Взглянув в лицо Е Чэня, на котором застыла неутолимая жажда знания, Пятый старейшина на мгновение задумался, но всё же решил поведать ему истину.
— Ученик мой, — начал он, — ты, должно быть, уже догадался, откуда в тебе течёт так называемая Лазурная Кровь Воителя?
Е Чэнь покорно склонил голову и произнёс то, к чему пришёл сам.
— Наставник, эта Лазурная Кровь — драгоценнейшая из всех в Клане Демонов. И моя мать... её положение в Клане должно быть не из последних.
Он знал: мать его жива и по-прежнему находится во владениях Клана Демонов. Но это ничуть не умаляло его ненависти к Иным тварям.
Пятый старейшина кивнул и продолжил свои разъяснения:
— Союз рода людского и Клана Демонов сам по себе не редкость. Но Лазурная Кровь Воителя — дело иное. Как только в Клане прознают о тебе, перед тобой откроются два пути. Первый — ты примкнёшь к Демонам, станешь одним из них. Для наших Обителей это не столь важно, но совершенствующиеся династии, где правит род людской, немедля увидят в тебе заклятого врага. Второй путь — ты станешь их противником. Клан Демонов будет преследовать тебя до последнего вздоха, но род людской вознесёт тебя, одарив почётом и любовью. К какой бы стороне ты ни примкнул, чаша весов склонится в её пользу. Твой дар предрешил всё.
Е Чэнь нахмурился.
— Наставник, неужели нет способа достичь мира?
— Ныне род людской и Клан Демонов позабыли былую вражду, ибо все силы брошены на борьбу с Иными тварями, — ответил старейшина. — Но когда последняя из них падёт... кто знает, куда повернётся река их отношений. Впрочем, всё решит твоя воля. Если в твоих руках будет довольно силы, ты сможешь остановить любое кровопролитие.
Слова наставника озарили Е Чэня. Его глаза ярко вспыхнули, и он прошептал, словно давая клятву самому себе:
— Сила... всё решает сила.
К нему пришло ясное понимание. Уняв волнение, он задал следующий вопрос:
— Наставник, а что же Небесный Дао?
При этих словах взгляд Пятого старейшины стал невыразимо сложным. Он тяжело вздохнул и неторопливо начал свой рассказ.
— Если верить древним сказаниям, всё началось с прихода Пришельцев из-за грани...
И Пятый старейшина поведал ученику о вторжении из иных миров и о скверне, что отравила Небесный Дао. Эти тайны были достоянием лишь высших чинов великих держав, но сейчас наставник передавал их Е Чэню, не упустив ни единого слова.
Так юноша узнал о причинах и следствиях, что привели мир к его нынешнему состоянию.
— Ныне весь Мир Бессмертных расколот на два лагеря, — продолжал старейшина. — Союз Последователей Небес и Павильон Противостоящих Небесам. Первые считают, что мы, совершенствующиеся, рождены в этом мире, и всё, что мы имеем, даровано им. Наш долг — помочь Небесному Дао очиститься от скверны и восстановить былой порядок. Павильон же Противостоящих Небесам верит, что Провидению нет дела до судеб живых. Оно забавляется, обрушивая на мир великие скорби, играя жизнями, будто марионетками. Такое Провидение отвратительно. Они считают, что подобный Небесный Дао не нужен, и его следует... низвергнуть. Наша Святая Обитель Беспредельного временно примкнула к Павильону. Каково твоё мнение, ученик?
Услышав о целях Павильона, Е Чэнь почувствовал, как в крови его закипает праведный гнев. Как совершенствующийся, он не верил ни в небесные предсказания, ни в предначертанную судьбу. Судьбу должно держать в собственных руках. И если Небеса осмелятся встать на пути, им следует преподать урок.
Е Чэнь совладал с чувствами и твёрдо дал ответ:
— Наставник, если представится возможность сразить Небеса, я не останусь в стороне.
Его дерзновенная решимость заразила и старейшину. Тот громко расхохотался.
— Вот это дух! Достойно моего ученика! Ха-ха, если такой день и впрямь настанет, я непременно должен увидеть, как ты сразишь так называемый Небесный Дао!
До сей поры ни один из великих мудрецов Мира Бессмертных так и не сумел отыскать воплощение Небесного Дао, не говоря уже о том, чтобы бросить ему вызов. Все лишь ждали, когда представится такая возможность.
Беседа наставника и ученика была столь увлекательной, что они не заметили, как пролетело время. Внезапно артефакт связи Пятого старейшины ожил, и из него донёсся голос:
— Иные твари вблизи Стелы Завета истреблены. Всем старейшинам привести выдающихся учеников в Великий Зал. Выступаем вместе с другими Обителями города к Стеле.
Услышав это, Пятый старейшина улыбнулся и спросил Е Чэня:
— Ученик, ты прочёл фолиант о рунах, что я дал тебе? Если ты овладел Языком Завета, грядущий поход сулит тебе несметные сокровища.
— Да, наставник. Я овладел им. Но что это за Стела Завета?
Е Чэнь был озадачен. Он когда-то видел упоминания о Языке Завета в Павильоне Хранения Фолиантов, но в секте о нём почти не говорили, и он не придал этому значения.
Пятый старейшина поведал ему о появлении Стелы и всех связанных с ней событиях. Е Чэнь всё понял, но в то же мгновение его охватило странное, противоречивое чувство. Он никак не мог понять причину этого внутреннего разлада и, в конце концов, решил просто отбросить наваждение.
Вскоре Пятый старейшина и Е Чэнь прибыли в Великий Зал. Там уже собралось множество старейшин и учеников. Большинство старейшин были мастерами одиннадцатого и двенадцатого порядков, а ученики — от шестого до десятого.
Е Чэнь окинул взглядом собравшихся и заметил немало гениев своего уровня. Почувствовав его взгляд, те открывали глаза и учтиво кивали в ответ, хотя в глазах некоторых читался неприкрытый вызов. Изучив их некоторое время, Е Чэнь спокойно отвёл взгляд.
Когда все были в сборе, перед ними предстал Святой Владыка. Речь его касалась Стелы Завета и мер предосторожности. Когда ученики услышали, что их будет сопровождать Прародитель Императорского ранга, четырнадцатого порядка, все их страхи рассеялись как дым.
Эта вылазка была первым состязанием учеников разных школ с тех пор, как появились Иные твари. По его итогам каждая секта сможет судить о будущей силе своих соперников. Разумеется, некоторые школы предпочтут скрыть свою истинную мощь, не выставляя напоказ избранных гениев. Но даже так, это событие можно было по праву считать великим празднеством всего Мира Бессмертных.
Святая Обитель Беспредельного была из тех, кто таил свою силу. Её Святого Сына не было в зале — ему не пристало участвовать в подобных сборищах. Если бы Е Чэнь явил всю свою мощь и бросил вызов Святому Сыну, его место, без сомнения, досталось бы Е Чэню. Но тот привык скрывать свои способности и о подобных вещах даже не помышлял.
Так Е Чэнь вместе с остальными отправился к далёкой Стеле Завета.
Он и не подозревал, что эта вылазка едва не раскроет его величайшую тайну и не привлечёт к нему взоры Клана Демонов.
Более того, по возвращении ему приснился в высшей степени странный сон.

Комментарии

Загрузка...