Глава 14

Этот смех, казалось, доносился со всех сторон — зловещий и вместе с тем слегка насмешливый: Хе-хе-хе-хе-хе-хе, никак не думал, что доживу до того, как ты так жалко уступишь мне дорогу, ха-ха-ха-ха-ха.

Даог мгновенно оцепенел, не смея шевельнуться, и торопливо посмотрел на женщину, сидевшую на гробу. Нет, голос исходил не от неё — только что говорил мужчина. Он испуганно закрутил головой по сторонам. Лица окружающих были мертвенно-бледными, но никто из них не смотрел на него: все они с застывшими выражениями глядели прямо перед собой. Даог на миг растерялся, чувствуя себя неуверенно: неужели это обращались к нему?

Пока Даог пребывал в растерянности, этот жуткий голос раздался снова, и на сей раз в нём отчетливо сквозила издевка: Хе-хе-хе-хе-хе, судя по всему, ты абсолютно ничего не помнишь. А я-то так хотел... Да я с тобой разговариваю, мать твою! Куда ты пялишься, твою ж мать?! Раньше ты меня и в грош не ставил, а теперь снова не смотришь на меня должным образом?!

Этот сердитый рявк заставил Даога вздрогнуть от испуга. Дрожа всем телом, он поспешно и неловко заговорил: Прошу прощения, я понятия не имею, кто вы, ха! Я вовсе не игнорирую вас и уж тем более не смею смотреть на вас свысока. Скажите... а где вы находитесь?

Услышав слова Даога, тот зловещий голос сначала что-то пробормотал себе под нос, а затем безумно рассмеялся: И твою силу тоже запечатали? Хе-хе, занятно, как занятно! Чего же добивается этот старик? Мне даже любопытно, как ты отреагируешь, когда вспомнишь, кто ты такой. Ха-ха-ха-ха.

Ломавший голову над тем, что всё это значит, Даог поспешно натянул на лицо заискивающую улыбку и спросил: Вы знакомы со мной? Не будете ли так любезны сначала подсказать, кто вы? Тогда мне, недостойному, будет знать, кому потом бумажные деньги на том свете сжигать... Хе-хе.

Стоило Даогу умолкнуть, как прошло несколько секунд, и жуткий голос раздался вновь: А нынешний ты и впрямь жалок.

В голосе послышались то ли вздох облегчения, то ли сожаление. Помолчав немного, неведомый собеседник продолжил: Я возвращаю тебе эту вещь, и мы квиты!

С последними словами Даог увидел, как крышка массивного черного гроба слегка сдвинулась, и оттуда вылетел Черный нож, упав прямо перед ним. Следом крышка гроба быстро захлопнулась, прозвучал зловещий голос, и похоронная процессия снова медленно двинулась вперед.

Мы уходим, но на прощание запомни одно: словам людей нельзя верить, даже если это слова твоих так называемых близких.

Только теперь Даог понял, что голос действительно раздавался изнутри черного гроба. Заметив, что незнакомец не только не причинил ему вреда, но и сделал подарок, да еще и собирается уходить, Даог почувствовал легкую радость и воодушевление, отчего снова позволил себе дерзость: Ваша светлость, неужели вы так быстро уходите? Э-э, счастливого пути! Вы, парни, что тащите гроб, смотрите под ноги, не уроните эту важную персону! Да, кстати, Ваша светлость, как вас зовут? Чтобы я, когда вернусь, знал, кому жертвенные деньги сжигать...

Он еще не успел договорить, как процессия внезапно остановилась. Черный гроб яростно затрясся: крышка то приподнималась, то стремительно опускалась, открываясь и закрываясь так, будто кто-то отчаянно рвался наружу, и женщина наверху едва не свалилась вниз. Все призраки в процессии синхронно обернулись, уставившись на Даога полными злобы и ненависти взглядами.

Даог испустил вопль ужаса, засуетился и принялся пятиться назад, беспрестанно бормоча извинения, а в душе яростно ругая себя: Ну какого черта у меня язык без костей? Наверняка смерть ищут! Пока он мысленно чехвостил себя, из гроба донесся разъяренный рекл: Какую тебе к черту бумагу сжигать?! Закрой свой поганый рот, мать твою, пикнешь еще хоть звуком — прикончу на месте!

От страха Даог живо захлопнул рот и даже сжал ягодицы так сильно, как только мог, опасаясь ненароком пустить шептуна и рассердить эту страшную силу.

Лишь проводив взглядом удаляющуюся процессуальную колону, Даог осмелился наконец сделать глубокий вдох. Глядя на то, как похоронная процессия уходит всё дальше и дальше, он повернулся к лежавшему на земле Черному ножу и задумался: Кто же этот загадочный собеседник? И что означали его слова? Стоит ли ему вообще подбирать эту черную как смоль тандао? К тому же, только что он вел себя так нагло, но тот даже не разозлился и не убил его — почему? Моя истинная личность? Какая у меня может быть личность? Истребитель демонов? Потомок семьи Дао по боковой линии? Гроза Деревни Дао?

Как ни ломал Даог голову, придумать ничего не смог и в конце концов махнул рукой: Плевать! Раз он сам сказал, что это моя вещь, грех не взять. К тому же при таком грандиозном размахе этот призрак явно не из простых, он наверняка дорожит своей репутацией и не станет возвращаться за подарком!

Приняв окончательное решение, Даог протянул правую руку и поднял клинок. Стоило пальцам сомкнуться на рукояти, как от нее повеяло леденящим холодом, словно он схватился за зимнюю сосульку. К тому же оружие оказалось на редкость тяжелым — с первого раза поднять его не удалось, и Даогу пришлось приложить усилие. Пристально вглядевшись в ножны, он заметил вырезанные на них замысловатые узоры, которые выглядели чураче и таинственно, но сколько он ни всматривался, так ничего и не понял. Тогда Даог медленно вытащил клинок. Как только лезвие показалось наружу, температура вокруг резко упала, а пространство наполнилось густой и свирепой жаждой убийства. Глаза Даога загорелись: Это оружие явно необыкновенное! Не раздумывая больше, он быстрым движением полностью извлек клинок из ножен: лезвие было черным-черным, и лишь тончайшая жилка-узор тянулась от гарды прямо к острию.

Даог ошеломленно замер с оружием в руке, ощутив странное, смутно знакомое чувство, словно он встретился со старым добрым другом. Похоже, эта сабля и правда принадлежала ему, но почему же в памяти — абсолютная пустота?

Погруженный в раздумья, Даог поднял голову и вдруг заметил, что неизвестно откуда прямо у обочины дороги неподалеку появился оборванный призрак. Мертвец пускал слюни и пожирал его глазами. Сердце Даога сжалось от страха, рука сама собой крепче сжала рукоять. Почувствовав исходивший от клинка холод, он ощутил, как страх и напряжение постепенно отступают, уступая место странному спокойствию. Внутри него словно зазвучал чей-то голос, утверждающий, что он с легкостью сможет расправиться с этой тварью.

Призрак тем временем больше не мог сдерживаться: из его пасти рекой текли слюны, и он внезапно рванул вперед, бросаясь прямо на Даога. Выбрав момент, Даог ловким уклонением избежал тянущихся к нему призрачных когтей и, воспользовавшись моментом, рубанул монстра поперек туловища. Лезвие вошло в плоть так легко, будто он резал тофу — невероятная острота!

Глядя на поверженного призрака, Даог нахмурился, потому что ощутил странное удовлетворение. Чувство было необычным: словно так и должно быть, отдавая чем-то давно забытым.

Что здесь вообще происходит? Почему, стоит ему взять в руки этот клинок, он становится настолько невозмутимым, а тело наполняется легкостью? Неужели всё, что сказал обитатель гроба, — правда, и у него есть какая-то другая личность? Словам людей нельзя верить, даже если это слова твоих так называемых близких... Что это значит? Почему нельзя верить людям? И что значит — твоих так называемых близких? Близкие — это ведь родственники, к чему эти оговорки?

Погодите-ка! Стойте! Словам людей нельзя верить! То есть... между строк он намекает на то, что он сам — их породы! Что он тоже призрак?! А те, кого он считал родными, вовсе ему не родня?!