Цзя Цзун не спеша соскользнул со спины коня и протянул руку, чтобы похлопать Чжаое Юйшицзы по шее.
Конь всхрапнул и, опустив голову, ткнулся мордой ему в плечо.
Чжао Чэ сидел во главе стола, чарка всё еще стояла на подносе, а рука продолжала прижиматься к виску.
Мгновение спустя он опустил руку, и в его голосе прозвучало едва уловимое смирение: ─ Почему вы вечно не заходите через парадные ворота?
Цзя Цзун бросил на него мимолетный взгляд: ─ Так ближе.
Уголок рта Чжао Чэ нервно дернулся.
Что ж, вполне в духе Цзя Цзуна.
Зря только спросил.
Гости в саду лишь теперь пришли в себя, осознав, что этот безумец на черном коне, перепрыгнувший через забор, каким-то непостижимым образом знаком с наследником князя.
Младший удельный князь Наньань поставил чарку обратно на стол и несколько раз перевел взгляд с Чжао Чэ на Цзя Цзуна.
Брови Ню Цзицзуна сошлись на переносице еще круче прежнего.
─ Чего так долго? – снова осведомился Чжао Чэ.
Сюэ Пань отряхнул пыль с халата, услышал вопрос, и глаза его мгновенно засияли. Он ринулся вперед, мертвой хваткой вцепился в рукав Чжао Чэ, а на лице расцвело самое восторженное выражение: ─ Ох, наследник, ты и представить себе не можешь! Мы опоздали только из-за этой лошади! Угадай, что за зверь? Ни за что не угадаешь! Клянусь, дорога выдалась безумной…
Все вокруг невольно проследили за его взглядом и уставились на коня.
Черный как смоль, масть тусклая, в гриве застряла пыль. И хотя стати впечатляли и стать была что надо – костяк широкий, пропорции безупречные, – но общая угольно-черная невыразительность сводила весь лоск на нет.
В тот момент, когда они сигали через стену, это выглядело поистине грандиозно, но стоило живому воплощению мощи приземлиться и замереть, как перед глазами предстала всего лишь крупная черная лошадина.
Кто-то в рядах гостей презрительно хмыкнул.
Сюэ Пань осекся на полуслове, резко обернулся и свирепо рявкнул: ─ Это кто тут пасть разинул?!
─ Я, – наследник дома гуна Лиго Лю Фан опустил чарку, озарив лицо полуусмешкой. – Уважаемый братец, ты утверждаешь, что вы задержались в пути из-за какой-то клячи? Неужто из-за этой? Перемахнули через стену знатно, но вот экстерьер…
Он не стал договаривать, лишь покачал головой, и сидевшие поодаль молодые аристократы из других княжеских родов дружно хихикнули.
Сюэ Пань с пару ударов сердца сверлил Лю Фана взглядом, а затем внезапно ухмыльнулся.
─ Слепошарые увальни.
Он вытащил из-за пояса веер и подмигнул стоявшей неподалеку служанке: ─ Эй, принеси-ка пару бадей воды. Теплой, только смотри не ошпарь животину.
Служанка растерянно заморгала, перевела взгляд на Чжао Чэ, и лишь когда тот едва заметно кивнул, со всех ног бросилась исполнять приказание.
Лю Фан почувствовал себя внезапно оплеванным – слова Сюэ Паня сбили его с толку. Улыбаться было глупо, хмуриться – вроде как не повод, оставалось лишь лихорадочно соображать, кем же приходится этот наглый толстяк.
Вскоре слуги притащили деревянные ушаты.
Сюэ Пань закатал рукава, обмакнул грубую тряпку в воду и принялся яростно оттирать конский бок.
Первое же движение обнажило на плече животного ослепительно-белую полосу, ярко вспыхнувшую в сиянии садовых фонарей.
Второе движение стерло грязь окончательно, являя миру сплошной белоснежный пласт.
По мере того как влажная тряпка скользила взад и вперед, фальшивая черная краска слезала слой за слоем, и истинный облик скакуна начал проступать наружу.
Шерсть оказалась чистейшего белого цвета, без единого темного волоска, а шкура под ней отливала под мягким светом матовым перламутровым блеском, словно тончайший шелк, пропитанный ключевой водой.
Грива, намокнув, легла на шею, но не потеряла благородного серебристого сияния.
Конь гордо вскинул голову и тряхнул гривой, разбрасывая вокруг капли воды, которые рассыпались в воздухе тысячами крошечных бриллиантов.
Улыбка на лице Лю Фана застыла раз и навсегда.
Его чарка так и замерла на полпути к рту, вино тонкой струйкой полилось прямо на колени, но он даже не заметил этого.
Младший удельный князь Наньань бессознательно поднялся со своего места.
Ню Цзицзун с такой силой вцепился пальцами в край стола, что побелели костяшки, но он не чувствовал боли.
Ши Гуанчжу опустил взгляд на пирожное, которое только что подцепил палочками, перевел глаза на коня, после чего молча положил угощение обратно.
Сюэ Пань швырнул мокрую тряпку в ушат, резко развернулся, ткнул веером в сторону скакуна и задрал подбородок выше некуда: ─ Деревенщина! Ничего-то вы в толк не возьмете, глаза разуйте! Это же не абы что, это сам Чжаое Юйшицзы! Помните Чжао Цзылуна? Так вот он разъезжал именно на таком!
Лю Фан не мог выдавить из себя ни звука.
Где-то на пиру чья-то чарка сорвалась со столешницы и с сухим звоном разбилась о каменные плиты.
Взгляд Чжао Чэ впился в белого коня и замер.
Скольких бы породистых скакунов ни повидал он на своем веку в качестве княжеского наследника, приходилось признать: одно лишь визуальное великолепие стоящего перед ним зверя с лихвой оправдывало гордое звание непревзойденного сокровища.
Впрочем, любоваться конем сейчас не было ни времени, ни возможности.
В его голове лихорадочно выстраивалась цепочка недавних событий.
Цзя Цзун справлялся о численности северного посольства.
В стане северных ди на тракте стряслось ЧП.
Высокопоставленные чиновники Приказа дипломатических ритуалов выглядели бледнее обычного.
Цзя Цзун и Сюэ Пань явились с неприличным опозданием.
Они прибыли верхом на черной лошади, способной перемахивать через стены… то есть, простите, теперь уже белой.
Его взгляд скользнул с ослепительного скакуна на лицо Цзя Цзуна, и тихий, зловещий голос сорвался с губ: ─ Это и впрямь Чжаое Юйшицзы?
─ Он самый, – подтвердил Цзя Цзун.
Чжао Чэ выдержал паузу длиною в один вдох, после чего задал вопрос, ответ на который уже и так знал: ─ Вы что же, ограбили северное посольство?
─ Угу.
Прежде чем Чжао Чэ успел вымолвить хоть слово, Сюэ Пань с восторгом подхватил: ─ Эх, наследник, ты бы видел! Когда твой покорный слуга устраивал ловушки-волчьи ямы на тракте, эти северные варвары перлись вперед с закрытыми глазами! А Цзиньган? Он ночью засыпал в их лагерь красный перец! А тракты мы заливали тунговым маслом! Я лично поджигал! А те деревянные таблички? Каждую надпись на них вывел лично я! Жаль, ты не видел физиономии их главаря, когда он натыкался на мои послания – рожа становилась чернее обугленного котла! А душистый порошок? Я сам швырял его им прямо в харидзы!
В саду воцарилась такая тишина, что был слышен только раскатистый голос Сюэ Паня.
Чем дальше он распространялся, тем сильнее входил во вкус: размахивая веером словно указкой, брызжа слюной и приплясывая от возбуждения, Сюэ Пань во всех красках расписал их совместную операцию: как копали ямы, как сыпали перец, как вбивали таблички, как устраивали поджог на тракте и как щедро осыпали врагов ароматной пудрой.
Лица собравшихся гостей из шоковых превратились в откровенно тупые.
Чашка Лю Фана не пойми в который раз брякнулась на землю.
Чэнь Жуйвэнь разинул рот так широко, что капля вина чуть не сорвалась с его губ.
Кусок жареной баранины, который Хань Ци только что подцепил палочками, так и застыл в воздухе, а капли жира капали на стол, но он даже не шелохнулся.
Выражение лица Сэ Цзина поражало воображение своей сложностью: еще утром, дежуря в Приказе дипломатических ритуалов, он уверял коллег, что всё это досадное недоразумение, а теперь язык у него окончательно присох к нёбу.
Закончив свой панегерик, Сюэ Пань с триумфом засунул веер за пояс и добавил с нескрываемым сожалением: ─ И все слова на тех дощечках вывел я! Каждую единую букву!
Выслушав детальный отчет о подвигах дуэта при поддержке дикого примата по грабежу официальной делегации северных варваров,
Чжао Чэ медленно поднял руку и закрыл лицо ладонями.
Простояв так добрую минуту, он наконец убрал руку – напускное гостеприимство испарилось без следа, уступив место ледяной суровости.
Его взгляд прошелся по Цзя Цзуну, по Сюэ Пань, а затем быстрым штормом пронесся по лицам остолбеневших гостей.
И наконец прозвучал приказ, полный тяжелого, свинцового давления.
─ Закрыть ворота!
Гости в саду застыли в оцепенении.
Пока ледяной голос Чжао Чэ не раздался вновь:
К слову, поговаривают, что добавление книги в избранное позволяет сразу же перейти к чтению следующей главы.

Комментарии

Загрузка...