Глава 17

Яо Лоло, с призраком на шее, приблизилась к огромному дереву. Стоило подойти ближе, как в нос ударил густой запах крови, от которого к горлу подступила тошнота. На дереве висели трупы — одни высоко, другие на уровне её груди, а некоторые почти вплотную к её лицу. Подавив желание развернуться и бежать, Яо Лоло зажала нос и подошла вплотную. Кора дерева была покрыта слоем красного лака, но, коснувшись её, девушка сразу поняла — это засохшая кровь. Взглянув на красную от крови землю, она почувствовала, как сердце пропустило удар: дерево явно подпитывали человеческой кровью. Эта жуткая легенда напомнила ей историю, услышанную много лет назад.

Бормоча под нос: Не может быть, она поспешно вызвала карту. У каждого игрока в этом мире, помимо уникального оружия и снаряжения, было три предмета: карта, сборник странных легенд этого мира и универсальная сумка, способная принимать любую форму. Форму сумки игрок выбирал один раз при входе. У Яо Лоло это была серьга, в которой хранились одежда и оружие бродячего лекаря, карта и два свитка из овечьей кожи. На одном был записан Справочник сокровищ, на другом — те самые странные легенды. За месяц, проведённый в игре, она лишь мельком взглянула на свиток: текст был слишком мелким, да ещё и на традиционных иероглифах. Она собиралась на досуге прочитать его как роман, но из-за постоянной борьбы за выживание совсем забыла об этом.

В самом верху свитка крупными буквами было выведено: Все описанные здесь истории основаны на реальных событиях, народных преданиях и мистических легендах разных уголков мира. Ниже, более мелким шрифтом, следовало примечание: Многие игровые локации соответствуют этим историям. Если вы обнаружите, что нечто подобное происходило в вашей реальной жизни, не сомневайтесь: это правда. Это не вымысел, это не вымысел, это не вымысел.

Яо Лоло глубоко вздохнула, проглотив готовое сорваться с губ ругательство. Она наконец поняла, почему сцена в лесу показалась ей такой знакомой, и что за легенда скрывается за этим кровавым деревом. Оказывается, разработчики игры собирали по всему свету всякие безумные байки. Интересно, кто из них додумался до такого? Ей ужасно хотелось влепить ему пощёчину.

В реальности легенды остаются легендами, наполовину выдуманными, но здесь, в игре, никаких ограничений не было. Какими бы фантастическими или невозможными они ни казались, здесь возможно всё. Историю о кровавом дереве она услышала в лютую стужу много лет назад. Она запомнила её только потому, что та зима была невыносимо холодной, и она, свернувшись калачиком на коленях у старушки, слушала прерывистый рассказ, от которого веяло таким же могильным холодом.

Кровавое дерево, или Древо жизни: кровь — корень, труп — основа, питают дерево, продлевают жизнь. Много лет назад в одном богатом семействе по фамилии Чжан, процветавшем на протяжении смены многих династий, существовало негласное правило: каждый сын должен был взять в жёны не менее трёх жен, и заводить любовниц на стороне тоже не возбранялось. Детей должно было быть как можно больше — и мальчиков, и девочек. К поколению господина Чжана в роду было пятеро братьев и три сестры, не считая многочисленных дядьёв и тётушек. Род процветал, но у семьи была тайна, секрет их тысячелетнего благополучия. У каждого мужчины рода Чжан было не менее восьми детей, и хотя мальчиков и девочек рождалось поровну, выживала лишь половина. У отца господина Чжана было четыре жены и три любовницы, всего восемнадцать детей, но до десяти лет дожили только девять. Истинная причина была иной: семья Чжан из поколения в поколение приносила жертву кровавому дереву. Корни дерева были связаны с судьбой рода и скрывались под усадьбой. Половину детей из каждой ветви семьи вешали на дереве, питая его их кровью и жизнью. В этом и заключался секрет их процветания. Тогда Яо Лоло была слишком мала, но она помнила глаза старушки — холодные, как зимний ветер, полные такой безнадежной печали, что казались вечными снегами, в которых не осталось ни капли жизни.

Увидев сегодня это дерево, так похожее на легендарное, Яо Лоло вздрогнула, вспомнив тот безнадежный взгляд. Если всё происходит по легенде, то под деревом должны быть погребены те, чьи жизни были принесены в жертву. Яо Лоло глубоко вдохнула. Дерево семьи Чжан было всего в три раза больше обычного, и этого хватало, чтобы питать целый род. А это дерево такое огромное — сколько же жизней погребено под его корнями? Она потёрла руки и снова перевела дух.

— Ли-монахиня, иди сюда! Юный Е, дядюшка Хуа, вы тоже подходите, берите оружие, будем добывать сокровища!

Трое, внимательно осматривавшие дерево, вздрогнули. Они не слышали такого воодушевленного, радостного и возбужденного голоса Яо Лоло, в котором сквозило предвкушение грабежа чьей-то могилы, уже очень давно. Когда они подошли и увидели, как она с азартом топчет землю под одним из трупов, дядюшка Хуа и юный Е почесали затылки, достали оружие и, смирившись с судьбой, принялись копать у ног покойника. До этого Яо Лоло здраво оценила раны юноши и, убедившись, что всё не так страшно, решительно махнула рукой:

— Копайте изо всех сил!

— Что случилось? Там могила или гроб? — Ли-монахиня подошла ближе, пробираясь мимо свисающих ног, и прижалась к Яо Лоло, с любопытством наблюдая за молчаливо работающими мужчинами. У Яо Лоло было две главных странности: первая — она обожала нести чепуху, вторая — её хлебом не корми, дай осмотреть могилу или вскрыть гроб. Впервые увидев, с каким воодушевлением та описывает восемнадцать способов вскрытия гробов, Ли-монахиня была глубоко поражена. Позже она узнала, что Яо Лоло — обычная девушка из простой семьи, но под влиянием моды на расхищение гробниц в последние годы в глубине души она начала подозревать, что Яо Лоло — скрытый мастер этого дела.