основания.
— Она твоего уровня, и ты тоже не сможешь ее одолеть?
Чу Юньшэнь с досадой закатил глаза, мысленно подумав, что старший соученик мастак красноречия — говорит так, будто сам уже перешел на Ступень Закаливания Тела.
Без достижения Ступени Закладки Основания невозможно постичь истинное дао, и от ограничений смертной плоти никуда не деться.
На телах остались лишь слабые следы демонической ци, а судя по тому, с какой жестокостью были разорваны трупы, вне зависимости от того, человек то был или демон, злоумышленник, скорее всего, разорвал добытчиков на куски чистой физической силой.
Но вот их лица с неестественно застывшим спокойным выражением, да еще и гибель внешнего ученика поварской, находившегося на Пятом Небе Ступени Закаливания Тела... Сам он хоть и занимал Седьмое Небо Ступени Закаливания Тела, превосходя того парня на две малые ступени...
Строго говоря, между Ступенью Сбора Ци и Ступенью Закаливания Тела не было какой-то принципиальной разницы. Если отбросить объем циркулирующей истинной ци и разницу в силе из-за закалки тела, исход схватки между практиками этих двух ступеней зависел главным образом от того, сколько приемов они освоили и насколько глубоко их изучили.
Так называемый бой с противником более высокого уровня считался сказкой — по крайней мере, до тех пор, пока речь не шла о Ступени Закладки Основания и выше.
Чу Юньшэнь считал свои способности посредственными, а поскольку он не до конца понимал обстановку и опасался скрытых подводных камней, то и не решался действовать опрометчиво.
— Не стану скрывать от старшего соученика: хотя я и изучал у наставника Метод Меча Подавления Демонов, мои таланты в искусстве владения мечом весьма скромны, и раскрыть всю его мощь я не способен. К тому же мертвецы выглядят подозрительно спокойными, и я опасаюсь, что здесь кроется какой-то подвох, поэтому не смею нападать бездумно.
Понятно!
У младшего соученика хоть и имеются средства для борьбы с демонами, но он трезво оценивает нехватку мастерства и из соображений осторожности не хочет рисковать зря.
Такой ход мыслей абсолютно верен и вполне понятен для обычного человека.
Все практикующие стремятся к долголетию и обретению свободы, и никто в здравом уме не станет зря подвергать себя смертельной опасности, не имея под рукой такого читерского козыря, как у него самого!
Гу Хуайань слегка кивнул и допытывался дальше:
— Ну а средства для самозащиты у тебя ведь наверняка есть?
Чу Юньшэнь пошарил в рукаве и извлек оттуда черную железную полусферу размером с ладонь, с высоким выпуклым центром, напоминающим гонг:
— Это магический артефакт, дарованный мне наставником. Он называется Огненный Купол Пяти Духов. Стоит влить в него истинную ци и активировать, как любая нечисть ниже Третьего Неба Ступени Закладки Основания не сможет даже приблизиться. О защите трех-пяти человек и говорить нечего — если эта тварь осмелится сунуться ближе и задействовать очищающее пламя, я ручаюсь, что назад она уже не вернется!
Истинно Секта Превращения Сокровищ: хоть он и рядовой ученик, а защитные артефакты у него водятся.
Только вот Гу Хуайань немного недоумевал: почему у него самого такого нет?
Не дожидаясь вопроса, Чу Юньшэнь, заметив по выражению лица старшего соученика некоторое разочарование, поспешно добавил:
— Ваш защитный артефакт, старший соученик, наставник уже начал готовить для вас, просто на это потребуется еще немного времени.
— Ой! Да разве я об этом беспокоюсь? Наставник ко мне невероятно добр, и всё положенное у меня непременно будет!
Ведь штука-то стоящая, грех от такой отказываться!
Узнав, что ему тоже полагается артефакт, просто его изготовление еще не завершено, и наставник вовсе не обделил его вниманием, Гу Хуайань тут же расплылся в улыбке.
— Долг ученика — разделять заботы наставника! Раз уж у младшего соученика есть надежная защита, а я, признаться, чувствую в себе некоторую склонность к искусству меча, почему бы нам не поступить следующим образом...
Младший соученик передает мне Метод Меча Подавления Демонов, после чего мы вместе спускаемся в злосчастную шахту, рубим демона на куски и тем самым облегчаем душу наставника!
Глядя на почти что жадный блеск в глазах старшего соученика, Чу Юньшэнь испытал полное недоумение.
Он-то думал, что старший соученик человек благоразумный, а вовсе не такой безрассудный смельчак!
К тому же!
Пытаться выучить что-то в последний момент бесполезно, каким бы высоким ни был талант — хорошо если удастся просто разобраться в основах.
— Старший соученик, хотя у нас и есть защитные артефакты, и за свою жизнь мы можем особо не опасаться, но внутри шахты тесно и душно. Если мы внезапно столкнемся с демоном и завяжется бой, я не смогу гарантировать, что во время схватки удержусь от защиты вас самого. Не кажется ли вам, что это излишне опрометчиво?
— Пустяки! Младший соученик примет удар на себя, вот и всё!
Чу Юньшэнь онемел. Зря он только ломал голову — оказывается, старший соученик мыслил именно так.
План, конечно, продуманный, но вот поступать так как-то не очень честно.
Видя, что старший соученик настроен решительно, Чу Юньшэнь перестал возражать. Он подумал, что в худшем случае будет действовать осторожнее и предпочтет даже упустить демона, лишь бы в первую очередь гарантировать безопасность старшего соученика — тогда уж точно обойдется без неприятных сюрпризов.
К тому же, пробыв под крылом наставника столько лет, пришло время отплатить ему за доброту, и они вдвоем условились завтра после полудня отправиться на разведку в шахту.
Конечно же, безрассудным глупцом Гу Хуайань не был.
Просто при условии максимального обеспечения собственной безопасности он отчаянно нуждался в проверке: работает ли его система читерства при вознесении точно так же, как выявленный им ранее баг?
А именно — увеличивается ли его продолжительность жизни после убийства демонов?

Комментарии

Загрузка...