Спустя несколько дней на краю большой дороги взметнулось облако желтой пыли.
Сперва марево казалось едва заметным, напоминая размытую ветром тень облака.
Но прошло не больше времени, чем требуется на заварку чаю, как пыль обратилась в катящегося по тракту на юг гигантского желтого дракона.
Издалека донесся конский топот: сначала глухой гул, словно раскаты грозы в глубине степей, затем всё отчетливее, так что мелкие камни на вершине утеса начали подпрыгивать от дрожи.
Прибыл посольский приказ северных ди.
В авангарде шли всадники, ехавшие по трое-четверо в ряд и переругивающиеся на ходу.
Кто-то прикладывался к бурдюку с вином, после чего швырял его соседу, тот делал жадный глоток и передавал дальше.
Кони – приземистые степные лошадки с жесткой гривой, короткими и крепкими ногами – неслись так, что копыта почти чиркали по земле.
На всадниках красовались потертые кожаные доспехи, плечи широки, лица бронзово-смуглые, скулы выдающиеся, а по обеим сторонам лиц свисали заплетенные в мелкие косички пряди волос.
Один сорвал с головы шапку и водрузил ее коню между ушами; животное затрясло головой, но сбросить ношу не смогло и так и бежало в шапке, вызывая у остальных раскатистый грубый хохот.
Следом за авангардом тянулись главные силы – черная от людей масса, растянувшаяся в четыре колонны, шагавшая вразнобой.
Кто-то, недовольный медлительным ходом передних, пришпоривал коня и обгонял колонну сбоку.
Иные останавливались переждать отстающих, доставали вяленое мясо и принимались жевать на ходу, вытирая сальные руки о штанины и вновь пуская коней вскачь.
Кое-кто дремал, свесившись с седла; голова безвольно моталась из стороны в сторону, и съезжавшую набок шапку никто не поправлял.
Обоз растянулся на лигу, уходя к северу от дорожного поворота так далеко, что конца ему было не видать.
Людей едва ли набиралось с полтораста десятков – и не много, и не мало, но шли они с такой безалаберной ленцой, будто прогуливались по собственному пастбищу.
Позади всадников тащился обоз.
Несколько десятков телег вытянулись в бесконечную змею; скрип тяжелых колес, давивших дорожный щебень, сливался в монотонный скрежет.
На повозках громоздились тюки шкур, войлока и вяленого мяса, накрепко стянутые сыромятными ремнями.
Погонщики переругивались со скотиной, дергая за поводья, но упрямые животные даже не сдвигались с места; погонщик отпускал крепкое ругательство и снова дергал, а толпившиеся вокруг товарищи заливались смехом, не предлагая никакой помощи.
Посреди обоза выделялась одна, куда более внушительная повозка.
Она возвышалась над остальными телегами почти вдвое, кузов ее был укрыт толстым кошмовником, углы которого накрепко крепились воловьими жилами.
Оси были вдвое толще обычных, и колеса оставляли за собой на дороге глубокие колеи.
Впереди посольства на буланом жеребце ехал предводитель. Этот конь выдался ростом едва ли не на полголовы выше остальных, седло его было покрыто позолотой, стремена отливали серебром, а уздечку украшали крупные бирюзовые капли.
Самому предводителю было около сорока лет: широкое лицо, выступающие клиньями скулы, глубоко посаженные орлиные глаза, чей взгляд заставлял стыть кровь в жилах.
Волосы на голове были сбриты начисто, кроме одной пряди на затылке, заплетенной в толстую косу и перевязанной алым шнурком.
Плечи казались шире, чем у остальных, вдвое, а бугрящиеся под рукавами доспехов мускулы выдавали недюжинную силу.
Его сопровождала горстка нукеров.
Один бережно нес бронзовый посох посланника с навершием в виде волчьей головы.
Другой прижимал к груди парчовый ларец, накрытый шкурой дикого зверя.
Третий вел на поводе сменных коней, нагруженных бурдюками с водой и запасами мяса.
Каждый год они являлись с данью, и эта дорога была исхожена ими вдоль и поперек. Пребывая в расслабленном благодушии, отряд продолжал свой вялый путь.
Пока одна из лошадей не угодила в волчью яму.
С сухим хрустом конская нога провалилась в глубокую, с кулак величиной дыру.
Железные шипы вспороли кожу на голени, коня пронзил истошный визг, передние ноги подогнулись, и несчастное животное рухнуло на колени, вышвырнув всадника далеко вперед.
Тот пропахал лицом дорожную пыль, сбив с головы косу и выронив кривую саблю на добрых три аршина. Некоторое время он лежал без движения, оглушенный падением, пока не услышал предсмертные хрипы собственного коня и не ощутил дикую боль в сломанной ноге.
Шедшие позади всадники резко осадили коней.
Несколько человек соскочили на землю: один попытался успокоить бьющуюся в конвульсиях лошадь, двое других опустились на колени, заглядывая в узкую горловину ямы.
На дне и стенках торчали ряды зазубренных железных кольев, с капающей на них конской кровью.
Один из них поднял голову и отрывисто выкрикнул на языке северных ди приказ остальным.
Предводитель велел провести досмотр.
Всадники прочесали округу на лигу вокруг, но второй ямы не обнаружили, отчего вхполыхало недоумение.
Неужто чистая случайность? Набрели на охотничья ловушку?
Предводитель и сам колебался: если бы их поджидали здесь специально, расставлять капканы через каждую лигу было бы верхом безумия.
Рассудив так, он списал всё на дурной глаз и велел продолжать путь.
Что до сломавшего ногу всадника, его пришлось погрузить на одну из повозок.
Однако не прошло и нескольких сотен шагов, как еще пара коней провалилась в такие же западни.
На сей раз пострадавших оказалось больше, и в авангарде поднялся переполох.
Кто-то истошно завопил о засаде.
Другие яростно дергали поводья назад, кони налетали друг на друга, сбиваясь в тесную кучу; всадники принялись ожесточенно крыть друг друга бранью на северном наречии, и конское ржание слилось с яростными криками.
Кто-то спрыгнул с седла, но едва успел коснуться земли, как его сбил с ног шальной перепуганный конь; растянувшись в грязи, незадачливый нукер показал обидчику непристойный жест.
Воины единым движением выхватили сабли, тесным кольцом окружив крытую войлоком большую повозку.
Лучники рассредоточились по обочинам, натягивая тетивы и целясь в придорожный кустарник; луки издавали зловещий скрип.
Но лес молчал: ни единая ветка не дрогнула, листва не шелохнулась, не взлетела ни одна птица.
Лучники вглядывались в чащу до рези в глазах, но так и не обнаружили ни единой живой цели.
Предводитель осадил буланого скакуна и рявкнул, приказывая смутьянам унять панику.
После чего приказал возобновить досмотр.
Нукеры с замиранием сердца принялись выискивать ямы одну за другой; натыкаясь на очередную, они падали на колени, короткими кинжалами выгребали рыхлую землю, выдергивали железные шипы, швыряя их в придорожные кусты, а затем засыпали яму землей и помечали воткнутой веткой.
Стоило им засыпать одну, пройти не больше лиги, как конь под кем-то снова валился на бок.
Опять засыпать. Опять идти. Опять падать.
Один из всадников, откопав еще одну ловушку, сгоряча выругался, швырнул кинжал в грязь и, взмахнув руками, исступленно взвыл в небеса.
Никто из сослуживцев не смеялся: каждый понимал, что в следующий миг под землю может улететь его собственный конь.
Так они и брели урывками; к тому моменту, когда показался крутой обрыв, на дороге уже валялось с добрый десяток лошадей: некоторые еще судорожно дергались, другие уже околели.
Погонщики присели на корточки возле павших животных, срезая гривы. Сброшенные на землю воины стояли вдоль дороги с кислыми минами.
Предводитель, натянув поводья, не сводил глаз с полотна дороги, наклоняясь при каждом шаге вперед со страхом ожидать, что его собственный скакун угодит в смертельную ловушку.
В этот момент авангард снова встал.
Предводитель поднял голову и проследил за всеобщим взглядом.
Посреди широкого тракта невесть откуда взялся деревянный столб – криво и косо воткнутый в землю, с еще влажной по краям глиной у основания, что выдавало свежесть постройки.
Предводитель нахмурился и сделал знак рукой.
Один из всадников соскочил на землю, обнажил кривую саблю и с опаской обошел столб по кругу.
Ничего подозрительного.
Он приблизился, вглядываясь в корявые иероглифы, но разобрать ничего не смог.
Тогда он повернулся и выкрикнул на языке ди пару слов.
Смысл сводился к тому, что письмена сплошь чужие, чжуаньские, и ему неведомы.
Предводитель тронул коня с места и возвысился над столбом, глядя на него сверху вниз.
«Шагай живее, коли не хвораешь».
Предводитель вперил взгляд в вырезанные на дереве слова, и уголок его глаза нервно задергался.
Он медленно поднял голову, окинул холодным орлиным взором пустые заросли по обе стороны дороги, заглянул на макушку утеса и наконец вновь уставился на деревяшку.
Губы его беззвучно шевелились, но из горла не вылетело ни звука.
А с вершины скалы за происходящим молча наблюдал Цзя Цзун.
Сюэ Пань скалился во весь рот от уха до уха.

Комментарии

Загрузка...