Стоя на вершине обрыва и глядя на процессию северных ди внизу, Цзя Цзун произнес:
─ Шаг второй.
Сюэ Пань повернул голову.
Цзя Цзун извлек из рукава бамбуковые трубки – те самые, что наполнял перцем во дворе, – и несколько глиняных горшочков с промасленной бумагой на горлышках.
─ Измотать врага.
......
Посольство разбило лагерь у подножия утеса.
Десятки лошадей лежали вдоль дороги, раненые конники сидели у павших животных, потирая ушибленные места, а погонщики безуспешно пытались усмирить взбесившуюся скотину.
Вождь восседал на буланом жеребце мрачнее тучи, процедив сквозь зубы ругательство на северном наречии, после чего воины принялись лихорадочно ставить шатры и разводить костры.
К наступлению темноты лагерь худо-бедно устроился.
Десятки костров отбрасывали пляшущие тени скал на склоны ущелья. Конники сидели вокруг огня, срезая ножами полусырое вяленое мясо или осматривая копыта, посеченные шипами.
Дневные ловушки держали каждого в напряжении: дозорных выставили вдвое больше прежнего, они патрулировали периметр с горящими глазами.
К полуночи лагерь затих.
Костры прогорели, дозорные опирались на копья, безуспешно борясь со сном.
Ночной степной ветер погнал искры к южной окраине лагеря.
И тут с северного склона донесся странный звук.
То ли свист ветра в бамбуковых трубках, то ли шорох осыпающейся листвы.
Сотрудники дозора вскинули головы: с гор посыпалось сероватое облачко порошка, прямо в расположении стана.
Взвесь висела тонкой пеленой, наполняя воздух невыносимой едкостью.
─ Что за дрянь! – часовой зажал нос и зашелся в лающем кашле.
Всадники вскакивали со спальников, пытаясь крикнуть, но горло перехватило от перца, из глаз брызнули слезы.
Кто-то в темноте шарил в поисках бурдюка с водой, задел его ─ и живительная влага пролилась в песок.
Приняв задымление за ядовитый газ, воины ползком укрывались под кошмами, натыкаясь друг на друга в панике.
Из шатра выскочил предводитель в распахнутом халате с обнаженной саблей.
Едва вдохнув воздуха, он скрючился, ослепленный едкой пылью, покрывавшей его лицо.
Разразившись христрой бранью на родном языке, похожей на скрип пилы, он топал ногами и вытирал слезы.
Минуло немало времени, прежде чем ветер разогнал взвесь.
Кашель не смолкал; воины передавали друг другу воду, промывали глаза или просто лежа навзничь, напоминая стаю дымных зайцев.
Дозорные удвоили бдительность, прочесав северный склон, но обнаружили лишь несколько камней и пустую трубку.
Едва лагерь улегся вновь, как со склона снова донесся свист.
На сей раз порошок оказался мельче и желтее, густым облаком накрыв центр стоянки.
Вторая волна перца.
Стоило кому-то приподняться, как он вновь валился на кошму, сотрясаясь от кашля.
Выбегавшие босиком из шатров воины налетали на опорные колья, хватаясь за лица.
Лучники наугад пускали стрелы во тьму, но попадали лишь в перепуганных ночных птиц.
Предводитель у входа в шатер молча прижимал к лицу рукав, вздрагивая от гнева и жжения.
После этой атаки атмосфера в лагере стала зловещей.
Сон пропал у всех; каждый ждал продолжения.
Сжав рукояти сабель, воины вглядывались в северный склон.
Шорох ветра в кронах заставлял людей вскакивать на ноги.
Шаги дозорных гулко отдавались в ущелье.
Под утро на склонах воцарилась тишина, и воины забылись тяжелым сном, а часовые клевали носами на страже.
Рассвело.
Сонный отряд ночной смены не подавал признаков жизни; товарищи обнаружили их застывшими на земле.
Поворот на спину открыл синюшные лица, фиолетовые губы и ноздри, забитые желто-зеленым порошком – жизнь оставила тела.
Снотворное в смеси с ядом беззвучно унесло их во сне.
Предводитель мрачно взирал на павших воинов посреди лагеря.
Молча собирая пожитки, воины укладывали отравленных товарищей на вьючных коней, укутывая войлоком.
По обычаю северных ди, тела должно предать земле на родине.
Слышался лишь скрип шагов да фырканье коней.
У выхода из лагеря передовой дозор наткнулся на воткнутую в дорогу деревянную дощечку.
Ту самую, что вчера.
Предводитель подошел ближе и вгляделся.
На дощечке кривыми буквами было выцарапано:
«Эту пыль в себя тянуть не стоит».
Уставившись на надпись, предводитель заскрежетал зубами и со всего маху пнул коновязь.
Выхватив саблю, он разрубил дощечку пополам.
Вонзив клинок в землю, он закричал на северные ди так, что камни сыпались со склонов.
Затем перешел на столичный диалект:
─ Трусливые шакалы, прячущиеся по норам! Степные волки честнее вас! Выходите на честный бой!
Лицо его побагровело, сорванный голос срывался на визг.
Окружающие не смели поднять глаз.
Лишь эхо отражалось от скал.
Наверху Цзя Цзун убрал трубки в рукав, стряхивая пыль.
Сюэ Пань лежал поодаль, теребя красные глаза, и хрипел:
─ Цзиньган, в другой раз предупреждай, когда сыпешь перцем! Я лежал с подветренной стороны.
Примат сидел рядом, шумно выпуская воздух ноздрями – то ли чихая, то ли ухмыляясь.

Комментарии

Загрузка...