«Семя» вышло из прыжка в относительно спокойном звездном секторе. Словно израненный зверь, корабль тяжело и натужно дышал в безбрежном океане звезд.
«Семя» вышло из прыжка в относительно спокойном звездном секторе. Словно израненный зверь, корабль тяжело и натужно дышал в безбрежном океане звезд.
Корпус зиял бесчисленными прорехами: некогда безупречные, обтекаемые линии теперь были изуродованы искореженным металлом и черными подпалинами. Из множества пробоин, точно кровь из незаживающих ран, то и дело вырывались снопы мелких искр и тонкие струйки едва заметного дыма.
Корпус зиял бесчисленными прорехами: некогда безупречные, обтекаемые линии теперь были изуродованы искореженным металлом и черными подпалинами. Из множества пробоин, точно кровь из незаживающих ран, то и дело вырывались снопы мелких искр и тонкие струйки едва заметного дыма.
Прежде стерильно-белые отсеки, дышавшие духом высоких технологий, теперь стояли тусклыми и безжизненными, словно припорошенные пеплом. Повсюду виднелись временные ремонтные леса и оголенные, точно паутина, силовые кабели. Их низкое, тревожное гудение служило постоянным напоминанием о пережитом ужасе.
Прежде стерильно-белые отсеки, дышавшие духом высоких технологий, теперь стояли тусклыми и безжизненными, словно припорошенные пеплом. Повсюду виднелись временные ремонтные леса и оголенные, точно паутина, силовые кабели. Их низкое, тревожное гудение служило постоянным напоминанием о пережитом ужасе.
Воздух был пропитан едким озоном, гарью расплавленного металла и... едва уловимым, но неистребимым запахом крови.
Воздух был пропитан едким озоном, гарью расплавленного металла и... едва уловимым, но неистребимым запахом крови.
Этот запах проникал в легкие каждого, безмолвно свидетельствуя о недавних жертвах.
Этот запах проникал в легкие каждого, безмолвно свидетельствуя о недавних жертвах.
Статистика потерь, холодная и беспощадная, застыла на главном экране.
Статистика потерь, холодная и беспощадная, застыла на главном экране.
Семь имен. Напротив каждого – алая пометка «смерть подтверждена», бьющая наотмашь по глазам.
Семь имен. Напротив каждого – алая пометка «смерть подтверждена», бьющая наотмашь по глазам.
Среди них были двое блестящих ученых – знатоков материаловедения и квантовой физики, людей немногословных, но всегда предлагавших верные решения в критический час. Остальные пятеро – бойцы отряда «Тень», суровые и не склонные к шуткам, но те, кто неизменно принимал удар на себя в моменты высшей опасности.
Среди них были двое блестящих ученых – знатоков материаловедения и квантовой физики, людей немногословных, но всегда предлагавших верные решения в критический час. Остальные пятеро – бойцы отряда «Тень», суровые и не склонные к шуткам, но те, кто неизменно принимал удар на себя в моменты высшей опасности.
Их голоса и лица все еще стояли перед глазами, но теперь они превратились лишь в строчки ледяного списка.
Их голоса и лица все еще стояли перед глазами, но теперь они превратились лишь в строчки ледяного списка.
Еще дюжина имен была отмечена желтым или оранжевым статусом: «ранен». С травмами разной тяжести они находились в медицинском блоке.
Еще дюжина имен была отмечена желтым или оранжевым статусом: «ранен». С травмами разной тяжести они находились в медицинском блоке.
Тяжелая, почти удушающая скорбь и гнетущее напряжение, подобно незримому туману, окутали каждый уголок «Семени».
Тяжелая, почти удушающая скорбь и гнетущее напряжение, подобно незримому туману, окутали каждый уголок «Семени».
В коридорах, где раньше порой слышался смех, теперь звучали лишь тяжелые шаги да монотонный скрежет ремонтных дронов.
В коридорах, где раньше порой слышался смех, теперь звучали лишь тяжелые шаги да монотонный скрежет ремонтных дронов.
В столовой больше не было былого оживления. Выжившие молча жевали синтетическую пищу, не чувствуя вкуса. В их пустых глазах застыл не до конца ушедший страх.
В столовой больше не было былого оживления. Выжившие молча жевали синтетическую пищу, не чувствуя вкуса. В их пустых глазах застыл не до конца ушедший страх.
Чэнь Мин – первопричина этого предательства – содержался в одиночестве, в специально укрепленном изоляторе на нижних палубах. За ним круглосуточно приглядывала система безопасности, лично настроенная бойцами из отряда «Тень».
Чэнь Мин – первопричина этого предательства – содержался в одиночестве, в специально укрепленном изоляторе на нижних палубах. За ним круглосуточно приглядывала система безопасности, лично настроенная бойцами из отряда «Тень».
Его безрассудство и жажда наживы не только едва не столкнули всё «Семя» в бездну вечного забвения, но и стоили жизни семерым товарищам, оставив глубокие шрамы на душах и телах еще десятка людей.
Его безрассудство и жажда наживы не только едва не столкнули всё «Семя» в бездну вечного забвения, но и стоили жизни семерым товарищам, оставив глубокие шрамы на душах и телах еще десятка людей.
В назначенный час он предстанет перед Судом всех членов экспедиции. Но никакой приговор не сможет вернуть тех, кто ушел навсегда.
В назначенный час он предстанет перед Судом всех членов экспедиции. Но никакой приговор не сможет вернуть тех, кто ушел навсегда.
Чжао Чжань в одиночестве стоял перед смотровым окном. За толстым слоем спецстекла виднелись фрагменты истерзанного корпуса и далекая, безмолвная, безразличная туманность.
Чжао Чжань в одиночестве стоял перед смотровым окном. За толстым слоем спецстекла виднелись фрагменты истерзанного корпуса и далекая, безмолвная, безразличная туманность.
Его спина была прямой, но в самой осанке сквозила невыразимая усталость.
Его спина была прямой, но в самой осанке сквозила невыразимая усталость.
Руки крепко сжимали поручни, так что костяшки пальцев побелели. Лицо было пугающе мрачным, словно небо перед грозой, а в глубине глаз бушевали самобичевание, ярость и едва заметная... растерянность.
Руки крепко сжимали поручни, так что костяшки пальцев побелели. Лицо было пугающе мрачным, словно небо перед грозой, а в глубине глаз бушевали самобичевание, ярость и едва заметная... растерянность.
Как лидер группы, как Проводник цивилизации, он не сумел вовремя распознать страх и амбиции, пустившие ростки в сердце Чэнь Мина. Не смог предотвратить беду. В бою он принял лучшее из возможных решений, но все равно не уберег каждого.
Как лидер группы, как Проводник цивилизации, он не сумел вовремя распознать страх и амбиции, пустившие ростки в сердце Чэнь Мина. Не смог предотвратить беду. В бою он принял лучшее из возможных решений, но все равно не уберег каждого.
Эти семь имен, точно семь раскаленных клейм, жгли его сердце. Он до сих пор отчетливо помнил блеск в глазах молодого исследователя во время научных споров, помнил раскатистый смех бойца охраны на тренировке... А теперь всё это исчезло.
Эти семь имен, точно семь раскаленных клейм, жгли его сердце. Он до сих пор отчетливо помнил блеск в глазах молодого исследователя во время научных споров, помнил раскатистый смех бойца охраны на тренировке... А теперь всё это исчезло.
Сзади послышались тихие шаги – кто-то шел нарочито осторожно.
Сзади послышались тихие шаги – кто-то шел нарочито осторожно.
Су Си боши подошла и встала рядом. Она не стала сразу нарушать тишину, лишь так же, как и он, уставилась в вечную тьму за бортом, прошитую редкими искрами звезд.
Су Си боши подошла и встала рядом. Она не стала сразу нарушать тишину, лишь так же, как и он, уставилась в вечную тьму за бортом, прошитую редкими искрами звезд.
Спустя долгое время она заговорила – мягко, но с непоколебимой твердостью в голосе:
Спустя долгое время она заговорила – мягко, но с непоколебимой твердостью в голосе:
— В этом нет лишь твоей вины, Чжао Чжань. — Она помедлила, подбирая слова. — Мы все оказались в абсолютно неведомых краях, под гнетом небывалого давления. В таких экстремальных условиях слабости человеческой натуры – страх, жадность, жажда власти – раздуваются до предела. Чэнь Мин сделал свой выбор. Ошибочный и страшный выбор.
— В этом нет лишь твоей вины, Чжао Чжань. — Она помедлила, подбирая слова. — Мы все оказались в абсолютно неведомых краях, под гнетом небывалого давления. В таких экстремальных условиях слабости человеческой натуры – страх, жадность, жажда власти – раздуваются до предела. Чэнь Мин сделал свой выбор. Ошибочный и страшный выбор.
— Но мы сделали всё, что могли, — продолжила она. — Твои решения в решающий момент спасли большинство из нас. Благодаря тебе мы всё еще здесь.
— Но мы сделали всё, что могли, — продолжила она. — Твои решения в решающий момент спасли большинство из нас. Благодаря тебе мы всё еще здесь.
Чжао Чжань молчал, точно изваяние. Лишь спустя вечность он медленно разжал пальцы на поручнях. Его голос звучал хрипло и тяжело, будто каждое слово имело физический вес:
Чжао Чжань молчал, точно изваяние. Лишь спустя вечность он медленно разжал пальцы на поручнях. Его голос звучал хрипло и тяжело, будто каждое слово имело физический вес:
— Да, мы сделали всё возможное... Но мы потеряли их. Живых людей, наших товарищей. И не из-за могущественного врага, не из-за жестокого космоса, а из-за... глупости и предательства своего же человека. — Он резко обернулся, его глаза были налиты кровью. — Этот удар в спину от своих режет больнее любого внешнего врага!
— Да, мы сделали всё возможное... Но мы потеряли их. Живых людей, наших товарищей. И не из-за могущественного врага, не из-за жестокого космоса, а из-за... глупости и предательства своего же человека. — Он резко обернулся, его глаза были налиты кровью. — Этот удар в спину от своих режет больнее любого внешнего врага!
Его голос эхом разнесся по пустому залу смотровой площадки, полный сдерживаемой боли и ярости.
Его голос эхом разнесся по пустому залу смотровой площадки, полный сдерживаемой боли и ярости.
Это событие, словно зубило, выбило тонкую, но глубокую трещину в фундаменте их отряда, который прежде казался монолитным.
Это событие, словно зубило, выбило тонкую, но глубокую трещину в фундаменте их отряда, который прежде казался монолитным.
На поверхности выжившие под руководством Су Си боши и командиров из «Тени» продолжали слаженно работать над восстановлением, помогая и утешая друг друга. Но некое неуловимое изменение уже произошло.
На поверхности выжившие под руководством Су Си боши и командиров из «Тени» продолжали слаженно работать над восстановлением, помогая и утешая друг друга. Но некое неуловимое изменение уже произошло.
Прежняя уверенность, основанная на общих идеалах и абсолютном доверии, когда ты мог не глядя доверить спину товарищу, теперь была подернута дымкой сомнения.
Прежняя уверенность, основанная на общих идеалах и абсолютном доверии, когда ты мог не глядя доверить спину товарищу, теперь была подернута дымкой сомнения.
В разговорах нет-нет да и проскальзывал мимолетный испытующий взгляд. При распределении задач командиры подсознательно начали учитывать прошлое исполнителей и их психологическую устойчивость. Даже во время отдыха в кают-компаниях всё чаще слышались приглушенные споры небольших группок.
В разговорах нет-нет да и проскальзывал мимолетный испытующий взгляд. При распределении задач командиры подсознательно начали учитывать прошлое исполнителей и их психологическую устойчивость. Даже во время отдыха в кают-компаниях всё чаще слышались приглушенные споры небольших группок.
В сердцах некоторых членов экипажа пустила корни затаенная тревога.
В сердцах некоторых членов экипажа пустила корни затаенная тревога.
Кто-то начал втайне задаваться вопросом: а разумно ли вверять надежду на выживание всей цивилизации, жизнь каждого из присутствующих, в руки одного лишь Чжао Чжаня? Ведь его сила всё больше выходит за рамки человеческого понимания, становясь почти «нечеловеческой», а его решения – всё более рискованными.
Кто-то начал втайне задаваться вопросом: а разумно ли вверять надежду на выживание всей цивилизации, жизнь каждого из присутствующих, в руки одного лишь Чжао Чжаня? Ведь его сила всё больше выходит за рамки человеческого понимания, становясь почти «нечеловеческой», а его решения – всё более рискованными.
Да, его мощь – это щит, но не станет ли сама эта сила и то бремя, что она несет, фактором, который в итоге уведет его и весь отряд в непредсказуемом, опасном направлении?
Да, его мощь – это щит, но не станет ли сама эта сила и то бремя, что она несет, фактором, который в итоге уведет его и весь отряд в непредсказуемом, опасном направлении?
Чжао Чжань чутко уловил эту незримую преграду. Он перестал, как раньше, часто появляться в общих зонах, обсуждать технические тонкости или просто беседовать с людьми.
Чжао Чжань чутко уловил эту незримую преграду. Он перестал, как раньше, часто появляться в общих зонах, обсуждать технические тонкости или просто беседовать с людьми.
За исключением необходимых приказов по развертыванию сил и ключевых решений по курсу корабля, он почти всё время проводил запершись в главном пункте управления.
За исключением необходимых приказов по развертыванию сил и ключевых решений по курсу корабля, он почти всё время проводил запершись в главном пункте управления.
Порой он часами вглядывался в звездную карту, словно пытаясь пронзить взглядом бесконечную пустоту и увидеть призрачное Око Океана. Но чаще он погружался в колоссальный объем знаний, оставленный Сеятелем, жадно впитывая силу и мудрость, или через глубокую медитацию восстанавливал свою ментальную энергию, почти исчерпанную в недавней битве.
Порой он часами вглядывался в звездную карту, словно пытаясь пронзить взглядом бесконечную пустоту и увидеть призрачное Око Океана. Но чаще он погружался в колоссальный объем знаний, оставленный Сеятелем, жадно впитывая силу и мудрость, или через глубокую медитацию восстанавливал свою ментальную энергию, почти исчерпанную в недавней битве.
Казалось, этой самоизоляцией он пытается в одиночку залечить раны и вынести тот непомерный груз лидерства, который никто не мог разделить с ним.
Казалось, этой самоизоляцией он пытается в одиночку залечить раны и вынести тот непомерный груз лидерства, который никто не мог разделить с ним.
«Семя» продолжало путь в почти застывшей тишине. Инженерные бригады работали сверхурочно, используя запасные части и материалы, собранные в океане света, по крупицам исцеляя раны на теле корабля.
«Семя» продолжало путь в почти застывшей тишине. Инженерные бригады работали сверхурочно, используя запасные части и материалы, собранные в океане света, по крупицам исцеляя раны на теле корабля.
В медицинском отсеке состояние раненых постепенно стабилизировалось. Внешний порядок медленно восстанавливался.
В медицинском отсеке состояние раненых постепенно стабилизировалось. Внешний порядок медленно восстанавливался.
Но раны душевные – горечь утраты, ярость от предательства, неуверенность в завтрашнем дне и глухой страх – было не исцелить так быстро.
Но раны душевные – горечь утраты, ярость от предательства, неуверенность в завтрашнем дне и глухой страх – было не исцелить так быстро.
Они затаились внутри «Семени», словно невидимый вирус, ожидая следующего повода, чтобы вырваться наружу.
Они затаились внутри «Семени», словно невидимый вирус, ожидая следующего повода, чтобы вырваться наружу.
Маяки по-прежнему указывали на Око Океана – тот легендарный Парам, где достижимо Бессмертие сознания.
Маяки по-прежнему указывали на Око Океана – тот легендарный Парам, где достижимо Бессмертие сознания.
Однако путь впереди, после всех внутренних расколов и измен, за спиной всё более молчаливого и одинокого Чжао Чжаня, казался окутанным еще более густым туманом, полным неведомых испытаний и... внутренних угроз.
Однако путь впереди, после всех внутренних расколов и измен, за спиной всё более молчаливого и одинокого Чжао Чжаня, казался окутанным еще более густым туманом, полным неведомых испытаний и... внутренних угроз.
Им предстояло столкнуться не только с жестокостью внешнего космоса, но и с куда более сложными и опасными течениями внутри самих себя.
Им предстояло столкнуться не только с жестокостью внешнего космоса, но и с куда более сложными и опасными течениями внутри самих себя.

Комментарии

Загрузка...