В железной клетке Цзиньган Юйшицзы беспокойно бил копытом; его шкура была бела как снег, без единого темного волоска, а грива легко развевалась на утреннем ветру.
В этот момент меч стоявшего за спиной охранника уже рассекал воздух, опускаясь на Цзя Цзуна.
Раздался резкий металлический звон, и лезвие меча выщербилось.
Воин опустил глаза на свое оружие и, еще не успев прийти в себя, получил от Цзя Цзуна такой сокрушительный удар наотмашь, что вместе с обломком меча полетел кубарем далеко в сторону.
Тут же Цзя Цзун ухватился обеими руками за железные прутья клетки, напряг мышцы и дернул с такой силой, что вырвал их с корнем, а затем небрежно швырнул решетку на землю, подняв целое облако мелких камней.
Стоило преграде исчезнуть, как Цзиньган Юйшицзы издал протяжное ржание, с размаху ударил передними копытами о днище повозки и выпрыгнул наружу, отчего весь тяжелый экипаж зашатался.
Цзя Цзун лихо перемахнул через борт и уселся прямо на широкую спину коня.
Цзиньган Юйшицзы взвился на дыбы, взметнув передние копыта к небесам, а когда опустился обратно, земля под ними тяжело задрожала.
Внезапно из рядов охраны вырвался здоровяк – он казался вдвое шире в плечах любого из сослуживцев, – сжимая в руках массивную пару бронзовых булав, украшенных волчьими мордами.
Яростно гикнув, он с ходу разметал товарищей и обрушил на голову Цзя Цзуна сокрушительный удар.
Цзя Цзун ответил мощным ударом кулака.
При столкновении металла с плотью раздался оглушительный грохот, от которого кони стоявших вокруг всадников синхронно шарахнулись назад.
У гиганта полопалась кожа на ладонях, и кровь струйками побежала по рукоятям булав; сами тяжелые палицы вылетели из ослабевших рук и с грохотом рухнули на землю, оставив глубокие выбоины.
Он растерянно уставился на собственные окровавленные руки, перевел взгляд на кулак Цзя Цзуна, на котором не осталось даже красного следа, и попытался что-то сказать, но не успел: Цзя Цзун мимоходом выхвил из ножен кривую саблю у ближайшего конника и полоснул наотмашь, сбив амбала вместе с конем так, что те на полном скаку снесли нескольких человек из собственной охраны.
Мимольетным выпадом вперед метнулся другой всадник, целясь длинным копьем прямо в грудь.
Цзя Цзун перехватил рукой древко и рывком подал его на себя, выдергивая растерянного воина из седла.
Перехватив трофей на лету, он крутанулся, нанося сокрушительный удар поперек дороги.
Древко копья врезалось в груди трех набегавших кавалеристов, и все трое гуртом вылетели из седла, врезавшись в барахтающуюся сзади конницу.
Дерево не выдержало чудовищной нагрузки и с сухим треском переломилось пополам; Цзя Цзун брезгливо швырнул обломки в сторону, даже не взглянув на стонущих под ногами людей.
Свистнувшие в воздухе стрелы лучников градом обрушились на спину и плечи Цзя Цзуна, но с звонким лязгом отскакивали назад.
Командир уже сдернул с луки седла тугой лук, зажал костяное кольцо на тетиве, и гибкие роговые плечи согнулись под утренним солнцем в тугую луну.
Стрела со свистом рассекла воздух, целясь аккурат в затылок юноше.
Наконечник отскочил, однако чудовищная инерция полета сорвала с лица Цзя Цзуна маску.
Она взмыла в воздух, сделала пару кувырков и легко опустилась в дорожную пыль.
Командир затаил дыхание, впившись глазами в спину беглеца – ему не терпелось увидеть лицо того, кто прятался от них столько дней.
Цзя Цзун обернулся и бросил на предводителя короткий взгляд.
Под сорванной маской скрывалась точно такая же вторая.
Видны были лишь глаза.
─ Хитрый ублюдок! ─ взревел командир.
Не успел он закончить фразу, как Цзя Цзун подхватил валявшийся на повозке брошенный шлем и метнул его в лицо противнику.
Шлем со свистом рассек воздух; командир инстинктивно дернул головой, уворачиваясь, и железо чиркнуло по его уху, угодив в грудь ехавшему позади кавалеристу – тот глухо охнул и рухнул с коня.
Когда же начальник снова выпрямился в седле, Цзя Цзун уже пришпорил скакуна, и Цзиньган Юйшицзы, взметнув комья земли, рванул вперед.
Впереди попытались сомкнуть ряды: две боевые лошади перегородили тракты плечом к плечу, а их всадники выставили вперед обнаженные клинки.
Когда до них оставалось совсем ничего, Цзиньган Юйшицзы изящным кошачьим прыжком проскользнул в узкий просвет между животными.
Скорость оказалась столь безумной, что заграждавшие дорогу воины даже сообразить ничего не успели.
Обернувшись, они увидели лишь стремительно тающий вдали силуэт.
Впереди на тракте северные ди спешно навалили поперек дороги тяжелые фургоны, образовав заграждение высотой по пояс.
С десяток лучников залегли за телегами и, завидя несущегося зверя, дружно натянули тетивы.
Стрелы полетели сплошной саранчой; Цзя Цзун припал к конской гриве, принимая удар на спину – металл звонко отскакивал от одежды, не царапая даже кожи.
Цзиньган Юйшицзы не сбавил шагу ни на мгновение и перед самым заслоном мощно оттолкнулся, взмывая в воздух, чтобы перелететь через телеги.
В самой высшей точке полета Цзя Цзун зачерпнул из рукава припасенный порошок жгучего перца и щедро осыпал им лица лучников.
Тут же поднялся невообразимый гвалт – воины попадали на колени, зажимая руками ослепшие от боли глаза.
А Цзиньган Юйшицзы, приземлившись, взметнул копытами тучу пыли, навсегда оставляя заслон и лучников далеко позади.
Командир со злости швырнул лук на землю, выхватил палаш и заорал на подчиненных: ─ За мной! Все за ним! Если он уйдет в столицу живым, головы с плеч у каждого!─
Ошеломленные подчиненные поспешно развернули коней, пускаясь в погоню.
В одно мгновение дорога огласилась грохотом сотен копыт, а утреннее солнце заискрилось на тысячах обнаженных клинков.
Погоня разделилась на два отряда.
Впереди шла легкая конница – самая резвая, нагнавшая беглецов в считанные мгновения.
Сотник легких кавалеристов, сухой безбородый хунхуз с тремя кривыми саблями наперевес, вырвался вперед; выхватив оружие, он швырнул его, целясь лезвием прямо в задние ноги Цзиньган Юйшицзы.
Снаряд со свистом закрутился в воздухе, но в самый последний момент конь совершил резкий скачок, вновь взвинтив темп и превратившись в белое облако.
Сабля с сухим треском вонзилась в ствол придорожного сухого дерева на три дюйма, и рукоять ее еще долго вибрировала от удара.
Лысый сотник выругался на наречии северных племен и потянулся за вторым клинком.
Цзя Цзун оглянулся, выудил из рукава пригоршню острых металлических шипов и небрежно бросил их назад.
Те с лязгом рассыпались по тракту, запрыгивая прямо под копыта преследователей; первые же кони тяжело завалились на передние ноги, а сидевшие на них седоки перелетели через лошадиные головы, со страшным шумом впечатываясь в землю.
Ехавшие следом не успевали осадить коней и врезались в кучу-малу, превращая дорогу в месиво из людей и животных.
Однако двое опытных заместителей сотворцов чудом удержали скакунов и, перепрыгнув опасную зону, с двух сторон зажали Цзя Цзуна в тиски.
Левый рубанул по ногам коня, правый со всей дури уколол копьем в ребра юноши.
Цзя Цзун выхватил из рукава легкий топорик и двинул им влево – противник вместе с седлом полетел в придорожную канаву, после чего отбил удар справа по древку копья. Дерево треснуло, ломаясь пополам, а у сановного воина из ладоней брызнула кровь, и он кулем свалился вниз.
Оставшиеся без седоков лошади с диким ржанием шарахнулись к обочине и скрылись из глаз.
Пока авангард буксовал на шипах, подоспели основные силы.
В авангарде скакал коренастый амбал с густой окладистой бородой, сжимавший в руке тяжелую железную пику.
Добравшись до беглецов, он занес оружие, намереваясь переломить коню хребет.
Стоило этому удару достичь цели, и даже несравненный скакун лишился бы конечности.
Но Цзя Цзун легко выпрыгнул из седла, ударом ноги выбил пику из рук гиганта, а затем вторым движением сбросил его самого.
Правда, падая, он сам чуть не угодил на землю.
Неожиданно Цзиньган Юйшицзы издал гортанный звук, развернулся и зубами бережно подхватил Цзя Цзуна за воротник, легко закинув обратно.
Тот мягко опустился на круп.
От увиденного преследователи разинули рты.
Даже сам Цзя Цзун невольно проникся уважением – эта скотина оказалась сообразительнее самого Цзиньгана.
…
Всадник и конь продолжали стремительный бег.
Впереди лежала крутая каменистая осыпь; земля под копытами осыпалась, увлекая вниз целые каскады мелкой гальки.
Цзиньган Юйшицзы взлетел на склон, молниеносно перебирая ногами и заставляя камни сыпаться вниз, но при этом ни на секунду не теряя равновесия – всего за несколько секунд они взмыли на самую макушку холма.
Миновав гребень, конь влетел в крутой поворот.
Слегка подавшись корпусом внутрь, животное прошло по самой кромке обрыва, высекая копытами снопы ярких искр.
После виража расстояние между ними и погоней вновь заметно увеличилось.
Впереди расстилалась еще более обширная каменистая россыпь, устилавшая путь от самого склона до донного оврага на добрый десяток саженей.
Цзиньган Юйшицзы, не снижая скорости, прыгнул на эту каменную россыпь.
Его копыта ступали по неустойчивым валунам с удивительной легкостью; камни укатывались из-под ног, но равновесие зверя оставалось незыблемым.
Десятисаженную каменную полосу он проскочил словно по ровному паркету, в мгновение ока оказавшись на противоположном берегу.
Добравшись до границы осыпи, передовые кони преследователей взвились на дыбы, заскользив по камням; сколько ни хлестали их плетями седоки, животные наотрез отказывались ступать дальше.
Наиболее отчаянные попытались сунуться вперед, но в первые же секунды их ноги увязли между валунами, опрокинув всадников.
Командир, подлетев к краю, увидел лишь белую точку, растворяющуюся на том конце осыпи.
Позади него натягивали поводья остальные воины; овраг пестрел запыхавшимися конями, а люди безмолвно глядели в ту сторону, где скрылся беглец.
Никто не произносил ни слова – слышно было лишь тяжелое, свистящее дыхание загнанных лошадей.
Командир со злости вогнал меч в землю по самую рукоять.
А Цзя Цзун тем временем свернул на узкую развилку, окончательно сбросив хвост. В отдалении, у самого устья узкой балки, притаился Цзиньган – громадное создание сидело на корточках возле разломанных им же сухих деревьев.
Рядом примостился Сюэ Пань, спустивший маску на самый подбородок и лениво обмахивающийся веером.
Увидев мчавшуюся издалека белую тень, он с испугу подпрыгнул, выронил веер и лишь после того, как разглядел всадника, с облегчением рухнул обратно на землю, колотя себя по груди.
─ Третий молодой господин! Наконец-то вы вернулись! ─
Сюэ Пань хотел было высказать все, но его взгляд случайно упал на плечо Цзя Цзуна.
Темно-синяя кутка пестрела от дырочек, оставленных стрелами, однако кожа под ними осталась целехонькой – не было даже покраснения.
Он тут же проглотил вертевшееся на языке «чего так долго» и лишь пробормотал: ─ Главное, что добыли…─
Цзя Цзун спрыгнул на землю, ласково потрепал коня по шее и бросил: ─ Надо бы изменить масть, слишком уж приметный зверь.─
Сюэ Пань кивнул, извлек из-за пазухи припасенный горшок с краской и шагнул к коню.
Тот подозрительно захрапел и отступил на полшага.
Улыбаясь во весь рот, Сюэ Пань заговорил елейным голосом: ─ Тише, тише, давай-ка я тебя приодену, красавец…─ Цзиньган Юйшицзы покосился на Цзя Цзуна; тот достал из рукава засахаренную финиковую ягоду и протянул коню. Жевание лакомства моментально успокоило строптивого скакуна.
Сюэ Пань принялся усердно мазать шерсть кистью – буро-желтая краска густыми потеками ложилась на белые бока.
Прошло совсем немного времени, и великолепный скакун превратился в грязновато-бурого клячеподобного мерина.
Опустив голову, Цзиньган Юйшицзы обнюхал собственные ноги, посмотрел на хозяина с таким видом, будто его глубоко оскорбили.
Цзя Цзун выдал ему еще один финик; зверь шумно захрустел, смирившись с участью.
─ Поехали, ─ бросил Цзя Цзун, легко взлетая в седло и потрепав коня по гриве.
Сюэ Пань вскарабкался на спину Цзиньгана, и парочка углубилась в горную тропу.
Миновало примерно время, затрагиваемое на воскурение одной палочки благовоний, когда со стороны тракта донесся глухой перестук копыт и звон оружия – звуки приближались, а затем стихли вдали.
Сюэ Пань припал к спине гориллы, прислушиваясь, и прошептал одними губами: ─ Это подкрепление.─
Цзя Цзун не оборачивался; они продолжали мерный путь.
Чтобы разминуться с неприятельскими отрядами, путникам пришлось сделать большой крюк.
Дорога вилась змейкой, и лишь после того, как они перевалили через два хребта, удалось вновь выйти на старый столичный тракт.
Ушло на это несколько дней; сухой паек давно кончился, и Сюэ Пань вовсю жаловался на голод, повторив свои жалобы раз двадцать, пока Цзя Цзун не заткнул ему рот очередным фруктом из рукава.
Спустя еще сутки на дороге стало шумно от проезжих повозок, а в дымке показались знакомые очертания столичных стен.

Комментарии

Загрузка...