После смотра коней гости из сада стали постепенно расходиться.
Цзя Шэ стоял у парадного входа и лично провожал каждого.
Каждого знатного молодого человека, подписавшего признательные показания, он напоследок крепко пожимал за руку и с отеческой заботой напутствовал: ─ Заглядывайте к нам почаще на огонек.
Тон его звучал столь приватно и уверенно, будто этот княжеский дворец принадлежал ему испокон веков.
Лю Фан шагал к выходу с остекленевшим взором, делая огромный крюк вокруг Цзя Шэ, словно сторонясь самого дурного предзнаменования.
Хань Ци обхватил голову руками и долго о чем-то бормотал перед стеной-экраном, пока Ши Най рывком не поднял его на ноги и не поволок за собой.
Ши Гуанчжу вышел последним; поравнявшись с Цзя Цзуном, он помедлил, извлек из рукава завернутый в промасленную бумагу кусочек османтусового пирожного, сунул его прямо в ладонь мальчику, обронил краткое: ─ А конь и впрямь хорош, ─ после чего неспешно зашагал прочь.
Цзя Цзун опустил взгляд на угощение в руке и без лишних слов швырнул его Сюэ Паню.
Чжао Чэ продолжал стоять возле Чжаое Юйшицзы, не отпуская руки с мощной лошадиной шеи.
Высокий слуга распоряжался насчет засыпки свежего сена в стойла, особо наказывая примешивать отборный фураж.
Жеребец фыркнул и мягко тыкнулся мордой в плечо Чжао Чэ.
Князь, стоя в галерее и созерцая отрешенный вид собственного сына, лишь скорбно покачал головой и удалился.
Минуя Цзя Шэ, он на ходу перехватил у того долговую расписку с признанием вины и скрылся в кабинете, даже не обернувшись.
Цзя Шэ почтительно проводил спину князя поклоном, а когда тот скрылся из виду, распрямился и шумно выдохнул.
Он круто развернулся и обвел взглядом опустевший сад.
Вокруг царил беспорядок: перевернутые столики, разбросанные фруктовые тарелки еще никто не успел убрать, и служанки лишь робко наводили первоначальный порядок.
Цзя Цзун прислонился к каменной колонне близ Чжаое Юйшицзы и предавался трапезе, а Сюэ Пань с помощью веера в качестве указки увлеченно толковал Чжао Чэ о тонкостях вырезания своих деревянных плашек.
Цзя Шэ, наблюдая эту идиллию, принялся лихорадочно соображать.
Нынче вечером признания подписали не только отпрыски четырех князей и восьми гунов, но и молодые господа из знатнейших маркизатов – сливки столичной аристократии.
Стоит этой молодежи вернуться по домам и поведать старшим о случившемся, как уже завтра сыскать человека, который не костерил бы на чем свет стоит Цзя Эньхоу, впору будет во всей столице.
Те старики не посмеют тягаться с князем, зато душу на нем, Цзя Шэ, отведут по полной программе без малейших угрызений совести.
Он с досадой потер переносицу и гаркнул на Цзя Цзуна: ─ Мелкий паршивец, домой пора!─
Цзя Цзун продолжал жевать и даже не шевельнулся.
Цзя Шэ взъярился пуще прежнего: ─ Ты тронешься с места или нет?─
Лишь после этого Цзя Цзун нехотя выпрямился.
Сюэ Пань с явным сожалением сложил веер и сложил руки перед Чжао Чэ: ─ Сецзы, я на днях сделаю оттиск тех деревянных табличек и пришлю вам.─
Уголки ртов Чжао Чэ болезненно дернулись, но отказаться он так и не смог.
Цзя Цзун подошел к Цзиньгану и хлопнул его по макушке.
Громила как раз доедал остатки фруктов из последней тарелки; получив шлепок, он задрал голову, а его щеки раздулись до размеров двух мячей.
Цзя Цзун легко вскочил на широкую спину гориллы, Сюэ Пань пристроился рядом, и эта странная процессия из двоих людей и зверя неспешно выплыла через боковые ворота резиденции.
Ночной ветер тянул со стороны улицы Нинжун, где уже не было ни души.
Сюэ Пань никак не мог унять возбуждение: он шагал рядом, загибая пальцы и пересчитывая тех, кто минувшим вечером оставил автографы на бумаге, а на середине счета снова переключался на рекламу своих деревянных поделок.
Цзя Цзун хранил молчание, а Цзиньган мерно переставлял четырехтитановые лапы, время от времени громко икая.
...
На заре следующего дня, задолго до рассвета, в ворота особняка Жунго забарабанили с такой силой, что зазвенели кольца, а грохот раскатился по всей улице Нинжун.
Старый привратник Лао Лю то спотыкаясь, то кувыркаясь выкатился из каморки, едва успел сдернуть засов, как створки распахнулись от мощного толчка снаружи.
У входа чернела плотная толпа: кто в парадных мундирах, кто в шелковых халатах, прибывшие верхом и в паланкинах, они наглухо запрудили проход в особняк Жунго.
Стоило Лао Лю бросить беглый взгляд на пришедших, как ноги его мгновенно превратились в вату.
Удельный князь Наньань, удельный князь Синин, удельный князь Дунпин, удельный князь Бэйцзин, а заодно главы целого десятка знатных домов явились в полном составе.
Лица каждого из них пылали праведным гневом – сомнений не оставалось, они пришли сводить счеты.
Цзя Шэ, воротившийся накануне из дворца, ворочался полные пол-ночи и только под утро забылся тревожным сном, как вдруг вопль Лай Да: ─ Великий господин, беда! Все четыре князя да восемь гунов пожаловали! ─ заставил его подпрыгнуть на постели.
Натягивая на ходу сапоги, он рявкнул: ─ Чего ты орешь! Небо еще не рухнуло!─
Глас Лай Да донесся из-за двери с истерическими нотками: ─ Великий господин, небо-то как раз рухнуло окончательно.─
Цзя Шэ набросил верхнее халатное платье, даже не утрудив себя завязать кушак, и, шаркай сапогами, поплелся в переднюю.
Проходя по крытой галерее, он издалека услышал гул голосов и сухой перестук чашек о столы, а завернув за лунную арку, узрел зал, набитый людьми похлеще, чем тот сад в резиденции князя Чжуньшуня.
Большая часть глав четырех княжеских родов и свыше дюжины маркизов собрались в сборе; некоторые еще не успели сменить парадные одеяния, видимо, прискакав прямо из дворца по окончании утренней аудиенции.
Лица присутствовавших были чернее тучи, чай на столах оставался нетронутым, а испуганные служанки забились в углы галерей, боясь даже вздохнуть.
Цзя Шэ смахнул с лица усталость и уверенно переступил порог.
Все головы в комнате синхронно повернулись в его сторону, и свыше десятка взглядов, острых словно клинки, вонзились в него.
Удельный князь Наньань первым ударил кулаком по столешнице: ─ Цзя Шэ! Каких делов ты натворил!─
Цзя Шэ даже не удосужился поклониться: он прошел в центр залы, вальяжно опустился в свободное кресло, неторопливо расправил перекошенный воротник и только после этого вымолвил:
─ В особняке Жунго сегодня обеда на всех не припасено.─
Удельный князь Наньань едва не поперхнулся от такой наглости.
С подобным бесстыдством ему сталкиваться еще не доводилось.
Четыре князя и восемь гунов явились с требованием ответа за бесчинства, а в ответ слышат этакую чушь.
─ Цзя Шэ! ─ ладонь князя Наньаня вновь обрушилась на стол, заставив крышку чайника подпрыгнуть. ─ Хватит валять дурака! За вчерашние безобразия в резиденции Чжуньшуня ты обязан дать нам исчерпывающее объяснение!─
Цзя Шэ откинулся на спинку кресла и развел руками: ─ Дело сделано, бумаги подписаны. Вы уже понегодовали, пар выпустили, так что давайте без прелюдий – чего изволите?─
А ведь они шли сюда с переполненными злобой сердцами, заготовив целые трактаты с обвинениями, чтобы припереть этого прощелыгу к стенке.
Однако его абсолютное, непробиваемое чистосердечие вперемешку с признанием вины напрочь выбило почву из-под ног, заставив чужие упреки застрять в горле.
Удельный князь Синин холодно хмыкнул: ─ Какое еще «чего изволите»? Ты втравил в эту историю отпрысков всех знатных семейств, а теперь еще и нас вопрошаешь?─
Цзя Шэ даже ресниц не приподнял: ─ Скажу лишь одно. Бумаги сии ныне почивают в руках князя Чжуньшуня. Ежели у кого хватит духу и мощи забрать их обратно – милости прошу, я слова поперек не скажу.─
В залле мгновенно воцарилась тишина.
Всякому было очевидно, что князь Чжуньшуня действует заодно с Цзя Шэ, и заявляться к нему за признательными показаниями – чистой воды самоубийство.
Удельный князь Дунпин с размаху врезал кулаком по лакированному столику, заставив фарфор жалобно звякнуть: ─ Цзя Шэ! Ты вздумал прикрываться от нас именем князя Чжуньшуня!─
Цзя Шэ с ленивой усмешкой посмотрел на него: ─ Именно так. Коли кого-то из присутствующих сие не устраивает, двери резиденции Чжуньшуня открыты – извольте нанести визит.─
Лицо князя Дунпина сделалось цветом спелой сливы: желание дать волю кулакам боролось в нем с пониманием неуместности подобных выходок.
Удельный князь Бэйцзин до сей поры хранил молчание, но теперь медленно опустил чашку на стол.
Звук получился тихим, но воцарившийся морозный покой вмиг стал звенящим.
Он уставился на Цзя Шэ, выговаривая слова неторопливо и весомо: ─ Цзя Эньхоу, раз уж дошло до такого, пустые упреки пользы не принесут. Но ты обязан разъяснить всем позицию. Зачем твой сынок, позарившись на чужих коней, затащил на дно и наших ребят?─
Цзя Шэ повернулся к князю Бэйцзину, сбросив с лица изрядную долю напускного цинизма и добавив в голос нотку искренности:
─ Ваша Светлость, скажу вам как на духу. Окажись вы вчера на моем месте – как бы поступили? Полный сад титулованной знати прознал о тайне. Коли не связать всех круговой порукой, где гарантия, что весть не просочится наружу? Подарочный скакун до сих пор привязан в саду князя в качестве подношения к юбилею. Раскройся это дело – первой жертвой пал бы дом Чжуньшуня. А рухни они, кто из нас, связанных вековыми узами родства и дружбы, смог бы усидеть на отцовском месте?─
Он сделал небольшую паузу, обведя взглядом притихший зал:
─ Мой дурной сын совершил чудовищную оплошность, и я вину признаю. Впутать остальных – было моей задумкой. Но положа руку на сердце, признайтесь сами: пусть этот способ вышел... кхе... несколько грязноватым, разве не был он единственным спасением из тупика?─
В ответ никто не произнес ни звука.
Цзя Шэ не стал докучать расспросами, небрежно поскреб воротник и принялся ждать, пока до собравшихся дойдет смысл сказанного.
Князь Наньань с каменным лицом потянулся за чаем, обнаружил, что вода внутри еще обжигает язык, отчего вспыхнул с новой силой и швырнул фарфор обратно на блюдце.
Князь Синин отвернулся, демонстративно отказываясь глядеть на виновника переполоха.
Князь Дунпин издал утробный звук, напоминавший тяжелый вздох.
А князь Бэйцзин лишь слегка улыбнулся – то ли с горькой иронией, то ли от безысходности: ─ Цзя Эньхоу, с таким языком тебе прямая дорога в Министерство финансов, пропал бы талант на гражданской службе.─
Только Цзя Шэ собрался ответить, как из коридора донесся сбивчивый голос Лай Да: ─ О-отец родной! Из дома князя Чжуньшуня гонец! Велят передать, дабы все почтенные князья и маркизы пожаловали к ним для беседы!─

Комментарии

Загрузка...