─ Извините, вчера я солгал. –
Вождь уставился на эту фразу с горькой усмешкой на устах.
А дальше начался очередной день кувырком.
Фокусов заготовили больше, чем за все предыдущие дни вместе взятые, а их жесткость превзошла все ожидания.
Всадников гоняли так, что у них пропала охота даже на ругань.
В головах крутилась лишь одна навязчивая мысль: скорей бы всё это закончилось.
Вечерним привалом вождь долго сидел у костра.
Уставившись на пляшущие языки пламени, он кончиком кинжала прочертил на земле схему и подозвал нескольких доверенных нукеров.
Так продолжаться больше не могло.
До столицы оставалось идти считанные дни; стоило им дозваться подмоги – пусть даже задействовать лишь отряд столичного войска, – и чаша весов мгновенно качнется в их сторону.
Тихо отдав распоряжения, вождь отпустил людей. Те вскочили в седла и несколькими путями умчались в южном направлении.
В лесу Цзя Цзун присел на ветку старого вяза, наблюдая за дорогой.
Сюэ Пань примостился на суке пониже, прислонившись спиной к стволу.
Цзиньган устроился под деревом, хрустя персиком.
Вдали раздался конский топот: несколько гонцов вылетели из лагеря и веером раскинулись по дорогам, ведущим на юг.
Сюэ Пань высунулся из листвы и прищурился, пересчитывая всадников:
─ Третий господин, они послали гонцов. Направление столичное, неужто за подмогой? –
─ Угу. –
Цзя Цзун спрыгнул с дерева, опустился рядом с Цзиньганом и потрепал макаку по загривку.
Зверь пересек поляну и беззвучно растворился в чаще; Цзя Цзун последовал за ним.
Спустя долгое время над лесом взметнулась стая перепуганных птиц, а следом донеслось несколько сдавленных, коротких конских ржаний.
Цзиньган вернулся из зарослей, волоча за собой двух пленников; Цзя Цзун притащил еще двоих.
Сюэ Пань принялся загибать пальцы: ─ Раз, два, три, четыре… Но их же уехало пятеро? Одного не хватает.
─ Сбежал, ─ ответил Цзя Цзун.
Сюэ Пань сполз с ветки: ─ Тогда подкрепление явится максимум через два дня. Мы что, продолжим их изматывать, Третий господин?
─ Хватит. –
─ И каков план? –
Поразмыслив, Цзя Цзун бросил:
─ Лобовая атака. –
─ Третий господин, под лобовой атакой вы понимаете то же, что и я? То есть пойти напролом, лицом к лицу, вырубая врагов голыми кулаками? –
─ Вроде того. –
─ Это насколько «вроде»? –
─ Эти парни и так на пределе, они рассыплются от первого удара, ─ пояснил Цзя Цзун.
Сюэ Пань перекинул веер в другую руку и почесал затылок.
Он вспомнил ту сцену на плацу столичного войска, когда Цзя Цзун одним копьем разогнал несколько сотен человек, но то были столичные солдаты.
Здесь ситуация иная: больше тысячи озлобленных, взведенных до предела воинов северных ди.
К тому же Третий господин даже не взял свое копье.
─ А мы с Цзиньганом что будем делать? –
─ Цзиньган ударит с фланга, сея панику. А ты встанешь на опушке и перекроешь пути отхода. –
Сюэ Пань обмозговал приказ.
«Перекрыть пути отхода» звучало красиво, но на деле означало сидеть в кустах до тех пор, пока Третий господин со всеми не расправится.
Ему захотелось возразить в духе «я ведь тоже боец», но, опустив глаза на собственный живот, он решил промолчать.
─ Когда начинаем? –
─ Завтра на рассвете, ─ Цзя Цзун посмотрел на тусклые огоньки далеких костров. ─ Перед рассветом люди спят крепче всего. –
Сюэ Пань покрутил эту мысль в голове, прислонился к стволу, прикрыл лицо веером и смежил веки.
До рассвета оставалось несколько часов, и ему следовало бы выспаться.
Однако сколько он ни пытался задремать, в голове вихрились дурацкие образы, не давая сомкнуть глаз.
В конце концов его разбудил трубный звук горна.
Это северяне созывали людей медной трубой – короткие, резкие, монотонные сигналы, от которых душу вытягивало наружу.
Сюэ Пань резко распахнул глаза, поймал падающий веер и высунулся из развилки ветвей.
Рассветало лишь наполовину: на восточном пике прорезалась серая полоска зари, но лагерь на тракте уже полностью ожил.
Палатки спешно разбирали, костры затаптывали, всадники взбирались на коней, а погонщики впрягали скот в оглобли.
Весь лагерь бурлил, точно котел, в который плеснули воды, и все зашевелилось.
Вождь на своем буром жеребце рысью курсировал вдоль рядов и, сорвав голос, выкрикивал приказы на наречии ди.
Хоть слов было не разобрать, смысл ясен: хватит прохлаждаться, трогаемся немедленно.
Сотни измотанных людей впервые за столько дней не нуждались в подгонках – они сами вскочили на ноги, спеша продолжить путь.
Сюэ Пань скосил глаза на Цзя Цзуна.
Тот уже сидел на корточках в ветвях, наблюдая за спешным сбором колонны на тракте, храня молчание.
─ Третий господин, они снимаются раньше. Что делать? Повторим вчерашний фокус? –
Цзя Цзун окинул взглядом лагерь, затем проследил за направлением дороги и прикинул в уме расстояние.
В двух ли к югу отсюда тракт пролегал через каменистый склон, усыпанный выветренной щебенкой, а под ним лежала сухая галечниковая коса.
Спрыгнув с дерева, он стащил Сюэ Паня вниз и вполголоса отдал указания.
Сюэ Пань кивал на каждом слове, все быстрее и быстрее, и к концу инструкции его тревога сменилась неудержимым возбуждением.
Заткнув веер за пояс, он бросился вглубь леса, но через пару шагов вернулся, поднял с земли тот самый пакет с османтусовой пудрой, что оставил Цзя Цзун, и прижал к груди.
Цзя Цзун извлек из рукава топорик и вышел на середину тракта.
Прикинув длину вражеской колонны и скорость марша, он выбрал точку под тем самым каменистым склоном в двух ли отсюда и принялся рыть яму.
Пара ударов топором – и в грунте образовалась выемка, как раз по человеческому росту.
Спрыгнув внутрь, он лег навзничь, а Цзиньган засыпал его с головы до ног рыхлой землей.
Перед тем как засыпать лицо, он тщательно повязал черную повязку, оставив открытыми лишь глаза.
Слой почвы скрыл все следы: дорога вновь выглядела ровной.
…
Северное посольство двинулось в путь.
Обычные всадники шли в авангарде, за ними тянулся обоз, а охрана плотным кольцом облепила крытую войлоком большую повозку.
Шли ходко, быстрее, чем в прежние дни; никто не разговаривал, никто не пил, даже лошади чувствовали напряжение – их копыта ступали по тракту часто и сбивчиво.
Вождь на буром жеребце вел авангард, зорким орлиным глазом сканируя дорожное полотно.
Он решил: сегодня плевать на все знаки, цель одна – идти вперед.
Колонна преодолела около двух ли.
Дорога делала крутой поворот, огибая каменистый склон со скоплениями осыпей.
Вождь бросил взгляд на рельеф и не придал значения. По сравнению с недавними пропастями и чащобами это место казалось гладким, как зеркало.
И тут колонна встала.
Пришпорив скакуна, вождь выехал вперед и обнаружил посреди дороги фигуру.
Точнее, две.
Огромная серебристо-спинная горилла сидела посередине тракта, а рядом стоял человек с замотанным лицом в черном просторном халате явно с чужого плеча: плечи висели мешком, полы волочились по пыли, а рукава полностью скрывали кисти рук.
Наряд совершенно ему не подходил, но на ветру развевался внушительно, создавая бандитский колорит.
Ряженый ткнул в сторону процессии веером и во всю мочь заорал: ─ Эй! Дорога моя, деревья посажены мной! Хочешь пройти – оставь коней! – Выкрикнув это, он счел тон недостаточным и добавил: ─ И не только коней! Седла! Стремена! Удила! Недоуздки! Всё, что связано с лошадьми, оставить здесь! –
Вождь окинул взглядом чудаковатого толстяка.
Стоявшие поодаль всадники тоже пялились на него.
На тракте воцарилась зловещая тишина.
А затем в вожде прорвало плотину всей накопившейся за дни унизительной желчи.
Выхватив клинок и указав острием прямо на Сюэ Паня, он с вздувшимися на лбу венами прорычал хриплым голосом: ─ Бесстыдный вор! Наконец-то вылез! Взять его! –
Сотня всадников сорвалась с мест одновременно. Копыта застучали по щебню, поднимая тучи пыли, и лавина устремилась прямо на Сюэ Паня с Цзиньганом.
Кое-кто даже пустил стрелы.
Впрочем, после нескольких дней трепки меткость стрелков упала ниже плинтуса – то ли от истощения, то ли по воле злого рока.
Увертываясь от стрел, Сюэ Пань ощутил неприятный холодок в штанах, но стиснул зубы и не сдвинулся с места.
Выждав нужный момент, он чиркнул огнивом и поджег заблаговременно разлитое тунговое масло.
Языки пламени взметнулись вверх, преграждая путь стеной огня.
Хуннуские всадники рефлекторно осадили коней.
Цзиньган швырнул вперед объемистый узел.
Обладая исполинской силой, примат забросил его аккурат над головами передового отряда.
Один из нукеров автоматически рубанул по нему шашкой.
Османтусовая пудра вперемешку с перцем брызнула во все стороны, розовое облако накрыло лица и головы воинов.
Сопли и слезы хлынули у них ручьями, жжение было нестерпимым.
Пока пламя спадало, Сюэ Пань уже вскочил на загривок Цзиньгана и гикнул к отступлению.
Прильнув к шерсти зверя и вцепившись обеими руками в холку, он визгливо покрикивал: ─ Цзиньган, беги! Быстрей! –
─ Лови! – взбешенные до потери рассудка воины забыли о всяком строю и с проклятиями помчались в погоню.
Мелкие камни летели из-под копыт, и погоня устремилась за улепетывающим на обезьяне толстяком.
Пока всеобщее внимание приковано было к Сюэ Паню и преследователям, на середине дороги возле обозного хвоста шевельнулся ком земли.
Глухой взрыв разметал грунт, и из ямы, словно снаряд, вылетел человек, облепленный грязью и камнями, врезавшись прямо в ряды конных охранников.
Ближайший к повозке нукер не успел и моргнуть, как принял удар в грудь и рухнул с коня, отлетев к каменистому склону и оставив в осыпи человеческий силуэт.
Цзя Цзун стоял возле телеги, его синяя рубаха еще хранила сырость почвы, а черная повязка скрывала лицо, оставляя видимыми лишь глаза.
Второй удар его левого кулака отправил в полет еще одного воина.
Остальные охранники опомнились, со звоном вытащили сабли и окружили его кольцом.
Цзя Цзун выхватил горсть разноцветных порошков и метнул в нападавших, временно ослепив их, после чего в два счета ухватился за плотный войлок, наброшенный на фургон, и рванул обеими руками.
Полог с треском распотрошился надвое, обнажив железную клетку внутри.
В клетке нетерпеливо перебирал копытами чистокровный белоснежный конь без единой отметины, а его серебристая грива трепетала на утреннем ветру.

Комментарии

Загрузка...