Глава 1

Ступишь на путь бессмертия — взлетишь на сто тысяч ли, оступишься и станешь призраком — вечность проведешь в пучине бездны. Один день здесь равен сотне лет в трех мирах. Мир живых, мир призраков — они ждут, когда ты бросишь им вызов.

Яо Лолуо распахнула окно и глубоко вдохнула, ее большие глаза довольно сощурились, превратившись в узкие щелочки. За окном открывался вид, к которому она привыкала уже целый месяц: черепичные крыши, резное дерево, узкие переулки, петляющие улочки, вымощенные синим камнем. На них еще мерцали редкие фонари, мягко покачиваясь на утреннем ветру и отбрасывая причудливые тени на камни мостовой. В переулках изредка мелькали прохожие — ранние торговцы, спешащие на рынок. Они обходили город вдоль единственного рва. Через него было перекинуто восемь мостов, и у каждого важного дома, стоявшего рядом, красовались каменные львы. У входов дежурили слуги, готовые перехватить спешащих по делам людей, чтобы заключить сделку.

Яо Лолуо с наслаждением вздохнула. Лежать здесь по утрам было самым приятным занятием.

— Здорово, правда? Может, и нам взять по коромыслу да податься в торговцы? — раздался голос рядом. Его обладательница, как и она, прильнула к подоконнику, прищурившись.

— Для этого нужен талант, — усмехнулась Яо Лолуо, не принимая слова всерьез. Если бы это было так просто, они бы еще месяц назад занялись делом и не докатились до такой нищеты. Да, именно нищеты.

Месяц назад вышла игра Мир живых и мир призраков. Реклама гласила: одна игра — одна жизнь. Войдешь в нее — и не выйдешь, пока не умрешь. Мир игры делился на три части: две в мире живых и одна в мире призраков. В мире живых — Опьянение жизнью и Сон о смерти. Пройдешь их — попадешь в мир призраков, именуемый Небесной твердью. Одолеешь все три мира — получишь таинственный подарок и пять миллионов в награду. И дело было даже не в подарке, а в самой денежной сумме, которая в сочетании с невероятной реалистичностью ощущений сводила людей с ума. Первые пятьдесят тысяч аккаунтов разобрали мгновенно. Яо Лолуо повезло оказаться в числе счастливчиков. Она нетерпеливо вошла в игру и... остолбенела. Она ожидала реалистичности, но не такой. Это было не погружение в игру, а настоящее перемещение в другой мир.

Это был огромный мир, совершенно не похожий на тот, где она жила раньше. Но в то же время очень похожий: здесь тоже нужно было как-то выживать. Она не хотела стать первым игроком, который вылетел из игры от голода, поэтому всякий раз, глядя на свою профессию, она корила себя за слепоту: ну как она могла такое выбрать?

В игре было восемнадцать профессий. Пять высших: убийца, лекарь-странник, торговец, мастер-алхимик и рыцарь. Пять особых: экзорцист, монах, монахиня, клирик и солдат. И восемь обычных: повар, музыкант, охотник, мясник, фермер, почтальон, шахтер и портной. Неважно, стремишься ты к бессмертию или к силе призрака, первые десять профессий давали куда больше шансов на прорыв. Да, здесь можно было совершенствоваться. У каждого человека есть радость, гнев, печаль и веселье — четыре эмоции. В процессе практики, если удавалось преодолеть одну из них, возникала связь с энергией: у бессмертных — небесной, у призраков — призрачной. Так открывался путь совершенствования.

Почти все игроки выбирали одну из десяти высших или особых профессий. Кому не хотелось одним махом раскидать толпу врагов или, взмахнув рукой, окутаться божественным сиянием?

Яо Лолуо тогда с широким жестом выбрала лекаря-странника. У этой роли было немало преимуществ: красивая одежда, изысканное оружие. Сначала она была в восторге, но позже поняла, что кроме этого в профессии нет ничего. Одежда красивая, но не будешь же ходить в одном и том же вечно — придется менять. Оружие... Да, на первый взгляд оно выглядело великолепно: светло-синяя рукоять, инкрустированная темно-синим камнем, а вокруг — россыпь сверкающих кристаллов. Сказочно красиво. Смотришь второй раз — неплохо. Третий — камень кажется фальшивым. Четвертый — и понимаешь, что это оружие всего лишь короткая мотыга. И лекарь-странник должен ходить с этой мотыгой по свету... копать травы.

Яо Лолуо в своем прекрасном наряде и с этой мотыгой три дня бродила по холмам Тяньло вместе с такими же несчастными лекарями. В итоге они накопали лишь несколько корешков низшего сорта. Самое печальное, что эти травы нельзя было использовать для совершенствования или обретения связи с энергией. Их приходилось продавать, потому что нужно было есть, нужно было жить. За эти дни уровень воды в городском рву поднялся от их горьких слез.

— Лолуо, может, сменим профессию? — подруга подвинулась ближе, демонстрируя свое кукольное личико. Огромные глаза, четко очерченные белки, высокий нос и губки бантиком — если не считать растрепанных волос, настоящая красавица.

— Опять ты бредишь, иди поспи, — Яо Лолуо оттолкнула ее голову. Эту красавицу звали Ли Цзыцзы. Ее выбор был еще более безрассудным, чем у самой Лолуо. Словно пятнадцатибалльный тайфун пронесся в голове, когда она решила стать монахиней. Сначала она была очень довольна, но выяснилось, что, кроме монашеской рясы и длинных волос, у нее ничего нет, причем добывать еду приходилось самой. Поначалу она хотела найти монастырь, чтобы пристроиться там нахлебницей, и пока Лолуо бродила по горам с мотыгой, Цзыцзы искала обитель в городе. Но в Тяньло, который был не таким уж маленьким, не нашлось ни одного монастыря. Этот поход целой армии девиц в монашеских рясах с распущенными волосами, которые хватали прохожих и допрашивали о местонахождении монастыря, взбудоражил весь город. Позже голодающая монахиня прибилась к Лолуо. Весь этот месяц Лолуо выживала, копая низкосортные травы, а Цзыцзы перебивалась сбором мусора и случайными подработками.

— А-а-а... а-а-а... — Ли Цзыцзы издала протяжный вопль и принялась трясти руку Лолуо. Та не обращала внимания. С тех пор как монахиня поняла, что не знает, как совершенствоваться в своей профессии, она устраивала такие истерики каждое утро. Лолуо же находила утешение в том, что хотя бы профессия лекаря позволяла синтезировать из трав пилюли. Прокричавшись, Ли Цзыцзы отпустила руку подруги и бессильно сползла на подоконник.

— Лолуо, так дальше нельзя.

— Я знаю, — Лолуо смотрела на покачивающиеся фонари над синим кирпичом переулка и размышляла.

— Давай возьмем задание из Списка судеб.

В игре существовал список, именуемый Списком судеб. Судьба означала жизнь и смерть, а значит, принимая задание, ты ставил на кон свою жизнь. Награды там были щедрыми, но новички без навыков совершенствования просто не могли их выполнить — задания в списке были куда сложнее, чем сбор трав или мусора.

— Это верная смерть, — тихо проговорила Яо Лолуо, постукивая пальцами по раме.

— Посмотри на нас, мы же уже старые девы... — не успела она договорить, как получила звонкую оплеуху по лбу.

— Умереть, выполняя задание, почетнее, чем помереть от голода. Решено, — Ли Цзыцзы всегда отличалась бесстрашием перед лицом невзгод. Лолуо потерла затылок и снова посмотрела вдаль. Рассвет разгорался, и на душе стало чуть спокойнее. Она была человеком легким на подъем, если не сказать безрассудным, а Ли Цзыцзы была еще хуже. Их безбашенность граничила с безумием, но именно она давала им призрачный шанс. Яо Лолуо смотрела на тусклые, покачивающиеся фонари, и ее взгляд стал решительнее.