Из кустов донесся густой трескломающихся сучьев, за которым последовал глухой стон.
─ Моя поясница… ─ уныло донеслось из глубины зарослей.
Несколько листьев сделали пару кругов в воздухе и опустились рядом с одиноким сапогом у самого основания стены.
Цзя Цзун сидел на заборе ихохотал так, что всем телом пластом распластался по черепице.
Цзиньган совершенно не обращал внимания на то, как там дела у Сюэ Паня, и тянул передние лапы к Цзя Цзуну; в его огромных, размером с фонарь глазах читалось лишь неприкрытое заискивание, а уши даже прижались назад.
Цзя Цзун бросил ему персик, бросил короткое ─ Жди под стеной, ─ поманил Чжао Чэ рукой и первым спрыгнул с ограды на траву заднего сада.
Чжао Чэ смахнул выступившие от смеха слезы, шумно выдохнул, изо всех сил стараясь согнать с лица безумную ухмылку, и полез следом за Цзя Цзуном через забор.
Приземлившись, он пошатнулся, поспешно выровнял равновесие и машинально принялся отряхивать пыль с полаля.
И лишь закончив, вспомнил, что эта мантия все равно испорчена, так что махнул рукой и бросил это дело.
Цзиньган залёг в переулке, вонзил зубы в персик, положил подбородок на лапы и блаженно прижмурился.
С обратной стороны стены простирался задний сад особняка семьи Ван.
Там громоздились причудливые горки из камня, зеленели редкие кусты тощего бамбука, а у самого пруда красовалась раскидистая яблоня – цветы ее распустились в полную силу, сплошь усыпав ветви розовато-пышной пеной.
Под яблоней стояла плетеная кушетка, на которой полулежала молодая женщина.
На ней был узкий стеганый халат из водянисто-красного шелка, поверх которого накинута безрукавка цвета серо-лиловой сливы, а снизу белела юбка из затейливо расшитого нефритовыми узорами упругого китайского шелка.
Густые, как смоль, волосы были уложены в простой узел, а у самого виска крашевался лишь крошечный шелковый цветок. Лицо круглое, словно полная луна, а вскинутые вверх миндалевидные глаза таили легкий намек на извечную хмуринку у переносицы.
Рядом стояла служанка в зеленоватом распашном плаще и держала чайный поднос – это была Пин-эр.
На неожиданный шум за стеной – возню, испуганные вопли и хруст веток – Ван Сифэн отреагировала мгновенно: она тотчас выпрямилась на кушетке.
Замрев с веером в руке, она приподняла брови и уставилась на верхушку стены. В тот же миг оттуда спрыгнул парень в синем хлопчатобумажном халате, а вслед за ним – еще один, разодетый в парчовые одежды цвета темного сапфира.
В кустах же продолжал барахтаться распухший толстяк в алых одеждах, на голове которого красовалось с полдесятка листьев, а на ноге недоставало одного сапога.
Ван Сифэн не знала ни Цзя Цзуна, ни Чжао Чэ.
Но Сюэ Паня она знала отлично.
Ее взгляд скользнул по голой ступне Сюэ Паня, переметнулся на двух незнакомых юношей, после чего она хлопнула веером о ладонь и поднялась на ноги.
─ Сюэ Пань.
Голос ее звучал тихо, пожалуй, даже обманчиво спокойно.
Сюэ Пань, только-только выбравшийся из зарослей и не успевший даже толком встать на ноги, при звуке этого голоса почувствовал, как у него снова подкосились колени. Он поспешно слепил на лице подобострастную улыбку и сложил руки в поклоне: ─ Сестрица Фэн, это я, я самый. Мы тут просто мимо проходили…
─ Мимо проходили? ─ Ван Сифэн ткнула в его сторону веером. ─ Притащил каких-то незнакомцев перелезать через забор моего дома – и заявляешь, что мимо проходили?
Она шагнула вперед и легонько постучала веером по плечу Сюэ Паня; от каждого такого удара бедняга шарахался назад ровно на полшага.
─ Мало того что перелезли, так еще и вырядились черт знает во что. Где обувь? Что это у тебя на ноге нацеплено? Носок? Ты же молодой господин из рода Сюэ, бегаешь по улицам босиком на глазах у честного народа! Узнай твоя матушка – так ведь отходит тебя бамбуковым веником до полусмерти!
Сюэ Пань под ее напором пятился до тех пор, пока спиной не врезался в ствол яблони, с которого тут же дождем осыпались лепестки прямо ему на макушку.
─ Вовсе нет, право же, совсем нет… ─ Сюэ Пань судорожно замахал руками, не смея даже смахнуть прилипший к самому кончику носа цветок. ─ Сестрица Фэн, выслушай меня…
─ Встань прямо, когда говоришь, ─ Ван Сифэн резко опустила веер, и голос ее внезапно взмыл на полтона выше, обретя стальные нотки, против которых невозможно было возразить. ─ Посмотри на себя! Семья Сюэ – люди известные, уважаемые, а ты, братец Сюэ, в таком непотребном виде являешься людям. Чью честь ты позоришь на весь город?
Сюэ Пань вытянулся по струнке и не смел даже вздохнуть.
Пин-эр в стороне закусила губу, разрываясь между смехом и страхом.
Ван Сифэн больше не глядела на него, круто повернулась, и ее взгляд в первую очередь упал на Цзя Цзуна.
Тот во время всей отчитывающей тирады Сюэ Пань стоял на месте как вкопанный, не шевельнув ни единым мускулом, словно деревянный истукан.
Ван Сифэн окинула его с ног до головы оценивающим взглядом, а Пин-эр тем временем тихонько шепнула ей что-то на ухо.
Выслушав служанку, Ван Сифэн нахмурилась:
─ Ты из особняка Жунго?
─ Да.
─ Из какой ветви?
─ Из старшей.
─ Как звать?
─ Цзя Цзун.
Ван Сифэн слегка замерла с веером в руке.
Не так давно до нее доходило это имя: сказывали, будто растет там сущий бунтарь и гроза спокойствия.
Однако этот малец вел себя совершенно иначе: на любой вопрос отвечал коротко, слова лишнего из него не вытянешь, вылитый сыч угрюмый.
Впрочем, она не собиралась обманываться его напускным простодушием.
В конце концов, тихие омуты чужие заборы не штурмуют, а тем более не притаскивают с собой умалишенного громилу в компании знатного принца.
─ Впервые в гостях – и сразу через забор? ─ она шагнула вперед, в упор глядя ему в глаза. ─ Кто тебя научил?
─ Никто.
─ Никто не учил, сам полез?
─ Захотелось взглянуть.
─ На что взглянуть?
─ На тебя.
Брови Ван Сифэн едва заметно дрогнули.
Из уст кого-то другого подобные речи прозвучали бы вульгарной фальшью, но когда это произносилось с тем абсолютным отсутствием всяких эмоций на лице, казалось, будто он озвучивает самую заурядную, скучную истину.
Она покусила губы, закинула веер за спину и чуть вскинула подбородок:
─ Ну вот, посмотрел. И что разглядел?
Цзя Цзун подумал немного и изрек:
─ Красивее, чем я думал.
Ван Сифэн сверкнула глазами, но уголки ее губ помимо воли дрогнули в улыбке.
Впрочем, она тут же подавила этот слабый порыв веселья, вернула веер в руки, слегка помахала им и фыркнула:
─ Брось эти штучки. Думаешь, парой сладких слов откупишься от незаконного проникновения?
─ Ну так предай меня суду, ─ невозмутимо ответил Цзя Цзун.
Ван Сифэн аж поперхнулась от такой наглости. Попялившись на него пару мгновений, она резко ткнула в его сторону веером, но затем перевела его на Сюэ Паня: ─ Сюэ Пань, отвечано.
Сюэ Пань, который как раз уселся под яблоней выковыривать из волос цветы, от неожиданности подскочил пулей: ─ Ч-что сказать?
─ Этот пацан всегда так разговаривает?
Сюэ Пань хлопнул себя по бедру, радуясь, что ему наконец дали слово: ─ Да он всегда такой! Ему десять слов скажешь – он в ответ выдаст пять, да каждое – как пудовая гиря о землю! Я с ним столько дней таскаюсь, и за все время ни разу не слышал от него фразы длиннее десяти слов!
─ Ладно тебе, ─ оборвала его Ван Сифэн. ─ Человек немногословен, значит – серьезен. А ты трепешь языком без умолку, да толку-то чуть.
Сюэ Пань раскрыл было рот, но тут же захлопнул его, проглотив все возражения.
Оставив его в покое, Ван Сифэн перевела взгляд на Чжао Чэ.
Тот до сих пор прятался за спиной Цзя Цзуна, силясь казаться незаметнее.
Заметив ее взгляд, он сперва хотел отступить еще на полшага за чужую спину, но вовремя сообразил, что это будет выглядеть слишком трусливо, и врос ногами в землю.
Ван Сифэн проследила взглядом от его лица до мантии, от изысканной нефритовой подвески до растрепанной бахромы на рукаве, а затем вернулась к лицу.
Она не спешила с расспросами, лишь методично покачивала веером, а в глазах ее горел оготлок подлинного интереса.
Эта ткань – новейшая узорчатая парча из цзяннаньских мастерских.
А белая нефритовая подвеска на поясе по качеству камня и тонкости работы явно не из тех безделушек, что по карману простым смертным. В ее голове вихрем пронеслись несколько догадок, но внешне она сохранила абсолютную невозмутимость.
─ А этот молодой господин у нас кто?
Прежде чем Сюэ Пань успел раскрыть рот, Чжао Чэ опередил его.
─ Меня зовут Чжао Чэ. ─ Он сложил руки в приветствии, стараясь держать руки чинно, однако голос предательски сел на пол-октавы.
Веер Ван Сифэн замер.
Людей по фамилии Чжао в столице водилось не так уж много. А уж семейств по фамилии Чжао, способных носить подобные ткани ифритовую утварь, и вовсе насчитывались считанные единицы.
Она не стала допытываться дальше, лишь слегка качнула веером, запрятав мимолетное удивление за легкой улыбкой: ─ А молодой господин Чжао испачкал в пыли поистине роскошную ткань. Уж не на заборе ли порвал?
Уши Чжао Чэ мгновенно вспыхнули алым маком. Он уставился в траву перед своими ногами и не смог вымолвить ни слова.
─ И ты тоже привязался за ним следом? ─ Ван Сифэн качнула веером в сторону Цзя Цзуна.
Чжао Чэ молча кивнул.
─ Тоже пришел на меня посмотреть?
─ Нет! ─ Чжао Чэ резко вскинул голову, сорвавшись на фальцет, но, натолкнувшись на те самые лукавые миндалевидные глаза Ван Сифэн, тут же сдулся, вновь убавив спеси, и выдавил из себя: ─ Я просто… за компанию увязался.
─ За компанию увязался, ─ смакуя эти слова, Ван Сифэн обвела взглядом всех троих.
Сюэ Пань вжав голову в плечи сидел под деревом, Чжао Чэ с багровыми ушами потупил взор, и лишь Цзя Цзун по-прежнему стоял выпрямившись.
Мысленно расставив их по ранжиру, она уже обрисовала в голове всю картину.
Главарь бесстрашен, забияка-подельник идет следом, а этот простофиля в серединке увязался ради озорства.
─ Ладно, мне все равно, зачем вы тут околачиваетесь, ─ она сложила веер и шагнула вперед, оказавшись лицом к лицу с троицей.
Сама она была немногим старше их и ростом ненамного выше, но стоило ей занять это место, как аура ее превосходства придавила их к земле.
Голос ее звучал ровно, без спешки, но заставлял сердце каждого замирать от дурного предчувствия: ─ Это усадьба Ван, а не задний двор ваших поместий. Вы все – отпрыски благородных семей, разве пристало вам штурмовать чужие заборы? Каково будет людям услышать об этом?
Она выдержала паузу и ткнула веером в грудь Чжао Чэ: ─ Ты – из знатного рода, порвал наряд на заборе, и что скажешь дома по возвращении?
Губы Чжао Чэ беззвучно шевельнулись, но голос к нему так и не вернулся.
Веер переметнулся к Сюэ Паню: ─ А ты – единственный наследник торгового дома Сюэ, потерял впопыхах сапог, бегаешь босиком по улицам. Чью честь ты позоришь?
Сюэ Пань поспешно подобрал голую стопу поглубже под подол.
Наконец, веер указал на Цзя Цзуна. Наклонив голову, она добавила в голос изрядную долю загадочной иронии: ─ В городе про тебя сказывают всякие небылицы, будто ты обладаешь недюжинной силой, но я смотрю – не похоже. Смелости тебе не занимать, и заборы чужие ломаешь с видом хозяина. А подумал ли ты о том, что если я прикажу скрутить тебя и доставить твоему отцу, – станет ли он тебя защищать, или же отходит розгами, дабы принести извинения моему дяде?
Цзя Цзун глянул на нее всё с тем же выражением лица.
─ Моему отцу меня не одолеть в драке.
Ван Сифэн замерла на секунду, а затем рассмеялась.
Закинув веер за спину и склонив голову набок, она еще немного поизучала его взгляд, после чего покачала головой: ─ Ну и упрямый же ты малец, язык без костей.
Сделав шаг назад, она вновь окинула взором эту троицу. Угрюмый молчун, парень, покрасневший до цвета вареного рака, и перепуганный глупыш, присевший на корточки словно перепелка.
Внезапно ей стало весело, да и зрелище выдалось на редкость умилительным.
Наследник знатного клана, единственный сын богатейшего купца и гроза усадьбы Жунго выстроились перед ней в ряд, точь-в-точь как пойманные с поличным шкодливые мальчишки.
─ Ладно уж, не стану с вами возиться, ─ она лениво взмахнула веером, и тон ее смягчился. ─ Но если я еще хоть раз увижу вас на своем заборе – пеняйте на свои шкуры.
Сюэ Пань подскочил со скоростью света, радуясь спасению: ─ Сестрица Фэн, будьте спокойны! Ни в жизнь больше!
Чжао Чэ тоже закивал так часто, словно птица клевала зерна.
Цзя Цзун безмолвствовал. Вместо этого он полез в рукав и извлек оттуда увесистый арбуз, который протянул Пин-эр.
Арбуз оказался круглым, с иссиня-зеленой кожикой, покрытой морозным сизым налетом, и превосходил размерами любые плоды, что продавались на городских рынках.
Пин-эр поспешно приняла его обеими руками, и тяжесть плода заставила ее присесть под неожиданным весом. Удерживая его на весу, она удивленно переводила взгляд то на гигантскую ягоду, то на просторный рукав Цзя Цзуна.
Ван Сифэн посмотрела на арбуз в руках служанки, перевела взор на рукав Цзя Цзуна и в течение долгого времени тщетно силилась сообразить, как подобная громадина вообще поместилась в такой одежде.
─ Ты и на дело идешь с арбузом наперевес? – не удержалась она.
─ Гостинец, ─ бросил Цзя Цзун.
─ Кто же носит гостинцы через чужие заборы?
─ Я.
Ван Сифэн открыла рот, осознав, что крыть ей абсолютно нечем. Посмотрев на арбуз, а затем на его невозмутимую физиономию, она легонько постучала веером по зеленой полосатой корке и фыркнула: ─ Гостинец или нет, а сейчас проваливайте живо, не то кликну стражу.
Цзя Цзун коротко бросил: «Пошли», подошел к Сюэ Паню и в один приём ухватил его за воротник сзади.
─ Третий молодой господин! Ты что творишь?!
Не говоря ни слова, Цзя Цзун присел на корзину, поддал плечом снизу вверх и взвалил Сюэ Паня себе на спину.
Тот повис вверх тормашками, отчаянно дрыгая в воздухе ногами, а грязный сапог оставил отчетливый след на плече Цзя Цзуна.
Чжао Чэ не успел отскочить, как вторая рука Цзя Цзуна уже обхватила его за пояс и, подхватив словно рулон свернутой холстины, оторвала от земли.
─ Отпусти! Я сам могу идти! ─ завопил Чжао Чэ на фальцете, безуспешно пытаясь нашарить ногами опору. Обнаружив пустоту внизу, он снова залился краской стыда и закрыл лицо ладонью, украдкой через пальцы подглядывая за реакцией госпожи Фэн.
Волокший одного и прижимавший к себе другого Цзя Цзун стремительным маршем добежал до основания стены и гаркнул вверх: ─ Лови!
Лохматая морда Цзиньгана высунулась из-за кирпичной кладки, окинула окрестности взглядом и тут же спряталась обратно.
Цзя Цзун сделал взмах рукой и сперва перебросил через забор Чжао Чэ. Тот успел издать лишь короткий испуганный вопль, как уже перелетел на ту сторону.
Следом он сбросил со спины Сюэ Паня и послал его следом. Оборванный крик Сюэ Паня протяжным хвостом прорезал воздух, вычертил дугу и внезапно оборвался.
С той стороны стены раздалось два глухих удара, за которыми последовал стон боли Чжао Чэ и ругань Сюэ Паня.
─ Цзя Цзун! Скотина ты такая!
─ Мое плечо… Третий молодой господин, нельзя ли было поаккуратнее?! Цзиньган, уйди, не облизывай меня!
Цзя Цзун отступил на пару шагов, оттолкнулся ногами от земли, взмыл вверх и легко, словно пушинка, перемахнул через стену, приземлившись на траву без единого звука.
Чжао Чэ сидел на земле, массируя ушибленное плечо, сбитый набок головной убор съехал ему до самого уха, а халат покрылся слоем пыли. Завидев, как изящно приземлился Цзя Цзун, он с досадой выдохнул: ─ Нас ты покидал как два мешка с зерном, а сам перебираешься как заправский циркач.
Сюэ Пань валялся пластом, поднимаясь целую вечность, и принялся ворчать, растирая поясницу: ─ Третий молодой господин, в следующий раз не мог бы ты сначала перебросить себя, а потом уже нас? Я лучше на заборе шею сверну, чем еще хоть раз дам Цзиньгану ловить себя пастью.
Цзиньган сидел рядом, положив перед Сюэ Панем тот самый потерянный сапог, и издал утробное урчание, словно требуя награды за службу.
Сюэ Пань поочередно глядел то на сапог, то на обезьяну, беззвучно шевелил губами, после чего смиренно обулся.

Комментарии

Загрузка...