Покинув свою резиденцию, Лю Маочэнь тут же сменил облачение. Он давно готовился к этому дню. Теперь, даже идя по улицам Города Сына Неба, никто бы не узнал в нём принца. Разве что старые знакомые могли бы опознать его по благородной осанке.
Впрочем, путь его лежал не в людские селения. Он намеревался уйти во владения духовных зверей, чтобы отточить Искусство Разделки Быка. Для него, одержимого Путём Кулинарии, искусство владения ножом было превыше всего. Сама суть этого искусства влекла его, сердце его рвалось, а дух стремился к вершинам мастерства. Достигнув в нём великого свершения, он мог бы стать непобедимым среди равных и даже одолевать врагов, превосходящих его по силе. Но для этого нужно было постичь суть всех вещей и научиться наносить удары с безупречной точностью. А такой путь требовал одиночества и бесчисленных сражений.
Сделав все приготовления, Лю Маочэнь углубился в лес. Вскоре он встретил самых распространённых обитателей этих мест — духовных волков. Несколько тварей третьего ранга окружили его, впившись в него свирепыми взглядами и выжидая, когда он допустит ошибку.
Лю Маочэнь вынул острый нож и замер, наблюдая за их движениями. Ни в «Основах Пути Кулинарии», ни в «Искусстве Разделки Быка» не говорилось о слабых местах зверей. Всё это ему предстояло узнать самому. Впрочем, кое-что он почерпнул из записей людских совершенствующихся, которые читал ещё в академии.
Он намеренно открылся, поддразнивая волков. Те тут же клюнули на наживку. Один из них бросился вперёд, и в лицо принцу ударил зловонный ветер. Нож в руке Лю Маочэня взметнулся, и в следующее мгновение волк рухнул на землю с вспоротым брюхом. Потеряв ещё несколько сородичей, стая обратилась в бегство.
Лю Маочэнь не стал их преследовать. Он присел на корточки и принялся изучать строение волчьего тела, а затем, следуя канонам своего искусства, начал практиковаться. Вскоре он разделал тушу, отделив всё ценное. Попутно он попробовал сварить немного волчьего мяса и обнаружил, что оно жёсткое и совершенно безвкусное.
На рунической дощечке он начертал: «Мясо духовного волка в пищу непригодно».
Он заготовил немало таких дощечек, чтобы записывать сведения о качестве мяса каждого убитого им зверя. Его силы Короля-Воина пятого ранга было достаточно, чтобы исследовать большую часть этих земель. Он собрал немало сведений, составив общее представление о том, что годится в пищу, а что — нет. Теперь оставалось лишь продолжать поиски и пополнять свои записи.
Когда припасы заканчивались, он возвращался в города и обменивал ценные части зверей на духовные камни и пилюли. В один из таких визитов он услышал разговоры на рыночной площади.
— Слыхали? Наш наследный принц отрёкся от трона, чтобы стать поваром! Уму непостижимо! — сокрушался один торговец.
— Говорят, Его Величество уже готовит указ о лишении его титула и назначении нового наследника. Интересно, где сейчас сам принц? — подхватил другой.
— А мне вот что интересно, — вмешался третий. — Где он скрывается? Столько совершенствующихся ищут, и всё без толку. Неужто и впрямь устроился поваром в какую-нибудь забегаловку?
Услышав это, Лю Маочэнь оглядел себя. Огрубевший, пропахший кровью, он ничем не отличался от бродячих охотников. Куда уж ему до облика наследного принца. Неудивительно, что его не могут найти. Он усмехнулся и вновь ушёл в лесную глушь.
Прошло несколько месяцев, но поиски так и не увенчались успехом. Отчаявшись, государь Хань лично отправился в Павильон Небесных Тайн. Прорицатели попытались заглянуть в судьбу Лю Маочэня, но едва не поплатились за это, столкнувшись с мощной отдачей. Однако одну истину государь всё же узнал: его сын никогда не взойдёт на престол Династии Хань.
Вернувшись, он отозвал поисковые отряды, лишил Лю Маочэня титула и назначил нового наследника. Впрочем, небольшую группу людей он всё же оставил на поиски в надежде когда-нибудь снова увидеть сына.
А Лю Маочэнь тем временем углублялся всё дальше в дикие земли. Он питал войну войной, закаляясь в битвах и стремительно наращивая силу. Изысканные блюда, которые он готовил для себя, укрепляли его основу.
Прошло десять с лишним лет. Он исколесил мир вдоль и поперёк, прошёл через бесчисленные испытания и заполнил своими записями сотни рунических дощечек. Он достиг уровня Святого Воина восьмого ранга, а узор Пути Воина на его ладони обрёл собственную форму — иероглиф «Пища». Это означало, что он окончательно встал на Путь Кулинарии, а его коронным приёмом стало Искусство Разделки Быка, в котором он достиг невиданных высот.
В его пространственном кольце хранилось множество отборных, засоленных ингредиентов. Он решил вернуться в Город Сына Неба, чтобы приготовить праздничное блюдо ко дню рождения отца.
Через несколько месяцев он был в столице. Всё изменилось. Вещи были те же, да люди уж не те. Он почти никого не узнавал. Но стража у ворот дворца узнала его жетон. Увидев бывшего принца, стражник пришёл в волнение и хотел было доложить государю, но Лю Маочэнь остановил его. Он хотел исполнить своё давнее обещание и сделать отцу сюрприз.
Он направился прямиком на императорскую кухню. Главный повар узнал его и поклонился. Лю Маочэнь кивнул ему в ответ и попросил сохранить его визит в тайне. А затем его божественное, непостижимое искусство потрясло поваров до глубины души. Они поняли, что теперь он достиг таких высот, о которых они не смели и мечтать.
Вскоре блюдо под названием «Печень дракона и мозг феникса» было готово. Разумеется, Лю Маочэнь использовал другие ингредиенты, лишь имитируя легендарные деликатесы. Он на собственном опыте познал силу божественных зверей и никогда бы не помыслил поднять на них нож.
Начался праздничный пир. Когда пришло время подавать главное блюдо, Лю Маочэнь сам предстал перед отцом.
— Отец, я вернулся. Это мой подарок тебе. Надеюсь, тебе понравится.
Государь, увидев сына, достигшего таких высот, не мог скрыть своей радости. Гости же, узнав, что Лю Маочэнь в столь юном возрасте стал воином восьмого ранга, были поражены и наперебой предлагали ему стать придворным старейшиной в их державах. Но он всем отказал.
После пира он долго говорил с отцом, а затем покинул дворец.
Вскоре в горах, неподалёку от Города Сына Неба, появилась новая секта. Имя ей было — Союз Кухонного Ножа.

Комментарии

Загрузка...