Резиденция князя Чжуньшуня была разукрашена разноцветными фонарями: от парадных ворот и тенистой стены до внутренних покоев всё пестрело красными шелковыми гирляндами.
Уличное пространство перед крыльцом забилось повозками и лошадями на добрую половину квартала – казалось, в гости пожаловала вся столичная аристократия.
Первыми прибыли гости из особняка удельного князя Наньань: молодой княжич в бирюзовом парчовом халате шел в сопровождении двух слуг, бережно несших парчовые ларцы. Внутри покоилась пара белых нефритовых жуи тончайшей ручной работы – такие сокровища стоили целое состояние.
Распорядитель громко объявил о подарке, и служанки проводили юного князя во внутренние покои.
Следом прибыл второй молодой господин из особняка удельного князя Синин, приподнесший ширму из красного коралла; ветви кораллового деревца были цельными, а резное основание из сандалового дерева изображало бурлящие волны.
Третий господин от удельного князя Дунпин пожаловал сугубо ученый дар – тушечницу из провинции Дунчжоу, черную, маслянистую, с вырезанными на очелье соснами и журавлями, сулящими долголетие.
Четвертый господин Бэйцзин появился последним, но с наибольшим размахом, передав нить крупных южных жемчужин – каждая бусина величиной с большой палец сияла чистым влажным блеском, и распорядитель прокричал этот дар с особым придыханием.
Наследник дома гуна Чжэньго Ню Цзицзун прислал позолоченное седло; Лю Фан из особняка Лиго – боевой меч; Чэнь Жуйвэнь из дома Циго преподнес древний свиток с каллиграфией; Ма Шан из дома Чжиго передал полный набор ученого человека; Хоу Сяокан из дома Сюго – пару позолоченных курильниц для благовоний; Ши Гуанчжу из дома Шаньго – печать из желтого камня тяньхуан.
Маркиз Чжунцзин Ши Най поднес шкуру белого тигра, а маркиз Цзиньсян Хань Ци – кувшин тридцатилетнего выдержанного вина.
Маркиз Чуаньнин Чэнь Ецзюнь и маркиз Пинъюань Цзян Цзынин приехали вместе: первый привез чайный фарфоровый сервиз, второй – цитру.
Маркизы Сэ Цзин, Цю Лян и Ци Цзяньхуэй также явились лично, сменяя друг друга у столов для подношений, пока у распорядителя не осип голос.
Подаркигромоздились у входа горами; ларцы перемежались с шелковыми рулонами всех цветов радуги.
В саду расставили длинные сандаловые столы; на них красовались фарфоровые блюда с отборными сезонными фруктами, а миниатюрные печенья размером с подушечку пальца таяли во рту.
Служанки в одинаковых лиловых кофточках сновали между рядами с позолоченными кувшинами, разливая двадцатилетнее вино, чья янтарная жидкость прозрачно золотилась в чашах.
Над пиршеством лились звуки флейт и цитр.
Чжао Чэ встречал гостей у прохода, неизменно улыбаясь и соблюдая подобающий этикет.
Каждому прибывшему он кланялся, обменивался дежурными фразами и провожал внутрь, после чего возвращался ждать следующих.
Внимательный слуга заметил, однако, что после каждой встречи взгляд наследника невольно устремлялся в сторону переулка.
Служанки от княгини подходили с расспросами уже дважды.
Сначала интересовались, не передаст ли сын весточку матери, на что Чжао Чэ ответил отрицательно.
Во второй раз прислали весточку с вопросом: не прибыли ли те самые молодые господа?
Пришлось признаться, что их всё еще нет.
Когда служанка удалилась, высокорослый слуга пробормотал пару слов под нос, но Чжао Чэ промолчал, лишь еще раз взглянув на пустующую улицу.
Все приглашенные собрались, а у поворота по-прежнему было тихо.
Распорядитель принес свиток с перечнем даров, ожидая высочайшего указания, но молодой княжич, бросив беглый взгляд на длинный список имен и на пустую дорогу, лишь молча свернул бумагу.
─ Начинаем пир.─
Мелодия сменилась на более живую, и служанки вереницей потянулись с блюдами.
Приглашенная молодежь расселась по местам; перед каждым стоял отдельный столик с четырьмя холодными, четырьмя горячими закусками и кувшином вина.
Заняв почетное место во главе стола, Чжао Чэ поднял чашу, произнес положенные здравицы, и остальные поддержали его, отчего обстановка за столом мгновенно оживилась.
После пары кубков благородного напитка молодые аристократы утратили напускную чопорность.
Младший княжич из дома Наньань завел разговор о том, что на северных рубежах нынче неспокойно и его отец еще позавчера бился в палатах с чиновниками военного ведомства добрых полчаса.
Второй сын дома Синин вставил, что у них-то границы тихие, да вот зима пришла слишком рано – запасов корма для скота придется заготовить на треть больше.
Лю Фан из дома Лиго поставил чашу на стол и поведал свежую сплетню.
На днях из прибрежных земель юга примчался гонец с вестью: Сиамское царство прошлым годом отправило с посольством богатые дары, но корабли попали в шторм и затонули. Разгневанный сиамский правитель закрыл все приграничные порты, из-за чего торговые караваны нескольких княжеских домов застряли на море без движения.
Чэнь Жуйвэнь подхватил беседу, заметив, что слышал о том же в военном приказе: среди утонувших сокровищ была пара белых слонов, которых сиамский царь дрессировал несколько лет специально для императорского двора. Жалко, мол, животные эти на палубе держаться не умеют – чуть качка, и вся процессия вместе с погонщиками уходит под воду.
Ню Цзицзун мрачно бросил: ─ Если не знаешь, где у корабля нос, а где корма, потонешь и без всякого шторма.─
Ши Гуанчжу неожиданно подал голос, сказав, что, по слухам, искусство дрессировки слонов пришло из дальних индийских земель и на воспитание одной особи уходит не менее десятка лет.
Все дружно зацокали языками.
Хань Ци, успевший пропустить по чарочке со Шин Наем и раскрасневшийся от вина, брякнул: ─ Подумаешь, сиамские слоны! Тоже мне редкость, они хоть и ценные, но водяные. А вот нынешняя дань от северных ди – вот это истинное сокровище. Слыхивали про Цзиньган Юйшицзы?─
За столом на миг воцарилась тишина.
Большинство присутствующих знали о таком звере лишь по сказкам да уличным представлениям, где рассказчики баловали публику историями о том, как сам Чжао Цзылун скакал на подобном скакуне. Но то были легенды, живьем же не видал никто.
Заметив всеобщее молчение, Хань Ци воодушевился еще сильнее, грохнул чашу о столик, вытер рукавом губы и пояснил, что в степях северных племен эта лошадь легендарна: способна пробегать тысячу ли в день, а на галопе копыта ее едва касаются земли, так что со стороны кажется, будто конь ступает по облакам.
Раз северяне решились отдать его в дар, значит, взамен они потребовали нечто невообразимое.
Княжич из Наньань задумчиво покачал чашу: ─ Я встречал это название в старых архивах нашего дома. В прошлые династии западные земли тоже присылали подобного коня, но линия прерлась. Я думал, таких больше не осталось.─
Представитель Сининского дома добавил, что северные племена веками разводят скакунов, так что тамошние породы превосходят срединные.
Все закивали с завистливым выражением лица, гадая, когда же животное доставят в столицу и можно ли будет взглянуть на него в императорских конюшнях.
Маркиз Се Цзин вдруг опустил кубок и произнес, что конь-то прибудет нескоро, но он нынче с утра дежурил в Приказе дипломатических ритуалов и слышал, будто в посольстве северных ди случился какой-то казус.
Деталей он не расслышал, но видел, что высокопоставленные чиновники ведомства шушукались по углам с весьма мрачными лицами.
Среди гостей вновь поднялся шумок.
Чэнь Жуйвэнь нахмурился: ─ Посольская миссия – дело государственной важности, какой там может быть казус?─
Ма Вэньцзао оторвался от блюда с жареной бараниной и недоуменно покачал головой: ─ Они каждый год ездят одной дорогой, что с ними станется?─
Лю Фан предположил, что те наверняка затеяли какую-то новую интригу.
Ню Цзицзун молча отставил вино: ─ Лишь бы с самой подарочной лошадью ничего не случилось.─
Ши Гуанчжу, сидевший молчком в уголке, вдруг бросил: ─ А может, их ограбили по дороге?─
Застолье замерло на секунду, а затем разразилось громким смехом.
Чэнь Жуйвэнь захохотал так, что забил ладонью по столу: ─ Да в посольстве северян больше тысячи головорезов, кто в здравом уме посмеет поднять на них руку?─
Хань Ци едва не пролил вино на одежды: ─ Разве что Чжао Цзылун ожил и в одиночку вырезал весь караван, чтобы увести скакуна!─
Ши Най подхватил хохот: ─ Тогда пришлось бы спросить, почем нынче товар, торг уместен!─
Шутка ушла в народ, веселье стало еще громче; гости сходились на том, что молчаливый Ши Гуанчжу умеет шутить острее всех.
Когда все немного успокоились, Ши Гуанчжу невозмутимо добавил: ─ Я так, к слову пришлось.─
Однако в этот самый момент из-за садовой ограды донесся бешеный топот копыт – сперва издалека, но звук приближался с пугающей быстротой.
Следом раздался раскатистый зычный вопль: ─ Дорогу! Расступись! Конь взбесился, злющая тварь, не слушается поводьев!─
Все изумленно повернули головы.
Черная, как смоль, громадина влетела прямо в сад, перепрыгнув через крышу парадных ворот, и на мгновение зависла в воздухе.
Раскинув ноги и вытянув корпус, конь прочертил в вышине длинную дугу, а черная грива развевалась на ветру; в отсветах сотен фонарей зверь казался ожившей статуей из черного нефрита, рухнувшей с небес.
На спине лошади плашмя лежали два человека, вцепившись мертвой хваткой в шею и спрятав лица в гриве.
А следом за конем летела огромная серебристоспинная горилла; она тоже перемахнула через стену, с грохотом приземлилась посреди дорожки, уперлась передними лапами в землю и выпрямилась во весь рост, оказавшись выше любого человека. Две испуганные служанки от испуга выронили подносы.
Черный конь с глухим стуком опустился на плиты двора, устояв так надежно, словно врос в землю копытами.
Вскинув голову, он громко фыркнул, и его глаза ярко блеснули в свете огней.
Во дворе повисла мертвая тишина.
Чаша в руке князя Наньань застыла на весу, Ню Цзицзун остолбенел, а кусок угощения, зажатый между палочками Ши Гуанчжу, брякнулся обратно на тарелку.
Все взгляды были прикованы к черному коню, затем перетекли на двух плашмя лежавших седоков и, наконец, на вовсю уплетающую угощения громадную гориллу.
Сюэ Пань сполз со спины коня, едва не подвернув ногу, уперся рукой в седло, поправил съехавший набок воротник, с трудом водворил на место перекошенный венец и выругался: ─ Тьфу ты! Разве это лошадь? Чистый огненный демон!─
Чжао Чэ по-прежнему стоял на возвышении, сжимая в пальцах винный бокал.
Он посмотрел на коня, перевел взгляд на всадников, затем на перепугавшую всех гориллу, медленно водрузил чашу на столик и устало потер переносицу.
С тех пор как в его жизни появились Цзя Цзун и Сюэ Пань, он твердо усвоил: о каком-либо приличии ему придется забыть навсегда.

Комментарии

Загрузка...