Получив приглашение из резиденции князя Чжуньшуня, аристократы гуськом потянулись к выходу.
Князь Наньань шел впереди всех, мимоходом бросив на Цзя Шэ презрительный косой взгляд и тяжело фыркнув.
Следом за ним проследовал князь Синин, до самого порога не удостоивший хозяина дома вниманием.
Удельный князь Дунпин поравнялся с ним и выразительно зыркнул глазами, в каих недвусмысленно читалось: «Ну, погоди».
Князь Бэйцзин поднялся последним, но возле Цзя Шэ задерживаться не стал.
Сам же Цзя Шэ застыл на крыльце, угодливо складывая руки в приветственном жесте и рассыпаясь в любезностях: ─ Доброго пути, счастливой дороги...─
Как только последний паланкин скрылся за поворотом улицы Нинжун, фальшивая улыбка вмиг испарилась с его лица.
─ Подавайте паланкин, едем к Чжуньшуню, ─ бросил он Лай Да, после чего добавил: ─ И пойдем через боковую калитку.─
...
Четыре князя и добрый десяток маркизов прибыли в резиденцию князя Чжуньшуня.
Цзя Шэ заявился последним; перешагнув порог залы, он ощутил на себе с десяток немигающих взглядов.
Не выказывая ни малейшего смущения, он отвесил дежурный поклон и устроился на самом последнем кресле у входа.
Хозяин дома отставил пиалу с чаем и заговорил.
Голос звучал буднично, однако каждое слово несло в себе убийственный вес:
─ Пригласил я вас сегодня ради одного дела. Минувшей ночью мой непутевый сын справлял именины, и многие уважили праздник своим присутствием. На пиру случилась неприятность, и все присутствовавшие подписали бумаги...─
Видимо, само упоминание о выбитых признаниях казалось ему делом предосудительным, потому князь слегка откашлялся, поспешно перелистнул скользкую тему и продолжил: ─ Ныне мы все в одной лодке, и у меня к вам всего одна просьба – держать язык за зубами!─
Князь Наньань откинулся на спинку сиденья, пригубил чай: ─ Ваша Светлость, замолчать-то можно. Но нам нужен толк. Наши сыновья пострадали ни за что, нельзя же замять дело парой пустых фраз.─
Князь Синин подхватил мысль, выражаясь мягче, но суть оставляя прежней: ─ Справедливо замечено. Не наши парни затеяли эту свару, чистейшее несчастье. А теперь еще и заставляют покрывать всё. Ни по канонам, ни по совести это не годится.─
Князь Чжуньшуня мысленно усмехнулся, прекрасно понимая истинные мотивы жалующихся. Он неторопливо сделал глоток и бросил: ─ Называйте цену.─
Князь Наньань церемониться не стал: ─ В Министерстве чинов как раз освободилось местечко, моему второму сыну пора бы продвинуться по службе.─
Князь Чжуньшуня легко кивнул: ─ Устроим.─
Князь Синин не отставал: ─ На Западном рубеже скопилась старая рухлядь вместо нормального вооружения, Министерство обороны тормозит поставки уже полгода, надеемся на ваше содействие.─
Хозяин дома на мгновение задумался: ─ Обсужу этот вопрос с военными.─
Князь Синин сложил руки: ─ Благодарю.─
Князь Дунпин переводил взгляд с одного на другого, явно не желая оставаться в хвосте.
Поразмыслив, он высказался: ─ Моему дурню в будущем году справлять совершеннолетие, хотелось бы лично видеть вас в качестве почетного гостя на церемонии.─
Это требование выглядело куда скромнее прочих.
Князь Чжуньшуня бросил на него взгляд, оценив маневр, и тут же дал добро: ─ Буду непременно.─
Остальные маркизы также озвучили свои запросы – кто больше, кто меньше, но каждый явно подготовился загодя.
Князь Чжуньшуня удовлетворил всех.
Цзя Шэ, примостившись на галерке, в переговоры не вмешивался, сосредоточенно потягивая чай и время от времени поглядывая на князя Чжуньшуня с едва скрываемым злорадством.
Стоило хозяину дома поймать его взгляд, как Цзя Шэ мгновенно прятал глаза в чашку.
Когда с условиями было покончено, князь Чжуньшуня глухо стукнул пиалой о стол и обвел залу взглядом: ─ Раз уж обо всем договорились, повторяю еще раз. Прошлогодняя история должна умереть в этих стенах. Бумаги с признаниями хранятся у меня, и если кто-то посмеет проговориться – пеняйте на себя, пощады не ждите.─
Гости вразнобой заверили его в своей надежности.
Князь кивнул и вновь взялся за чай – жест, означавший конец аудиенции.
Все начали подниматься.
Когда залы опустели, князь Чжуньшуня откинулся назад и прикрыл глаза.
В кабинете долго стояла тишина, прежде чем он разлепил веки и посмотрел на единственного оставшегося гостя.
Цзя Шэ подался вперед, растянув губы в угодливой улыбке, и заговорил первым: ─ Князь поистине велик! Пара слов – и все четыре клана усмирены. Нижний чин повержен в трепет перед вашей мудростью.─
Хонязь воззрился на него с каменным выражением лица: ─ Понимаешь ли ты, во сколько мне обошлись эти одолжения?─
Цзя Шэ без тени смущения сложил руки на груди: ─ Помилуйте, Ваша Светлость! Мой непутевый отпрыск души не чает в вашем наследнике, и ради именинного подарка они готовы были хоть на край света идти. Какая трогательная преданность! Всякий раз, как вспомню, слезы наворачиваются. А вы, дабы поддержать юношескую дружбу, не пожалели сил на уговоры – такая широта души вызывает во мне благоговейный трепет.─
Князь Чжуньшуня с досадой помотал головой.
Только этому наглецу хватало совести обернуть грязный скандал в столь поэтичную обертку.
Он стукнул чашкой о столешницу, вовсе не намереваясь дискутировать о высокой дружбе:
─ Вакансию в Министерстве чинов оплачивает твой дом Жунго.─
Улыбка на лице Цзя Шэ слегка померкла.
─ Обновление гарнизонного оружия выбиваю я, но серебро на подмазывание чиновников выкладываешь из своего кармана.─
Тут лицо Цзя Шэ застыло окончательно.
─ А подарки к совершеннолетию сына князя Дунпина тоже с тебя.─
Смеяться Цзя Шэ уже не мог.
Скривившись, он робко заикнулся: ─ Ваша Светлость... неужели даже подарки за мой счет?─
Князь Чжуньшуня прислонился к спинке, ехидно бросив: ─ А кто только что распинался про «благоговейный трепет»?─
Цзя Шэ молниеносно захлопнул рот.
─ Жаба давит? ─ поинтересовался князь.
Цзя Шэ натянул обратно подобие улыбки и закивал: ─ Раз князь приказал, ослушаться не смею. Но у меня остался один крошечный вопрос. Местечко отдали Наньаню, оружие – Синину, подарки – Дунпину. А из четырех князей один Бэйцзин не попросил ничего. Ему-то мы что-нибудь выделим или как?─
Князь Чжуньшуня слегка опешил.
И впрямь, во время торгов князь Бэйцзин сидел тише воды ниже травы и никакой выгоды не вымогал.
Увлекшись разрулением остальных претензий, он попросту упустил это из виду.
Поразмыслив пару секунд, он произнес: ─ У Бэйцзина есть внук. Хилый с рождения, каких только лекарей не звали, толку чуть.─
Князь помолчал, взглянув на собеседника: ─ Те дыни, что твой сын присылал... моя супруга попробовала, и старая хвори в груди как рукой сняло. Откуда те плоды взялись?─
Цзя Шэ уставился на него квадратными глазами: ─ Впервые слышу.─
Князь нахмурился: ─ Не знаешь?─
Цзя Шэ обиженно забормотал: ─ Понятия не имею, этот паршивец мне самому ни единой дольки не дал попробовать!─
Князь Чжуньшуня помрачнел.
Глядя на искренне оскорбленный вид Цзя Шэ, он никак не мог взять в толк: играет ли тот комедию или действительно пребывает в полном неведении.
─ Спроси своего дурня, ─ велел он, опуская пиалу. ─ Отправь им пару штук, глядишь, мальчику полегчает.─
Цзя Шэ тотчас поджал руки: ─ Будьте спокойны, Ваша Светлость, я с него шкуру спущу, но найду.─
Князь кивнул, разрешая гостю удалиться.
Цзя Шэ уже двинулся к выходу, но у самых дверей замер, обернувшись: ─ Ваша Светлость, у меня еще одна маленькая просьба.─
Князь даже бровью не повел: ─ У тебя что ни слово, то просьба.─
Цзя Шэ виновато захихикал: ─ Я просто подумать хотел: вы ведь не затаите на меня зла за сегодняшнюю возню?─
Князь Чжуньшуня поднял глаза, вгляделся в эту физиономию с заискивающей усмешкой и процедил сквозь зубы: ─ Цзя Эньхоу, еще одно слово – и все прежние договоренности аннулируются немедленно.─
Цзя Шэ вскинул руки: ─ Ухожу, ухожу!─
И вылетел из кабинета с легкостью, какой от него не ждали.
А князь Чжуньшуня велел высокому слуге отправляться к Приказу дипломатических ритуалов и караулить прибытие северных ди, дабы сразу доложить.
─ Слушаюсь, Ваша Светлость.─
Слуга поспешно удалился.
Князь сделал глоток остывшего чаю и тяжело вздохнул.
Отец и сын из особняка Жунго – сплошное наказание; вздумали поздравить с днем рождения, так умудрили поднять на уши полстоличной аристократии.
Впредь надо держать ухо востро, а то в один прекрасный день и впрямь утонешь на их базарном корабле.

Комментарии

Загрузка...