Цзя Цзун вытащил из рукава чашу и, растопырив пять пальцев, брызнул в неё воды из духовного источника.
Сюэ Пань взял чашу и тут же осушил её до дна, совершенно не задумываясь ни о чём.
Для него в рукаве Третьего молодого господина могло поместиться столько всего, что какая-то вода казаласьщим сущим пустяком.
После этой чаши воды из духовного источника горло Сюэ Паня заметно смягчилось.
Цзиньган с жадным видом отобрал у Сюэ Паня чашу и вылизал досуха оставшиеся на дне капли.
Цзя Цзун забрал чашу, залез рукой в рукав и нащупал там несколько тонких веревок, парочку глиняных горшков, а еще сверток, наглухо замотанный в промасленную бумагу.
Сюэ Пань вжался в плечи и опасливо поинтересовался: ─ Третий господин, что за фокусы на этот раз?
Цзя Цзун дважды обмотал веревку вокруг пальца, а затем взвесил на ладони тот самый бумажный сверток.
─ Воздействие на умы.
…
Северные ди тянулись в путь медленно и неохотно.
Их вождь восседал на буром жеребце. Следовавший рядом слуга с трепетом протянул ему бурдюк с водой; вождь принял его и сделал жадный глоток, однако горло по-прежнему адски саднило.
Не прошагали они и двух ли, как передовой отряд внезапно замер.
Вождь пришпорил коня и выехал вперед. У дороги на ветке покачивалась подвешенная деревянная дощечка, которую безбожно трепало порывами ветра.
На ней криво-косо было выцарапано: «Впереди засада».
Вождь сохранил непроницаемое выражение лица и взмахом руки велел продолжать движение.
Передовые всадники опасливо преодолели этот участок, но ничего не произошло.
Прошли еще пол-ли, и на другом дереве снова болталась дощечка с надписью: «Правда, я не вру».
Вождь даже взглядом на нее не скосил, продолжая путь.
А затем три коня провалились в ловчую яму.
Эта ловушка оказалась куда больше вчерашней: сверху ее маскировали тонкие ветки и рыхлый грунт, а на дне торчали острые колья, так что провалившихся людей и животных насквозь проткнуло смертоносным железом.
Лицо вождя потемнело до синевы. Хриплым голосом выплюнув ругательство на языке северных ди, он приказал подчиненным соблюдать предельную осторожность.
Следующие сутки напролет деревянные таблички полезли по обочинам императорского тракта, точно грибы после дождя.
─ Смотрите налево, ─
отдал приказ вождь, и всадники дружно уставились на лесную чащу, ощетинившись на случай нападения.
Зато из кустов справа внезапно вылетел огромный медведь-шатун. От неожиданности несколько коней шарахнулись назад, сбив с ног ехавших рядом нукеров и устроив сущую кутерьму.
Кое-как прогнав зверя, отряд двинулся дальше и тотчас наткнулся на новое послание.
«Корм с примесью порошка кротона, коней не кормить».
Табличку воткнули прямо перед сочной, на вид превосходной травой у обочины.
Несколько коней пастухов уже успели захватить пастьбьё, усеяв губы зеленой пеной.
Вождь опустил взгляд на слова, перевел его на лошадиные морды – и сам сделался зеленее травы.
Не успели отъехать и двух ли, как тех лошадей пронесло: из-под хвостов зачастило так, что брызги полетели на сапоги ехавших сзади.
Задние всадники шарахались в стороны, а те, кто не успел увернуться, влетали в лужи жидкого навоза, порождая новый хаос.
С трудом усмирив животин, колонна поплелась дальше, пока вновь не уперлась в дощечку с призывом: «Гляньте в небо».
─ Подобные трюки на северных храбрецов не действуют! –
взревел вождь, приказав людям держать ухо востро.
И тут с небес градом посыпались глиняные горшки. Разбившись вдребезги оземь, они залили дорогу едким маслом.
Вслед за тем сверху полетел тлеющий фитиль. Стоило ему коснуться лужицы масляной лужи, как шоссе мгновенно охватила стена огня.
Ржание коней, крики людей. Всадники осаживали испуганных животных, пытаясь отступить.
У многих штанины занялись от летящих искр; они, подпрыгивая на одной ноге, принялись искать воду, а товарищи принялись сбивать пламя кошмами, но от этого огонь разгорался лишь сильнее. Несчастные орали благим матом, а когда кто-то наконец дотягивался до бурдюка, спасать было уже некого – человек падал замертво.
Когда огонь угас, дорога осталась обугленной и черной. Обугленные тела погрузили на повозки, и мрачный, покрытый сажей отряд продолжил путь.
Не прошли они и ли, как у дороги обнаружился новый указатель.
─ Я ведь не совсем бесстыжий? –
Вождь впился взглядом в эти слова. Жерновки его челюстей заходили ходуном, а плеть в руке заскрипела.
Еще пол-ли пути – и новая дощечка.
─ Могу быть и еще бесстыжее. –
Один из нукеров выхватил саблю и рубанул по знаку. Едва дерево раскололось, из него с шипением вырвался густой сероватый порошок, угодив воину прямо в лицо.
Тот захлебнулся слезами и чихами, замахал руками, откинулся назад и шлепнулся на пятую точку, ослепленный жгучим перцем.
Вождь со злостью швырнул плеть оземь и издал утробный вопль, обращаясь к небесам.
Голос его сорвался, превратившись в карканье трещотки, и эхом раскатился по ущелью.
Свита втянула головы в плечи, не смея издать ни звука.
А в тишине лесной гущи Сюэ Пань поднял свежевырезанную табличку и показал Цзя Цзуну, переполненный гордостью: ─ Третий господин, взгляните на их главаря! Каждый раз при виде моих творений лицо у него делается темнее угольного горшка. Ну разве не прелесть? Я старался не зря! –
Цзя Цзун выудил из рукава новое деревянное полотно – раза в полтора больше предыдущих, да и буквы на нем выстроились куда аккуратнее.
─ Шаг четвертый. –
Сюэ Пань отложил свою поделку в сторону и заглянул через плечо: ─ Что на этот раз?
Цзя Цзун воткнул табличку в землю.
─ Проявим к ним снисхождение. –
Ранним утром следующего дня, выступая из лагеря, посольство пребывало на пределе нервного истощения.
После череды издевательств выжившие выглядели мертвецами: под глазами залегли черные круги, шагу ступить они не могли, словно брели по вате.
Вождь восседал на своем буром коне с таким лицом, что слово «ярость» уже казалось слишком мягким; казалось, будто по его физиономии потоптался табун лошадей.
Протянутый слугой бурдюк он проигнорировал, в упор глядя на дорогу перед собой налитыми кровью глазами.
Не проехали они и ли, как передний край снова встал. Вождь подлетел к голове колонны и узрел воткнутую в землю дощечку.
Куда крупнее всего виденного прежде.
Он рефлекторно сжал хлыст, глубоко вздохнул и направил коня вперед.
На доске кривым почարком красовались три крупных иероглифа.
«Табличка о перемирии».
Вождь замер, впившись в них взглядом. Замершие за его спиной всадники тоже не смели шелохнуться.
Перемирие?
Никто не поверил ни единому знаку.
Однако день выдался на редкость тихим.
Никаких волчьих ям, никакого перца, никаких стен из огня, ни бубнов, ни хлопушек, да даже проклятые таблички перестали попадаться на глаза.
Тракт был мертвенно-спокоен; слышался лишь стук копыт да шуршание колес по щебенке.
Эта тишина пугала сильнее прежних измывательств.
Всадники в седлах чувствовали себя не в своей тарелке: им мерещилось, что яма таится под самым копытом, горшок с маслом висит над макушкой, а очередной издевательский плакат поджидает за следующим поворотом.
Кто-то в пути вдруг сорвался с места, бросился проверять ногами дорогу, ничего не обнаружил, неловко отряхнул ладони – и никто вокруг даже не ухмыльнулся.
Каждый натягивал тетиву собственного духа до предела, и смеяться над чужой паранойей не оставалось сил.
Вечером лагерь ставили в гнетущем молчании, превосходившем вчерашнее.
Ночных дозорных выставили вдвое больше прежнего. Все до единого сжимали в потных ладонях оружие, вглядываясь в черные склоны холмов и ожидая смертоносного шума.
Но ночь прошла впустую, горы хранили молчание.
Ни перца, ни едкого дыма, даже ветер казался тише обычного.
Эта безмятежность лишала сна вернее любого террора.
Всадники ворочались на попонах, зажмурив глаза, но не спуская ушей.
Тех, кто привык подскакивать среди ночи по пять раз, лишили привычки – и спать от этого они разучились.
Миновала еще одна ночь. Лагерь утопал в зловещем безмолвии.
Люди выбирались из палаток невредимыми, переглядывались, но вместо облегчения на лицах читалось лишь недоумение.
А у самых ворот лагеря снова торчала деревяшка.
«Знаю, что не верите. Даю еще шанс: перемирие продолжается».
Вождь уставился на нее, и желваки на его скулах заходили ходуном.
Его рука взметнулась к хлысту, но на полпути замерла.
Он повесил плетку обратно на седло и молча взмахнул рукой: трогаемся.
Не прошагали и пяти ли, как середина тракта внезапно провалилась.
С оглушительным грохотом свыше десятка воинов вместе с конями рухнули в исполинскую воронку.
На дно с горы стекались ледяные ручьи, и теперь несчастные барахтались в ледяной воде, изрыгая проклятия, а их шлемы покачивались на поверхности подобно перевернутым черепашьим панцирям.
Товарищи совместными усилиями вытащили их на обочину. Стоя мокрыми до нитки, те стучали зубами, выжимали воду из сапог, а в волосах у них застряла речная тина.
В ста шагах впереди красовалась табличка.
«Вода – драгоценность, нельзя растрачивать ее понапрасну».
Вождь сидел в седле и молчал, сверля ее взглядом.
Один из спасенных бойцов тоже таращился на дощечку: вода продолжала капать с его одежды, а губы синели от холода.
Колонна поплелась дальше.
Никто больше не сквернословил.
Не потому, что простили – просто кончились силенки.
У дороги по-прежнему попадались обрывки издевок:
«Устали за эти дни? Я вот замаялся. А ведь мне всего-то нужна та лошадь».
«Неужели не отдадите мне скакуна добровольно?»
«Быть разбойником – тяжелый труд».
Вождь бросал на каждую дощечку долгий взгляд, но ломать их больше не пытался – лишь сжимал кулаки да продолжал путь.
На лицах его людей застыло одинаковое выражение покорности судьбе.
А в лесу Сюэ Пань вертел в руках последнюю табличку и сокрушенно вздыхал: ─ Третий господин, думаете, их вождь совсем очерствел? Я придумал столько гениальных строк, а он даже не смотрит. Зря старался. –
Цзя Цзун жевал сушеный финик, разглядывая извилистую змейку колонны, растянувшейся на дальней горной дороге.
Поредевший табун, ссутулившиеся люди – всё воинство двигалось по тракту, напоминая вялую змею под палящим солнцем.
Выплюнув косточку, он вытащил из рукава последнюю вещицу и аккуратно положил ее на краю обрыва.
─ Скоро финал. –

Комментарии

Загрузка...