Ранний утренний свет мягко падал на слегка заброшенные межи полей деревни семьи Ли, укутывая землю лёгким золотистым сиянием.
Сегодня был первый день работ. Берег канала кишечил людьми, которые босиком шли по скользкому берегу, образуя извивистую длинную вереницу.
— Доброе утро!
— Здорово, Второй брат Чжан!
— Ага, и вам того же.
Второй брат Чжан шел по меже, озаряемый лучезарной улыбкой, и то и дело махал руками, отвечая на горячие приветствия деревенских жителей по пути.
Вдруг толпа впереди стала запружаться, словно что-то преграждало дорогу.
— Почему не пройти?
— Что там впереди творится?
— Давай двигай!
Внезапно застрявшие люди выглядели несколько взволнованно: если так опоздать к началу смен, а чиновники потом откажутся признавать работу и не дадут надел земли — что тогда делать?!
Так дело не пойдет, и сзади, и спереди всё забито!
Второй брат Чжан сделал мощный прыжок, вскочил на стоявшую рядом огромную глыбу и, глядя со взгорья вдаль, нахмурился.
Впереди виднелось бесконечное людское море, а сзади непрерывным потоком прибывали новые члены банд.
Если так и дальше давка продолжится, чего доброго, до беды дойдет!
— Пропустите, пожалуйста!
— Дайте пройти!
...
Второй брат Чжан то и дело протискивался вперед, пока наконец, преодолев пласт за пластом людской толпы, не добрался до истока затора.
Он увидел, что дорогу перегородили несколько деревянных рогаток, возле которых дежурили несколько стражников, пропуская людей медленно и только через один узкий проход посредине.
Зачем они это делают?
Лицо Второго брата Чжана стало суровым: что затеяла эта уездная управа?
В этот момент до него донесся знакомый голос издалека.
— Второй брат Чжан!
Подняв голову, он увидел по другую сторону прохода стражника, который, размахивая руками, бегом приближался к нему.
Вскоре стражник подошел ближе, позволив рассмотреть себя.
Да это же Ли Эрва!
Второй брат Чжан улыбнулся.
— А ты в этой форме заметно окреп, неплохо!
Оглядев его с ног до головы, он цокнул языком от удивления.
Ли Эрва хмыкнул, и на его наивном лице появилась смущенная улыбка. Поспешно отодвинув в сторону преграждавшие путь рогатки, он пригласил его скорее войти:
— Ой, заходи давай! Через меня пройдешь — в очереди стоять не придется!
Второй брат Чжан с улыбкой покачал головой: ходить через черный ход — это совсем не в его стиле!
— Не нужно, я лучше в очереди постою!
— Но ты можешь мне рассказать, почему всех заставляют идти именно так?
Ли Эрва встал на цыпочки и лучезарно улыбнулся:
— Потому что делить на отряды будут, совсем скоро!
Делить на отряды? Что это значит?
В этот момент по другую сторону прохода поднялась какая-то суета, прервавшая его раздумья.
Проследив за звуком, он увидел, как глава сыщиков Гао с целым отрядом людей убирает мешавшие рогатки и устанавливает несколько небольших навесов.
Вместе с налетевшим прохладным ветерком донесся манящий аромат лепешек, и вокруг то и дело стали раздаваться звуки сглатываемой слюны.
А несколько стражников наперебой кричали впереди:
— Стройтесь здесь в очередь!
— Сюда, сюда!
Кормить собрались?
Второй брат Чжан поднял голову к небу с недоумевающим выражением лица.
Уездные власти так рано раздают обед?
Не успел он разобраться в своих мыслях, как раздразненные ароматом голодные люди уже не думали о том, ранняя это еда или поздняя.
С громовым гулом толпа ринулась вперед, словно прорвавшая плотину вода, и его самого подхватило и понесло людским потоком.
А? Что вообще здесь происходит...
Второй брат Чжан стоял на пустой площадке за проходом с ошеломленным лицом: пока его несло толпой, он совершенно потерял ориентацию в пространстве.
Он помнил лишь, как в каком-то тумане ему в руку сунули огромную лепешку, которая до сих пор дымилась и обжигала пальцы.
— Да это же Второй брат Чжан!
Стоявшего на пустой площадке с лепешкой в руке и застывшего от растерянности мужчину было трудно не заметить, и его сразу же приметил обходивший дозором глава сыщиков Гао.
— Не по вкусу пришлось?
Глядя на застывшего Второго брата Чжана, он подумал, что лепешка тому не угодила.
— Нет-нет!
Второй брат Чжан торопливо замахал головой.
— Мы парни работящие, разве станем перебирать такую знатную еду!
Испугавшись, что глава сыщиков Гао ему не поверит, он откусил от лепешки огромный кусок, но съел слишком торопливо, подавился сухим тестом и закатил глаза.
Вот дурачок!
Глава сыщиков Гао поспешно взял пиалу с белым рисовым супом и протянул ему, помогая восстановить дыхание:
— Ешь медленно, куда ты торопишься!
Второй брат Чжан похлопал себя по груди, облегчая саднивший пищевод, и с неловкой улыбкой произвел:
— Спасибо, дядюшка Гао...
Эх, глупый малый, — подумал глава сыщиков Гао, глядя на покрасневшего от смущения Второго брата Чжана, и тяжело вздохнул.
Второй брат Чжан изначально было лишь его детским прозвищем, но теперь его так звали все жители уезда Лочуань.
Пожалуй, только он один знал, какую цену на самом деле заплатил этот глупый парень за каждое такое обращение...
К счастью, теперь представился шанс, надо вытащить его!
Глава сыщиков Гао принял твердое решение и обратился к стоявшему рядом Второму брату Чжану, который почесывал затылок и демонстрировал ту же самую простодушную улыбку:
— Не хочешь возглавить строительный отряд?
Отряд?
Это то самое деление на отряды, о котором говорил Эрва?
— А что такое строительный отряд?
Второй брат Чжан с недоумением смотрел на главу сыщиков Гао — это слово он слышал сегодня уже второй раз.
Глава сыщиков Гао ответил не сразу, а отвел его на возвышенность, откуда открывался вид на всю деревню семьи Ли как на ладони.
К этому моменту всем участвовавшим в расчистке земель членам банд уже раздали еду, и они толпились на открытой площадке, разделенные проведенными стражниками линиями из гашеной извести.
Указывая на разбитую на группы толпу, он задал Второму брату Чжану странный вопрос:
— В расчистке земель в деревне семьи Ли участвует чуть больше тысячи человек. Ты никогда не задумывался, как организовать людей для этой работы?
Каким образом?
Разве это то, о чем я должен думать?
Но, глядя на серьезное лицо главы сыщиков Гао, интуиция подсказывала Второму брату Чжану, что отвечать спустя рукава на этот вопрос нельзя.
— По прежнему обычаю людей сначала делят на плотников по дереву, отделочников, каменщиков, кровельщиков, землекопов...
Он на мгновение задумался, глядя на главу сыщиков Гао с легким сомнением в глазах:
— Но мне кажется, на этот раз уездная управа вовсе не хочет управлять по-старому.
Этот парень, помимо того что верен чести, соображает неплохо, еще не всё потеряно!
Глава сыщиков Гао был предельно доволен им в душе, но ничем не выдал этого на лице, а его тон даже стал немного строгим:
— Не думай об этом, лучше скажи, как бы стал управлять ты.
Угадал неверно?
Второй брат Чжан немного засомневался, но его ведь так допекло отвратительное управление прежних властей, что теперь у него наконец появилась возможность высказаться!
Скромность в сторону: методы управления нескольких прошлых уездных начальников годились разве что для того, чтобы привязать к ним по собаке — и то вышло бы лучше!
— Дядюшка Гао, а правду можно говорить?
Он с подозрением посмотрел на главу сыщиков Гао, так и не сказав вслух: Только чур не бей меня за мои слова!
Вот дурачок!
Главу сыщиков Гао позабавил этот опасливый взгляд Второго брата Чжана. На самом деле он и сам знал, что у Второго брата Чжана на душе камень: прежние уездные начальники были мастерами лишь на словах.
Вступая в должность, новые чиновники вечно горели энтузиазмом, воображая себя великими стратегами!
Размашистым росчерком пера они создавали массу паршивых планов, которые было абсолютно невозможно воплотить в жизнь, но власть есть власть, и ему оставалось лишь скрипя зубами выполнять приказы.
А порою ему даже приходилось просить Второго брата Чжана помочь заткнуть рот недовольным на каторжных работах.
— На этот раз всё по-другому, говори смело!

Комментарии

Загрузка...