Солнце нещадно палило землю, отовсюду доносился несмолкаемый стрекот насекомых.
Провинция Нар, некогда самая процветающая область империи Уитт, прозванная её житницей, где жили миллионы людей, всего за несколько лет превратилась в безлюдную пустыню.
Дороги, за которыми годами никто не ухаживал, заросли сорняками. Повсюду в селениях стояли пустые дома с запыленной мебелью. На земле гнили и смердели останки, к которым с небес пикировали изголодавшиеся стервятники.
Хотя источник чумы — летучие мыши темного мора — был уничтожен Рыцарями Черного Меча, с миллионами зараженных жителей ничего нельзя было поделать. Больных было слишком много. Болезни, распространяемые магическими зверями, лечились гораздо труднее обычных недугов.
В конечном итоге проблему решили предоставить времени. Всю провинцию Нар заблокировали, решив дождаться, когда через несколько десятилетий все люди в ней вымрут, а болезнь исчезнет, чтобы затем снова прислать колонистов для освоения земель.
В этой заброшенной, окутанной отчаянием и мертвой тишиной провинции несколько десятков солдат в сияющих доспехах сопровождали колонну тяжелобольных и изможденных людей, медленно двигавшуюся в сторону города Дак.
Тпру!
Командир натянул поводья, и его конь замер. Он взглянул на палящее солнце, затем перевел взор на больных, которые могли рухнуть в любой момент, и скомандовал:
— Всем найти место в тени и отдыхать. Продолжим путь вечером, когда жара спадет.
Люди, волоча свои немощные тела, потянулись под кроны деревьев у обочины. Они доставали из узлов сухой паек и чистую воду, чтобы подкрепить силы.
Джозеф был одним из множества больных. Осторожно опустив на землю свою сестру, впавшую в забытье, он посмотрел на её иссохшее тело. Слушая её едва уловимое дыхание, он чувствовал, как его сердце сжимает невидимая рука. Боль была невыносимой.
Отец, мать, дяди и тети, братья и сестры — почти все, кого он знал, были мертвы. Осталась только сестра, их было всего двое в этом мире, и он обязан был спасти её!
Напоив слабую сестру водой, Джозеф подошел к одному из солдат и в волнении спросил:
— В городе Дак действительно кто-то лечит нас бесплатно?
— Конечно! — солдат уверенно кивнул. — Множество людей после лечения врачевателя Роуэна восстановили здоровье и остались жить в Даке. Сейчас там более десяти тысяч здоровых жителей, это самый живой город во всей провинции Нар.
В голосе солдата слышалось благоговение перед Роуэном.
— Но у нас нет денег, — Джозеф коснулся пустого кошеля и нахмурился.
— Тебе же сказали: лечение бесплатное, — ответил солдат.
— Лечение бесплатное, но как же лекарства?..
— Весь процесс лечения не требует никаких трав или снадобий!
— Как же можно лечить без лекарств?
— Господин Роуэн — великий и милосердный врачеватель-маг. Разумеется, он исцеляет с помощью чудесного колдовства!
Слушая рассказ солдата о врачевателе Роуэне, Джозеф чувствовал, что всё это звучит крайне сомнительно. Даже знахарь-маг не может лечить болезни без использования ингредиентов. О колдунах-целителях он с детства слышал много легенд: моча лягушек, пуповины младенцев, кости мертвецов... маги обычно использовали странные компоненты для создания зелий с чудесными свойствами.
Неужели можно исцелять, не используя вообще ничего?
Несмотря на терзавшие его сомнения, врачеватель Роуэн из города Дак был его последней надеждой.
В тревожном ожидании время подошло к четырем часам дня. Солнце начало клониться к закату, подул легкий ветерок, и жара спала.
Командир крикнул толпе:
— Поднимайтесь! В путь! До города Дак осталось меньше двадцати километров. Нужно успеть до темноты. В Даке вас ждут теплые постели, чистая вода и ароматный хлеб. А главное — врачеватель Роуэн займется вашим лечением. Вы станете здоровыми! Вы будете жить!
Под предводительством командира люди, воодушевленные надеждой на будущее, поднялись и двинулись к городу Дак.
Солнце скрылось за горизонтом. Взошла луна.
Стемнело окончательно. Как раз в тот момент, когда Джозеф хотел спросить, когда завтра они увидятся с Роуэном и когда начнется прием, к нему подошел работник в противогазе, напоминающем клюв ворона.
— Твоя сестра в тяжелом состоянии? — спросил он.
Джозеф мгновенно сжал кулаки. Неужели безнадежных больных не лечат? Неужели на них не хотят тратить ресурсы?
Он взмолился:
— Да... да, это так, но она мой единственный близкий человек. Умоляю вас, спасите мою сестру, я на колени перед вами встану...
Но не успел он договорить, как работник указал на длинную очередь неподалеку:
— Веди больную туда, в очередь. Лечение начнется немедленно.
— А? — Джозеф широко раскрыл рот.
Оказывается, никто не собирался бросать тяжелых больных. Но ведь уже ночь, разве врачеватель Роуэн не должен отдыхать? Очередь была такой длинной — неужели до них дойдет черед сегодня?
Работник, заметив беспокойство Джозефа, с улыбкой произнес:
— Не считай господина Роуэна обычным лекарем. Ему не нужен отдых, не нужна еда и питье. Он принимает больных двадцать четыре часа в сутки. Его мастерство велико, его душа милосердна, а его тело по силе превосходит любого из нас. Он достоин глубочайшего уважения. В общем, иди в очередь, сегодня вас точно примут.
Любопытство Джозефа к легендарному врачевателю Роуэну росло с каждой минутой. Он встал в конец длинной цепи людей, слушая, как работник впереди выкрикивает имена одно за другим. Те, кого вызывали, вне себя от радости входили в шатер Роуэна.
Наконец раздалось:
— Джозеф Лейк! Нелли Лейк!
Джозеф услышал своё имя и имя сестры. Он взвалил на спину горячечную, пребывающую в беспамятстве девочку и под завистливыми взглядами тех, кто остался ждать, медленно вошел в шатер врачевателя.
Шатер был просторным, в нем стояло около двадцати коек, а в воздухе витал слабый запах крови. Как только Джозеф вошел, его взгляд сразу приковал к себе молодой, красивый мужчина в черной мантии. Несколько помощников почтительно внимали его приказам.
— Лечение этих двоих закончено, унесите их, накормите и обеспечьте покой. Этот мертв, отдайте тело родственникам, если никто не заберет — в общую могилу.
Холодный и бесстрастный голос мага заставил Джозефа вздрогнуть. Неужели это и есть тот самый спаситель, о котором поют дифирамбы? Он был так молод, но почему он казался таким бессердечным? Действительно ли он их лечит? Правда ли он делает это из милосердия и бесплатно?
Видя, что врачеватель Роуэн направляется к нему, Джозеф с дрожащими коленями приготовился пасть ниц.
— Не вздумай вставать на колени, не трать моё время. Уложи её на свободную койку.
Ледяной голос Роуэна прозвучал над самым ухом Джозефа, и его тревога достигла предела. В голове всплыли всевозможные зловещие слухи о магах: говорили, что добрые волшебники — редкость, а большинство относится к простым людям как к скоту. Этот Роуэн явно не был добряком!
Но что он мог поделать? Нелли умирала! Даже если этот маг — само зло, Джозеф не мог упустить даже призрачный шанс.
Устроив сестру на койке, Джозеф с надеждой посмотрел на Роуэна:
— Господин, болезнь моей сестры... её можно вылечить?
— Тело слишком истощено, надежды мало.
— Как же так? Умоляю вас, вы должны...
— Ты тоже болен, немедленно ложись.
— Со мной всё в порядке, главное — спасите Нелли, даже ценой моей жизни...
— Повторяю в последний раз: ложись и не трать моё время!
Джозеф хотел продолжить мольбы, но Роуэн одарил его таким ледяным взглядом, что парень почувствовал себя мышью под взором тигра. Его разум мгновенно опустел, тело одеревенело, и он, беспрекословно подчинившись, лег на соседнюю кровать.
Зизи!
Джозеф внезапно почувствовал, как что-то проникло в его плоть; из глубины тела пришла резкая, колющая боль. Затем его тело словно превратилось в пробитый кожаный бурдюк, из которого начал выходить воздух: теплый поток хлынул из самой глубины его существа. Под воздействием этого жара некая мрачная энергия, долгое время терзавшая его изнутри, начала вымываться, уменьшаться и, наконец, исчезла.
Он инстинктивно понял: та мрачная энергия и была тем злом, что лишало людей жизни.
Прошло неизвестно сколько времени. Боль в глубине тела утихла, чумная скверна исчезла, и Джозеф почувствовал невероятную легкость.
Болезнь ушла?
Джозеф соскочил с кровати и бросился к сестре, чьё лечение тоже закончилось. Он увидел, что мертвенно-бледное лицо девочки заметно порозовело. Многодневный жар спал. Хотя она всё еще была без сознания, её дыхание стало ровным и спокойным — очевидно, смертельная опасность миновала.
— Забирай сестру и уходи.
Ледяной голос врачевателя Роуэна вновь раздался над ухом Джозефа. Несмотря на холод тона, для Джозефа эти слова прозвучали жарче любого пламени.
Подхватив идущую на поправку сестру, он начал неистово бить поклоны Роуэну, заливаясь слезами и пачкая пол:
— У-у-у, спасибо вам... спасибо... Врачеватель Роуэн спас мою сестру... Хнык, хнык...
В конце концов Роуэн, потеряв терпение, приказал помощникам силой вытащить рыдающего Джозефа с сестрой и выставить их из шатра.

Комментарии

Загрузка...