Конский рынок у Сичэньгэньских ворот – крупнейший торг в столице, и еще до подхода к перекрестку воздух здесь пропитывался особым, ни с чем не сравнимым звериным духом.
Стоило войти в ряды, как перед глазами запестрели вытянувшиеся вдоль улицы деревянные ограждения. По ту сторону изгородей маячили лошади всех мастей: высокие и низкорослые, тучные и исхудавшие. Стук копыт о землю сливался с зычными криками базарных зазывал, поднимая галдеж, подобный кипящему котлу.
Цзя Цзун шел позади, не сводя взгляда с деревянных изгородей, хотя надолго ни у одной из них не задерживался.
Товарищи исходили базар от края до края, а затем вернулись к началу, прочесав торговые ряды дважды.
Цзя Цзун на мгновение замер перед рослой буланой кобылой с крепким костяком и высокими ногами, но тут же заметил легкую хромоту на правое переднее копыто.
Шагнув дальше, он приценился к вороному жеребцу. Шерсть отливала живым блеском, однако вблизи на крупе обнаружился старый, затянувшийся рубец, от которого все же остался заметный изъян.
Пересмотрев всех сколько-нибудь стоящих коней во всем манеже, юноша составил для себя полное впечатление о рынке.
Кое-что гожее отыскалось, статья у животных была сносная, но среди них не нашлось ни единой по-настоящему породистой лошади.
Сюэ Пань смертельно устал на ногах, отыскал у обочины коновязь, плюхнулся на нее и принялся обмахиваться веером, заливаясь потом с головы до ног.
Перехватив случайного прохожего-конокрада, он с ходу поинтересовался, где раздобыть коня подороже да повидней.
Худощавый, иссушенный ветрами мужик с густой щетиной на лице ухмыльнулся, обнажив желтоватые зубы:
─ Лучшее, что тут удастся сыскать – это объедками со стола государевых конюшен перебиваться, второй сорт. Настоящая элитная лошадь начинается от тысячи лянов серебра. А уж про скакунов благородных кровей и говорить нечего: коли трех-пяти тысяч не выложишь, разве это скакун?
Сюэ Пань перестал махать веером.
Украдкой взглянув на пачку серебряных билетов за пазухой, а затем на Цзя Цзуна, он подался ближе и заговорщически предложил:
─ Третий молодой господин, тех восьми сотен лянов от старшего господина хватит лишь на отребье второго сорта, тут и смотреть не на что. Давай поступим так: сколько добавишь – остальное я доплачу, а после пойдет вычет из нашей общей доли по прибылям.
Цзя Цзун отрицательно качнул головой.
Взглянув на базарного торговца, он прямо спросил:
─ Не знаешь, где водится истинно драгоценный скакун?
Конщик поскреб щеку, силясь что-то припомнить, и махнул рукой на север:
─ Ели благородному господину надобен такой конь, давеча заезжие купцы с севера сказывали: в нынешнем посольстве северных ди прибыл Чжаое Юйшицзы. Прямо как тот легендарный конь, на коем скакал Чжао Цзылун – сказывают, за день покрывает тысячу ли, за ночь восемьсот, невиданное сокровище.
Сюэ Пань подскочил как ошпаренный:
─ Чжаое Юйшицзы? Разве это не сказки из книжек?
Торговец хохотнул:
─ Толстый господин угадал, в книгах про такое пишут. Только нынче они и впрямь пожаловали.
Цзя Цзун уточнил:
─ Где лошадь?
Мужик отмахнулся:
─ До столицы еще не добрались. Купцы бают, посольство миновало Сюаньфу, идут неспешно, за каждой скотиной особый конюх приглядывает – берегут пуще глаза, полумесяца добираться будут.
Выслушав это, Сюэ Пань поник плечами и уныло протянул:
─ Подань императорская... Ясное дело, по прибытии прямиком в Императорские конюшни отправят, нам до нее дела нет.
Повернувшись к Цзя Цзуну, он спросил: ─ Третий молодой господин, что же тогда делать с подарком на день рождения Чжао Чэ?
─ Погодим, поглядим, – ответил Цзя Цзун.
─ Чего ж тут ждать?
Не удостоив спутника ответом, Цзя Цзун погрузился в задумчивость и решительно зашагал прочь из конского ряда.
Сюэ Пань растерянно моргнул и бросился следом.
Миновав ворота рынка, Цзя Цзун свернул на дорогу, ведущую к княжескому дому Чжуньшунь.
Пройдя пол-улицы вдогонку, Сюэ Пань сообразил, куда лежит путь, и внутренне напрягся от недоброго предчувствия, однако шаги Третьего молодого господина звучали так стремительно, что оставалось лишь перебирать ногами на бегу.
У парадных дверей княжеского особняка застыли на каменных ступенях двое привратников в синих атласных халатах.
Цзя Цзун назвал себя, и слуга скрылся внутри. Спустя изрядное время он выбежал обратно, низко кланяясь и увлекая гостей за собой.
Миновав двое проездных ворот и обойдя кирпичную стену-экрана, они двинулись по извилистым крытым галереям; снующие поодаль служанки и кухарки заблаговременно отступали к обочине.
Сюэ Пань плелся позади Цзя Цзуна, боясь дышать полной грудью.
В княжеском доме Чжуньшунь он очутился впервые и нашел, что поместье превосходит особняк Жунго по меньшей мере вдвое, а тонкая резьба на опорных столбах здесь выглядела неизмеримо изысканнее.
Чжао Чэ, перелистывая книгу в кабинете, заметил их появление и, отложив фолиант, радушно пригласил:
─ Редкое дело – заглянули вдвоем, садитесь.
Сюэ Пань опустился на краешек стула, выпрямив спину до звона в костях.
Хотя во дворе Цзя Цзуна он привык вальяжно рассиживаться где придется, в княжеских покоях перед наследником вся показная развязность мигом испарилась.
Велев служанкам подать чаю, Чжао Чэ перевел взгляд на Цзя Цзуна: ─ Выкладывайте, зачем пожаловали.
Цзя Цзун без обиняков поинтересовался:
─ Любишь лошадей?
Наследник с удивлением приподнял брови, а затем кивнул:
─ Весьма. К чему вопрос?
─ Какова численность посольств, что северные ди отправляют сюда из года в год? – последовал новый вопрос.
Озадаченный столь странным расспросом, Чжао Чэ призадумался, прежде чем ответить:
─ Посольские процессии у северных варваров изрядные, никак не меньше нескольких сотен или даже тысяч душ. И конная стража, и пастухи, гоняющие табуны – всякий раз народу прибывает гибельно много.
Цзя Цзун кивнул, поднялся на ноги, бросил короткое «знаю» и, ухватив Сюэ Паня за рукав, двинулся к выходу.
Чжао Чэ застыл на месте с пиалой в руке.
Опустив взгляд на чай, он перевел его на пустой дверной проем.
Вернув пиалу на столик, он слегка качнул головой и все же позволил себе негромкий смешок.
Подобное сходило с рук лишь Цзя Цзуну; явись кто другой, его бы непременно задержали с расспросами.
Стоило им покинуть княжеские ворота, как Сюэ Пань стряхнул с себя напускную степенность, которую держал перед наследником. Подавляя подступавшую дрожь в голосе, он выдавил:
─ Третий молодой господин, к чему ты справлялся о численности посольства?
─ Высчитываю, скольких супостатов придется уложить, – последовал ответ.
Сюэ Пань споткнулся на ходу, тут же нагнал спутника и зашептал едва слышно, шевеля онемевшими губами:
─ Третий молодой господин, ты ведь не надумал снова разбойничать?
─ Исключим лишние хлопоты.
Сюэ Пань побледнел лицом, сменив оттенок на синеватый:
─ Да ведь это дар двору! Подано северными ди императору! Попадись мы – головы с плеч!
─ Значит, не попадемся, – отрезал Цзя Цзун.
Разинув рот, Сюэ Пань судорожно глотнул воздух, не в силах ни выдохнуть, ни вдохнуть, и лишь спустя долгую минуту отчаянно топнул ногой:
─ Третий молодой господин, у тебя всякий раз одно на уме! Только всякий раз трясутся поджилки у твоего покорного слуги!
Цзя Цзун смерил его взглядом: ─ Не ходи.
Сюэ Пань тут же засунул веер за пояс и выпятил грудь:
─ Кто говорит, что не пойду! Коли я останусь, кому за округой приглядывать?!
Извлекая из рукава сушеные финики и отправляя их в рот, Цзя Цзун на ходу отдавал распоряжения:
─ Ступай раздобыть кое-какую утварь. Снотворное, одуряющий порошок, негашеная известь, молотый перец, кайенский порошок, мелкая галька, веревки, лопаты, зазубренные шипы, бамбуковые шесты, масло, трут с кресалом, метательное железо, рыбацкие сети, душистая пудра...
Семеня рядом, Сюэ Пань слушал все более ошеломленно.
С первыми наименованиями еще удавалось совладать мыслью, но услышав про пудру, он окончательно сбился с толку:
─ Третий молодой господин, лопаты, шипы и шесты я уразумеваю, перец с горчицей тоже с натяжкой постигаю, но на кой ляд понадобилась душистая пудра?
─ Береженого бог бережет, – последовал ответ.
Призадумавшись вновь, Сюэ Пань уловил странность: ─ Постой, ты же не велел брать оружие.
─ Разве у тебя нет веера?
Сюэ Пань пощупал бамбуково-бумажный веер за поясом, перевел взгляд на непроницаемое лицо Цзя Цзуна: ─ Третий молодой господин, моим веером разве что обмахиваться в зной.
─ Тогда прикупи клинок.
Пристроившись на придорожном камне, Сюэ Пань вытащил из рукава уголек с клочком бумаги и принялся старательно конспектировать нужный скарб.
......
Хотя в серьезных делах от Сюэ Паня было мало проку, в закупках ему не было равных.
Сопровождая отца в торговых походах на Юг с малых лет, он превосходно изучил нравы всех темных и светлых уголков этого ремесла.
Снадобья вроде сонных порошков и извести в приличных лавках не водились – он забрел в закоулок за парой кварталов, отыскал лавчужку старого одноглазого мастера, сторговался без лишних слов и прибрал к рукам разом и сети, и лопаты, и веревки с пудрой.
Обойдя еще три торговые точки за мелкой утварью, он уложил полные мешки в нанятую ослиную повозку и доставил в восточный флигель.
Присев на корточки во дворе, Цзя Цзун вытряхивал добычу на землю.
Тяжелый топор с окованным топорищем. Рыболовная сеть плетеной пеньки. Трехдюймовые шипы со ржавыми концами. Пудра с ароматом османтуса – по заверению Сюэ Паня, самой ядреной выделки.
Разложив снаряжение в ряд, он окинул его взглядом и стал споро распихивать по рукавам.
Когда оба мешка опустели, рукава казались прежними – лишь у запястий легли складки, выказывая полное отсутствие груза.
Поднявшись и стряхивая пыль с ладоней, Цзя Цзун обронил: ─ Выступаем на разведку.
Вскочив с каменного табурета, Сюэ Пань заткнул веер за пояс с обреченным выражением лица.
Цзиньган примостился под стеной; похлопанный по холке хозяином, примат лениво поднялся на лапы и отряхнулся.
Выведя из конюшни гнедого скакуна, они покинули особняк Жунго: один в седле, другой верхом на человекообразной обезьяне.
Миновав Северные ворота, путники углубились на север; деревья редели, уступая место просторам холмистой равнины.
......
Дорога заняла шесть дней.
Первые двое суток Сюэ Пань еще находил силы комментировать попадавшиеся по пути поля и всхолмления, на третий день лишь хрипел, распластавшись на конской спине. На четвертый он бредил тушеным свиным окороком из домашней кухни, а к шестым суткам у него не осталось сил даже на стоны – тело безвольно висело на крупе, словно высушенный на солнце корень.
В полдень седьмого дня Цзя Цзун велел Цзиньгану остановиться у кромки дикого леса.
Столица осталась далеко позади, дорогу окружали дикие горы и заброшенные пустоши, где на десятки ли не встречалось живой души.
Здесь тракт делал крутой изгиб: с внешней стороны обрыва вздымалась круча в несколько саженей, усыпанная внизу россыпью валунов, а наверху раскинулась поросшая бурьяном и колючим кустарником равнина.
Спрыгнув со спины Цзиньгана, Цзя Цзун шагом исходил бровку обрыва, отсчитывая шаги про себя.
Обойдя склон, он присел у речного русла и зачерпнул горсть крупного, перемешанного с галькой песка – сыпучего и легкого.
Отряхнув ладони, он оглядел изгиб дороги внизу, оглянулся на чащу позади и прокрутил в уме особенности ландшафта.
Посольство, двигаясь с севера на юг, неизбежно притормозит на этом повороте.
Ущелье зажато между лесными массивами, путь назад отрезан, а впереди дорогу преграждают обрыв и речное русло – перекрой оба выхода, и путники окажутся в мышеловке.
Достав из рукава бумагу с углем, он набросал изогнутую дугу тракта, кружком обозначил северный лес, чертой – обрыв, а крестиком отметил точку засады.
Свернув листок, он легко соскользнул с верхушки обрыва и бесшумно приземлился перед Сюэ Панем.
Выбравшись из-под тени деревьев, Сюэ Пань потянулся к седлу, но, бросив взгляд на пустые плечи Цзя Цзуна и спину Цзиньгана, ошеломленно замер.
─ Третий молодой господин, а где твое длинное копеечное копье?
─ Оставил. В столице слишком многие знают то оружие, потяни кто за ниточку – мигом выйдут на особняк Жунго, хлопот не оберешься.
Прикинув правоту слов, Сюэ Пань окинул взглядом пустые руки товарища: ─ Копья нет, чем же драться будешь?
Цзя Цзун извлек из рукава тяжелый топор.
─ Топора хватит. – Протянув орудие примату, он встретил непонимающий взгляд мохнатого помощника, почесавшего затылок.
─ Назад не вернемся, – произнес Цзя Цзун.
Сюэ Пань вздрогнул при затягивании подпруги, ремень выскользнул из пряжки: ─ Как это не вернемся? Мы же вроде просто разведать местность выехали!
─ Путь в оба конца займет полмесяца, посольство подоспеет со дня на день, времени в обрез. Я и не собирался возвращаться.
Пораженный Сюэ Пань грохнул себя по бедру: ─ Третий молодой господин! Сказал бы раньше! Я бы прихватил сухой провизии!
Кивнув на заросли колючего кустарника наверху, Цзя Цзун подозвал Цзиньгана.
Примат стиснул топор, склонил голову набок и принялся методично вырубать чащобу.
Силы ему было не занимать: удар – и пучок колючек летел в сторону, хотя с точностью дело обстояло хуже – впопыхах топор вылетел из лапы, со свистом уйдя в кусты и подняв стаю диких кроликов.
Оглядев опустевшую лапу, а затем кусты, Цзиньган неспешно подобрал инструмент и продолжил рубку.
Переведя взгляд с примата на чертеж на земле, Сюэ Пань осведомился: ─ Каков план засады?
Цзя Цзун указал на полосу песчаного берега: ─ Начнем с ям, – и, ткнув веткой в песчаный круг с точками, добавил: – Выведем из строя коней.
Всмотревшись в разметку и разбросанные на песке шипы, Сюэ Пань наконец уразумел назначение железных снарядов.
Схватив лопату, он принялся сноровисто копать землю у русла.
Не привыкший к физическому труду купеческий сын сбился с ритма после первых же движений.
Подойдя ближе, Цзя Цзун перехватил лопату и в два счета углубил шурф с ровными вертикальными стенками, после чего ловко зафиксировал в толще грунта трехдюймовый шип острием наружу.
Прикрыв ямку ветками и присыпав слоем пыли, он разровнял поверхность и критически оценил результат с двух шагов.
Дорожное полотно выглядело девственным, словно к нему не прикасалась рука человека.
Следивший за работой Сюэ Пань запечатлел в памяти технику рытья и, засучив рукава, принялся за следующую ловушку.

Комментарии

Загрузка...