# Том 1. Начальные иллюстрации, фронтиспис и содержание
# Том 1. Пролог
— Б-бегите!
Имперская столица погружалась в руины. Охваченные ужасом, вытаращившие глаза жители отчаянно бежали от десятков тысяч эфиророждённых, заполонивших город.
— Грррраааар!
Вой чудовищ возвестил о начале резни. Все разом монстры обрушились на жителей.
Бесчисленные крики разносились по улицам.
— А-а-а-а-а-а!
— П-пожалуйста, прекратите! Не ешьте меня!
— Мамочка!
Когти и клыки рвали плоть, вытягивая жизнь из добычи. Многие звери уничтожали своих жертв невообразимо жестокими способами, и тем, кто умирал мгновенно, ещё повезло. Кислотные вязкие существа, известные как слизни, заглатывали жертв целиком, обрекая их на мучительную смерть отжижения заживо. Бродячие паразитические зомби превращали укушенных в себе подобных, разнося заразу дальше и лишая людей милосердия смерти. Перед лицом этих сверхъестественных ужасов люди были бессильны.
— Почему? Почему всё дошло до такого?!
Бормотание умирающих отражало чувства всех вокруг. Город должен был быть безопасным. Ведь это было сердце великой Лемурийской империи, и о приближении любых эфиророждённых здесь должны были узнавать немедленно. Как же тогда объяснить происходящее? Орды чудовищ хлынули не из-за городских стен, а прямо из его центра. Ничто не могло предотвратить эту катастрофу.
Так занавес поднялся над величайшей трагедией. Внезапная жестокая атака погрузила город в хаос, хладнокровно уничтожая жизни.
Но человечество не собиралось сдаваться без боя.
— Думаете, мы просто позволим вам делать что вздумается?! — раздался чей-то голос. — Рыцари! В атаку!
С боевым кличем рыцари-магусы под предводительством своей золотоволосой командирши Айрис ворвались на сцену разворачивающейся драмы. Оружием, наполненным эфиром, они прорубались сквозь демонические силы, терзавшие людей.
— Уничтожить их! Выложитесь на полную! Вита, за мной! — приказала Айрис, окутанная светом и бросившаяся на угрожающую орду.
— Не покровительствуйте мне! — огрызнулась молодая девушка-рыцарь с серебряными волосами. Она мчалась следом за Айрис, окутанная ветром; обе снова испустили боевой клич.
Их ничто не могло даже поцарапать: ни кулаки могучих троллей, ни когти люп-гару — сверхъестественно проворных оборотней, — ни клыки причудливых многоголовых химер. Эти прославленные своей доблестью рыцари владели эфирным оружием — клинками, наделёнными легендарной силой, — и одного за другим сметали угрожавших людям врагов.
— Мы защитим мир нашей страны! — в один голос провозгласили они.
С мечами в руках два рыцаря быстро теснили вражеские силы.
— Ура нашим элитным рыцарям! — воодушевлённые храбрым зрелищем, бежавшие жители, казалось, забыли о своём отчаянии и принялись кричать: — Они нас спасут! Спасение уже близко!
Но едва надежда снова начала расцветать...
— Помогите! Помогите мне!
Крик разнёсся над бойней и остановил двух рыцарей как вкопанных даже на пике атаки. Айрис и Вита застыли, увидев хитрого злобного эфиророждённого — гоблина, державшего маленькую девочку в качестве живого щита. Чудовище злобно хохотало и молча угрожало каменным ножом, приставленным к основанию детской шеи.
— Проклятье, грязная тварь!
— Нечисть! Как ты смеешь?!
Обе воительницы, дрожа от ярости, понимали, что у них нет выбора и девочку придётся оставить, но медлили — и это стало их гибелью. Из-под ног вырвались бесчисленные щупальца: ползающие, похожие на дождевых червей ужасы, известные как роуперы.
— Что?!
Эфиророждённые обвились вокруг конечностей двух рыцарей, крепко удерживая их и не оставляя возможности сбежать.
— Ух! — простонала Айрис.
— Айрис! Это... кх!.. — Вита захлебнулась словом.
Жар пронёсся по их телам, пот пропитал их насквозь, а слизь, сочившаяся из червеобразных созданий, просачивалась в кожу. Женщинам казалось, будто им влили смертельную дозу алкоголя: мысли закружились, конечности обмякли. Из глубин их лихорадочных сознаний хлынула яростная волна экстаза.
— Проклятье! А-а-а-а!
Слишком поздно они поняли, что роуперы выделили мощный отвратительный афродизиак. Их эфирные мечи выпали из рук, лишив их силы повелевать светом и ветром.
Айрис всё ещё пыталась сопротивляться, но уже находилась на грани потери сознания. Яд, проникавший сквозь её мягкую кожу, терзал нервы и издевался над чувствами. Щёки невольно заливались румянцем, смешанным с потом и слезами.
Рядом с ней волевая Вита потеряла сознание, судорожно и прерывисто дыша. Она была моложе и меньше ростом, поэтому её тело наверняка быстрее впитало яд. Айрис боялась, что её спутница умрёт от шока.
— Кх... — вызывающе простонала она. — Мы... не... проиграем!
Увы, удача человечества иссякла. Два могущественных рыцаря были связаны и не могли сражаться с ужасами, всё ближе подбиравшимися к ним. Под натиском подавляющего численного превосходства остальные солдаты падали один за другим, а беспомощные жители превращались всего лишь в добычу. Некогда оживлённая и процветающая имперская столица погрузилась в кровь и ужас.
Среди этого кошмара Айрис и выжившие отчаянно тосковали. — Чудовища! Вот если бы он был здесь, вы бы все...! — Он был их последней надеждой — героем, который прорубит путь сквозь эту эпоху отчаяния! Сильнее даже могучей Айрис и могущественной Виты — величайшим чемпионом! Крылья правосудия, уничтожающие всякое зло! Если бы он пришёл, то одолел бы эту беду. Увы, они могли лишь мечтать: вот если бы здесь был наш Кроу-Осудитель!
— Кроу... — прошептала Айрис. Но последняя искра надежды была тщетной: даже ей, такой сильной, уже вот-вот предстояло быть поглощённой.
И тут, внезапно...
— Довольно! — великолепный голос эхом разнёсся над городом, пронзив нависшее над ним отчаяние.
В мгновение ока угольно-чёрный клинок рассёк эфиророждённых, нападавших на Айрис, разбрызгивая их осквернённую кровь, словно лепестки цветов, и положив конец трагедии.
— Ах! — воскликнула Айрис, широко распахнув глаза. Жители тоже перевели взгляд с чудовищ на одинокую фигуру. Никто не мог отвести глаз от мечника, державшего в руке чёрный меч; люди лишь тихо дрожали.
— Ты пришёл! — из глаз Айрис брызнули слёзы. Ужас отступил перед мужчиной, храбро стоявшим перед ней.
Аура отчаяния быстро рассеялась. В сердцах жителей больше не осталось страха. Нет, теперь дрожали сами эфиророждённые — все до единого застыли на месте. Айрис и остальные возбуждённо закричали.
— Он пришёл за нами! Кроу Титус пришёл за нами!
Громкий гул прокатился по всему городу. Люди радостно приветствовали появление сильнейшего человека во всей стране.
Так настал час расплаты. Подхваченный надеждами толпы, сильнейший из имперских рыцарей-магусов — Кроу Чёрного клинка — двинулся вперёд.
— Начнём! — объявил он. Его голос гремел в такт тяжёлым шагам, настолько мощным, что земля трескалась у него под ногами.
Кроу мгновенно оказался среди вражеской армии. Вспышка клинка — и он расправился с окружавшими его тварями; их предсмертный вой эхом разнёсся по полю боя. Куски осквернённой плоти разлетались в воздухе.
Так началась бойня. С лёгкостью размахивая мечом, он за считаные мгновения изрубил десятки и десятки монстров. Взгляды жителей следили за движениями бесподобного человека, известного как Осудитель, и почти забыли о страхе.
— За свои преступления против народа вы все заплатите жизнью!
Ярость Кроу высвободила его великолепное мастерство меча; каждое движение было таким стремительным, что даже звуку с трудом удавалось за ним поспевать. Стена ударов в одно мгновение разрубала всё вокруг него на куски. От такого нечеловеческого мастерства армия чудовищ пришла в замешательство.
— Умрите! От моего клинка не скроется ни одно зло!
С его появлением судьба эфиророждённых была решена. Ни одна атака не могла его задеть: он с лёгкостью уклонялся от всего — от засад до мощных ударов. Любая рука, тянувшаяся к заложнику, в мгновение ока разлеталась на куски. Уклоняясь от пламени, порывов ветра, молний и невидимых проклятий, он уничтожал всякого, кто осмеливался ему противостоять.
— Приготовьтесь!
С чёрным клинком в руке Кроу стремительно переходил от врага к врагу, перерезая одному за другим горло. Пока существовало зло, он не имел права отдыхать! Пока оставалась жизнь, которую нужно защитить, его ничто не могло остановить!
— Встречайте свою погибель, мерзкие твари! — крикнул Кроу-Осудитель.
Ради мира, ради своего народа он продолжал сражаться. Его героическая фигура зажгла огонь в трепещущих сердцах жителей.
И всё же они не знали, что...
А-а-а-а-а! Я больше не хочу сражаться! Хватит, прекратите это!
Несмотря на яростную решимость, застывшую на лице Кроу, в глубине души он кричал и плакал. За его невозмутимыми, но бессмысленными фразочками скрывались настоящий ужас, изнеможение и готовность блевануть.
На самом деле Кроу, почитаемый во всём мире как Осудитель всего зла, был всего лишь обычным человеком.
Более того, он был таким ничтожеством, которое исподтишка сунет себе в карман найденную мелочь. Рискнуть жизнью ради других занимал последнее место в его списке приоритетов, и даже в этот момент ему хотелось лишь одного — сбежать.
— Грррраааар!
— Иди сюда, нечисть! Я буду твоим противником! — Только не надо, пожалуйста!
Почему такой человек сражался с эфиророждёнными, спрашиваете? Всё дело было в угольно-чёрном клинке в его правой руке — Мурамасе.
«Эй, Мурамаса?» — мысленно обратился Кроу. «От всей этой беготни и рубки мне, знаешь, больно. Везде. Прямо так, будто мышцы разваливаются, — везде больно».
«ДУШИ! ДУШИ!»
«Алло?! Я с тобой разговариваю!»
Это не помогало. Меч лишь повторял: «ДУШИ!» Видите ли, этот клинок был проклятым и пожирал души тех, кого убивал. Ах да, ещё он мог захватывать тело любого, кто его держал.
Зачем я только подобрал этот дурацкий кошмарный меч?! Ненавижу свою жизнь...
Пока в голове Кроу крутились такие мысли, он продолжал великолепно отсекать головы врагов — его телом полностью владел меч.
В первый раз, когда он захватил моё тело, я так перепугался. Чуть не превратился в какого-то серийного убийцу!
Годом ранее Кроу Титус случайно наткнулся на Мурамасу. В тот миг, когда он взял меч в руки, его жизнь изменилась. С этого дня ему было суждено сражаться.
Думаю, если это вообще можно назвать светлой стороной, Мурамаса больше всего любит вкус души, приправленной злом и капелькой порочности, так что автоматически набрасывается на плохих парней.
Иными словами, меч любил души преступников, эфиророждённых и им подобных. Благодаря этому Кроу не превратился в массового убийцу. Более того, насытившись, Мурамаса позволял юноше вернуть контроль над собственным телом.
Однако это не было поводом для облегчения.
Вот только если эта штука проголодается, когда рядом будут одни мирные жители, она просто возьмёт их души себе на завтрак. Поэтому мне приходится брать всё более опасные задания. Вот же мне везёт...
Одним глазом, которым он мог свободно двигать, Кроу бросил взгляд назад. Десятки тысяч жителей и рыцарей смотрели на него с восхищением.
Почему?! Почему именно я?! Мне до смерти надоело сражаться! Почему я должен быть надеждой всего человечества?! Я просто какой-то парень, проклятый странным мечом!
Все эти сражения, призванные утолить аппетит Мурамасы, возвысили его до звания сильнейшего рыцаря во всей стране. Но внутри Кроу кричал.
— О сэр Кроу, вы наш луч надежды!
— Сражайтесь, сэр Кроу!
— Спасите этот город, как спасли мою родную деревню!
Громкие возгласы толпы и бесчисленные исполненные ожидания взгляды, окатывавшие его подобно солнечному свету, заставляли желудок совершенно обычного Кроу выворачиваться. Но он не мог сказать им, что всего лишь проклят и является простым приложением к своему волшебному клинку.
Ведь на самом деле он сражался против собственной воли. Все эти отсечения голов и эффектные фразочки? Просто спектакль: он притворялся образцом справедливости, чтобы никто не узнал, что сражается лишь ради того, чтобы накормить своё голодное оружие. Он не мог просто сказать людям, что причины, по которым он сражался, до нелепости глупы.
Уже на грани слёз Кроу продолжал безжалостно сражаться с эфиророждёнными.
А-а-а... Больно... Я просто хочу спокойно пожить! Проклятье, всё это из-за Мурамасы! Чтоб тебя, тупой кусок металлолома!
Кроу бросил на меч злобный взгляд. А жители, увидев его боевую стойку — обе руки на рукояти оружия, кончик которого был направлен в горло противников, — поняли всё совершенно неправильно.
— Вот это да, он по-настоящему набросился на этих эфиророждённых! — говорили они. — Он в ярости из-за того, что они посмели причинить нам вред!
Их уважение к нему лишь росло — к досаде Кроу.
Если бы я только оставил эту штуку там, где нашёл...
Сражаясь без передышки и сохраняя на лице суровое выражение, Кроу мысленно вернулся в прошлое — к тому дню год назад, когда взял в руки Мурамасу и начал свою сагу в качестве Осудителя.
# Том 1. Глава 1: Рождение легенды (нет)
— Эх, ну всё, моей родной деревни больше нет...
За год до нападения на столицу я сидел у реки в соседней деревне, где нашёл убежище, и бездумно смотрел в небо.
На дворе стоял 3000 год н. э., и у человечества дела шли не слишком хорошо.
Ужасные чудовища, известные как эфиророждённые, день за днём бесчинствовали и пожирали людей. Они напали на мою деревню, знаете ли! Даже маленького Кроу слегка погрызли!
Кстати, почему мир оказался в таком состоянии? Всё началось тысячу лет назад, когда учёные случайно обнаружили неизвестную энергию. Увидеть её могли лишь люди с мощными так называемыми экстрасенсорными способностями, да ещё при помощи новейших микроскопов, а откуда она взялась, никто не знал. Из-за загадочной природы учёные дали ей фантазийное название — «эфир».
Ископаемое топливо у человечества подходило к концу, поэтому все принялись исследовать эфир. Всего за несколько лет учёные научились заменять им электричество и даже придумали способ его усиливать. Для экономики это стало отличной новостью, и весь мир загудел. Все решили, что теперь будущее человечества обеспечено. Раз энергетическая проблема решена, война наверняка больше не понадобится. Верно?
Что ж, праздничное настроение продержалось недолго.
Однажды на крупнейших предприятиях по усилению эфира по всему миру одновременно произошли аварии. Рабочие подверглись воздействию сильно усиленного эфира максимальной плотности, и их тела тут же начали меняться.
В Японии люди превратились в они, в Соединённых Штатах — в зомби, в Британии — в вампиров. Жители каждой страны становились местными вариантами фольклорных чудовищ и начинали бесчинствовать. Они разрушили предприятия по усилению эфира, а сверхвысокоплотный эфир распространился по всему миру. Живые существа превращались в фантастических монстров: коровы — в минотавров, свиньи — в орков, куры — в кокатриц, и так далее.
Это привело к краху общества. Девяносто семь процентов населения погибло: кто-то превратился в монстра, позднее получившего название «эфиророждённый», а кто-то стал жертвой их буйства.
За тысячу лет, прошедших с тех пор, немногочисленные люди, не изменившиеся под воздействием эфира, забрали с собой столь же немногочисленных домашних животных, избежавших превращения, и спрятались в отдалённых местах, едва сводя концы с концами.
Большая часть науки и технологий была утрачена, и цивилизация практически откатилась к позднему Средневековью. И всё же люди разработали оружие, работавшее на эфире, — «эфирное оружие», — и дали отпор эфиророждённым. В последние годы в разных регионах возникли государства, и люди старались вернуть человечеству господство над миром.
И всё же...
— В каком бы состоянии ни находился мир, плохие люди всё равно будут существовать, да? — пробормотал я.
Да, на жителей деревни напали эфиророждённые, но во главе их стоял тёмный маг — человек, использовавший эфирное оружие во зло. Вместе с обученными чудовищами этот маг напал на мою деревню и убил большую часть её жителей.
Мне каким-то образом удалось спастись, а соседняя деревня приютила меня. Три дня спустя я, совершенно как полагается «сломленному юноше, чью родную деревню уничтожили», ничего не делал.
Ну, то есть не настолько сломался, чтобы не суметь собрать себя по кусочкам.
— Да мне не так уж дорога моя родная деревня. Не то чтобы у меня были родители или родственники. Или друзья. Или, на худой конец, девушка!
Впрочем, сломлен я был по совсем другой причине.
Ребята моего возраста лишь издали смотрели на меня. Да, иногда я с кем-нибудь разговаривал, но мне всегда казалось, что люди говорят со мной только из вежливости — особенно девушки.
— Если честно, чего ещё ожидать? Я не умею разговаривать с людьми, когда вообще открываю рот, а на лице у меня всегда такое выражение, будто кто-то только что пнул моего щенка.
Люди постарше называли меня «не по годам зрелым», но на самом деле я был просто нервной развалиной.
В день нападения какие-то парни неловко пригласили меня погулять, но я сказал, что занят и не могу прийти. Видите ли, родителей у меня не было, поэтому я зарабатывал на жизнь, присматривая за малышами по соседству. В тот день мне нужно было работать.
— Да кому вообще захочется дружить с мрачным типом, который никуда не хочет идти? К тому же здесь чёрные волосы — редкость. На меня смотрят косо, я точно знаю.
В общем, если не считать отсутствия родственников, я считал, что рано или поздно что-нибудь вроде этого налёта всё равно должно было случиться, поэтому не слишком уж расстроился. В наше время нападения на деревни в глуши были обычным делом, а я всегда отличался повышенной нервозностью.
Так что подготовлен я оказался куда лучше всех остальных.
Я тренировался бегать, чтобы в случае опасности суметь скрыться, и заранее продумал незаметный путь к отступлению. Это и спасло мне шкуру, знаете ли.
Ну, мою, детскую и ещё целой кучки моих ровесников.
— Я хотел сбежать один, но...
Когда появился тёмный маг, ведя за собой эфиророждённых, внутри я кричал: «Держитесь от меня подальше!» Но, понимаете, из-за нападавших я оказался в самой гуще событий, а целая куча вопящих и плачущих детей вцепилась в меня со всех сторон. Их маленькие ручки сжимали меня изо всех сил, и стряхнуть их я не мог.
— А что мне ещё оставалось? Я просто рванул со всех ног.
Всё шло по плану, пока мы пересекали ближайший лес. Спасаясь бегством, мы пробирались между деревьями, съехали по склону, промчались через тайный проход, который я потихоньку выкопал, и заманили преследователей в расставленные заранее ловушки.
А где-то на полпути мы столкнулись с теми самыми парнями, о которых я упоминал: они тоже бежали в этот лес.
На секунду я подумал использовать их как приманку, но потом решил, что если они понесут детей, с моих плеч буквально свалится часть груза. Так что в итоге, прихватив всех с собой, я каким-то образом выбрался живым и невредимым.
Ладно, совсем уж невредимым — нет: мой зад ненадолго побеседовал с клыками одного эфиророждённого. (Об этом я никому не рассказал.) Пока я бежал, меня с ног до головы заляпало грязью, и никто не заметил дырку в штанах, но боль была такая, что хоть на стену лезь.
— Ну что ж, — рассуждал я. — Зад всё ещё болит, но, пожалуй, пора заканчивать с этой ролью «сломленного юноши, чью родную деревню уничтожили». Завтра, наверное, стоит поискать работу. — Я застонал, поднимаясь и потягиваясь.
В следующем году мне исполнится восемнадцать, подумал я. В отличие от остальных, я не потерял ни одного родственника, так что если продолжу бездельничать, меня просто начнут сторониться.
— Если подумать, эти выжившие теперь, наверное, меня ненавидят? Они ведь узнали, что у меня был заранее продуманный план побега...
Надеюсь, они не станут распускать обо мне сплетни перед местными, подумал я, собираясь уйти от реки.
И тут я это увидел.
У самой кромки реки застряло какое-то цилиндрическое нечто. Заинтересовавшись, я подошёл поближе.
— Погодите-ка, что это? Меч?
Нечто оказалось угольно-чёрными ножнами, внутри которых всё ещё находился клинок. Форма у него была необычная — тонкая и узкая.
О, это ведь... как его? «Катана»? Кажется, так на Дальнем Востоке когда-то называли такие мечи. Говорят, они невероятно крутые. И острые. Что там говорил Фукаси? «Это очень ценные виды оружия: их клинки настолько прекрасны, что похожи на произведения искусства. А ещё у нас дома их, типа, сотня».
Старый добрый Фукаси. Он жил по соседству и вечно врал. К тому же среди парней, которым я помог выбраться, его не было, так что, скорее всего, он погиб.
— Ну что, посмотрим, каков он на самом деле?
Я тут же поднял находку и положил руку на длинные ножны. Каким на самом деле окажется клинок? Если Фукаси (покойся с миром) наврал ещё и насчёт «произведения искусства», то ему точно прямая дорога в ад.
Хотя эта штука пролежала в реке, так что, наверное, вся заржавела.
— Ну, просто выну её и взгляну...
Показался клинок цвета Vantablack, и по самой моей душе прокатилась волна боли!
Я застонал. Казалось, будто меч пронзил меня насквозь! От мучений я едва держался на ногах. Я наверняка вот-вот рухну на землю от этой боли!
Но не рухнул.
— Я-я не могу пошевелить телом! — закричал я.
Мой мозг вопил: «На колени!» — но ноги ответили: «Ага, сейчас». Вместо этого я выпрямился, будто по линейке. Все мышцы напряглись, и даже положение ступней изменилось. Внезапно я стоял во весь рост, приняв позу, совсем как у опытного воина.
— Моё тело... Что-то не так... Погодите, что?! Ого!
Прежде чем я успел закончить фразу, ноги по-хамски перебили меня и сами понесли вперёд на полной скорости, а мышцы задвигались по собственной воле.
— Ч-что за чёрт?! — завопил я, мчась к деревне быстрее, чем когда-либо в жизни. — К-к-как это вообще происходит?!
С угольно-чёрным мечом в руке я собирался устроить там по-настоящему большие неприятности.

Комментарии

Загрузка...