Тао Жу только успела запихнуть последний кусочек сушёного лунного гриба в трещину дупла, как над головой внезапно раздался сухой хруст. Толстая, с чашу, сухая ветка рухнула у входа в дупло, камни и щепки зашуршали, едва не засыпав хранившиеся там Алые жемчужные плоды. Она подняла голову и увидела, что ствол сплошь покрыт синими жуками. Шорох их зазубренных ротовых аппаратов, грызущих кору, напоминал скрежет множества маленьких пил. Края дупла уже были источены несколькими прозрачными ходами, и солнечный свет, пробиваясь сквозь них, отбрасывал на землю жуткие пятна.
— Нужно срочно перебираться.
Она крепче сжала кинжал из щелочной лианы на поясе. Детёныш серохвостого крысо-монстра забрался по её руке на плечо, пушистый хвост скользнул возле уха, а маленькие коготки мёртвой хваткой вцепились в прядь волос. Этого серого малыша она нашла три дня назад под гнилым деревом. Тогда его загнала в тупик стая металлических пчёл, а теперь он стал её самым чутким дозорным.
Тао Жу, прижимая детёныша к себе, полетела над лесом на малой высоте. Взмахи крыльев подняли поток воздуха и вспугнули несколько светящихся бабочек. Она осматривала каждое возможное укрытие. Щели в граните были слишком мелкими, а вода, скопившаяся после вчерашнего ливня, всё ещё просачивалась вниз. Заросли фиолетово-полосатого папоротника казались густыми, но липкая смола на листьях могла приклеить золотую пыльцу. Не говоря уже о жужжании металлических пчёл, доносившемся от груды гнилых деревьев: сегодня оно было как минимум втрое гуще, чем вчера.
Когда она уже начала беспокоиться, в нос внезапно ударил странный сладкий аромат — словно мёд акации смешался с листьями мяты. Свежий, чистый, но с едва уловимой остротой. Ноздри Тао Жу дрогнули, и она полетела вслед за запахом. Её зрачки резко сузились.
Между ветвями тысячелетнего древа обвился паразитический цветок высотой почти с человека. Его лепестки слоями складывались в пухлую округлую чашечку. Цветом они напоминали спелый виноград, а по краям переливались перламутровой радугой, тускло сияя в сумерках.
— Это...
Зависнув над чашечкой, она заметила у основания вход, скрытый мягкими волосками. Диаметр отверстия как раз позволял ей протиснуться боком. Тао Жу осторожно направила внутрь сознание и получила расплывчатый мысленный отклик:
— Опасность... спрятаться... сладкое...
Тао Жу встревожилась. Впервые растение передало ей настолько ясные эмоции. Она осторожно взмахнула крыльями, осыпая поверхность чашечки золотой пыльцой. Лепестки, похожие на виноград, задрожали, словно застенчивая девушка, а аромат стал ещё насыщеннее.
Несколько синих жуков, до этого следовавших за ней, внезапно развернулись. Они заметались, бешено хлопая крыльями, и стали врезаться в ствол с глухим стуком.
— Так этот запах отпугивает насекомых!
Глаза Тао Жу загорелись. Прижав к себе детёныша, она забралась внутрь чашечки. Пространство оказалось гораздо просторнее, чем она ожидала. Сверху свисали мягкие волоски, словно природные занавеси, а в воздухе плавали крошечные светящиеся споры, окрашивая всё вокруг в глубокий синий цвет, как в морской бездне. Лучше всего было то, что на вершине чашечки имелось звёздное отверстие, пропускавшее свет. Лунные лучи проникали внутрь и вышивали на полу россыпь мелких бликов.
[Эта чашечка — настоящее природное убежище! Встроенная система отпугивания насекомых и звёздное окно!]
[Ведущая, скорее проверь, нет ли скрытой опасности! Почему мне кажется, что этот цветок дышит?]
[Справка из чата: этот паразитический цветок называется «звёздно-небесный цветок». Его внутренние волоски выделяют анестезирующий сок, так что не прикасайтесь к ним слишком долго!]
Тао Жу спрятала еду в глубине складок чашечки и накрыла её самыми мягкими волосками. Детёныш серохвостого крысо-монстра перекатился в ворохе пуха и довольно заурчал, всё ещё крепко обнимая один Алый жемчужный плод.
Тао Жу прислонилась к упругой внутренней стенке. Коснувшись кончиками пальцев мягких волосков, она ощутила слабую пульсацию, словно цветок был живым.
— Потерпи немного.
Серохвостый крысо-монстр в ответ потёрся носом о её подбородок. Сладкий аромат щекотал ноздри, а вместо скрежета синих жуков до слуха доносилось лишь далёкое рычание каменного зверя. Пожалуй, с тех пор как она оказалась в этом густом лесу, это было самое близкое к слову «дом» место.
Чашечка внезапно слегка качнулась. Лунный свет косо проник через звёздное отверстие и осветил золотую пыльцу на её крыльях. Пылинки медленно опускались в призрачно-синем пространстве, словно россыпь алмазов, погружающаяся в морскую глубину.
Тао Жу вдруг почувствовала, что все тяготы поисков убежища растворились в этом мгновении покоя.
Возможно, мудрость выживания и заключается в таких неожиданных находках. А этот звёздно-небесный цветок... неужели он станет первым настоящим союзником, которого она встретила в этом мире?

Комментарии

Загрузка...